На третий день после ухода с водяной мельницы запасы продовольствия подошли к концу.
Сказать подошли к концу — это еще мягко, на самом деле они иссякли еще два дня назад. Когда соевый жмых закончился, осталось меньше десяти цзиней муки из вязника, менее пяти цзиней отборного зерна, семь-восемь цзиней ямса, а сушеных диких овощей сохранился лишь один небольшой пакетик. На сто пятьдесят одного человека приходилось по две редкие похлебки в день — утром и вечером, причем каждому на один приём доставалось меньше двух цяней сухих продуктов. Похлебка была настолько жидкой, что в ней отражались лица, а дети после еды еще долго облизывали миски, вычищая дно лучше всякого мытья.
Каждое утро Линь Ваньтан начинала с пересчета припасов. Она доставала из-под ручной тележки бамбуковые тубы с зерном, проверяла их одну за другой, горсть за горстью прикидывая оставшееся количество. Цифры с каждым днем уменьшались, и от этого у нее на душе становилось тревожно.
— Дочка, на сколько дней еще хватит еды? — староста подошел ближе, понизив голос так, чтобы остальные не услышали.
Линь Ваньтан задвинула бамбуковую тубу обратно, поднялась на ноги, отряхнула руки от пыли и тоже ответила вполголоса:
— Если растягивать — на три дня. Не беречь — на два.
Староста ничего не ответил, снял с пояса курительную трубку и хотел набить ее табаком, но пальцы нащупали лишь пустоту — сушеные листья табака закончились еще пять дней назад. Он зажал пустой чубук в зубах и пару раз затянулся, словно все еще надеясь уловить ускользнувший аромат табачного дыма.
— Три дня, — повторил он и вернул пустую трубку на пояс. — За три дня мы должны найти еду.
Линь Ваньтан понимала, что одними дикими травами и корой вязника уже не обойтись. Зимней зелени становилось все меньше, а обдирать вязы до бесконечности тоже нельзя: если ободрать слишком много деревьев, они погибнут, и тем, кто пойдет позади, уже ничего не достанется. Необходимо было найти новый, стабильный источник пропитания.
Она подумала о мышах.
Не о тех домашних грызунах, что шныряют по отхожим местам, а о полевках. Осенью полевки запасают в норах зерно, и в одном таком убежище можно обнаружить от трех до пяти цзиней злаков — сорго, бобов, зерен пшеницы, которые они утаскивали с полей перед заморозками. Мясо полевок тоже годилось в пищу: если его высушить и растереть в порошок, а потом добавить в похлебку, получался отличный источник белка.
Но как озвучить эту мысль вслух? В родных краях мыши считались существами нечистыми, и никто не хотел прикасаться к ним. Заставить сто с лишним человек раскапывать мышиные норы и есть мышатину было непростой задачей.
Сначала она отправилась к дяде Чжану. Дяжа Чжан был охотником, а у охотников не было предрассудков насчет грызунов: в горах мыши, зайцы и фазаны считались одинаковой добычей.
— Дядя Чжан, вы умеете находить норы полевок?
Дядя Чжан как раз точил свой тесак. Услышав этот вопрос, он поднял голову и бросил на нее взгляд. В его глазах не было удивления, скорее читалось: наконец-то ты до этого додумалась.
— Умею, — дядя Чжан отложил тесак. — Осенью мне доводилось копать их в горах. С мышиными норами все просто: если вход гладкий — внутри есть зерно, а если поросли травой — нора заброшенная. В одной такой можно разжиться несколькими цзинями зерна, а если повезет — и десятком.
— Сможете научить остальных?
Дядя Чжан встал и отряхнул штаны от земли:
— Чему тут учить, я сам все сделаю. Скажи старосте, пусть выделит людей мне в помощь — я буду указывать, где копать, а они — работать.
Выслушав дядю Чжана, староста помолчал секунду-другую, а затем произнес всего два слова:
— Идем копать.
Дядя Чжан вместе с дюжиной крепких парней отправился на поиски мышиных нор среди межей и пологих склонов вокруг лагеря. Линь Ваньтан следовала за ними по пятам — ей хотелось своими глазами увидеть, как выглядят эти тайники.
Дядя Чжан шагал медленно, не сводя глаз с земли. По пути он объяснял:
— Норы полевок обычно располагаются на межах, краях полей и травянистых склонах. Чаще входы обращены на юг, реже — на север. Смотрите — вот одна.
Он присел на корточки и указал на небольшое отверстие в траве. Вход был чуть шире большого пальца, круглый, с гладкими краями, без единой травинки вокруг, а рядом валялась небольшая кучка свежей крошечной земли.
— Эту землю полевка выбросила позапрошлой ночью, значит, в норе есть зерно.
Дядя Чжан поднялся и очертил на земле круг ногой:
— Копайте от этого входа вниз, следуя за ходом. Мышиные норы уходят глубоко, некоторые залегают на три чи в глубину, так что не жалейте сил.
Старший дядя Линь Дехоу занес мотыгу и опустил ее в отмеченное место. Земля оказалась очень мягкой, явно недавно взрыхленной. Первый удар, второй, третий... На глубине менее двух чи показался ход — круглый туннель толщиной с кулак, который извилисто уходил под землю.
Пройдя по ходу на глубину около трех чи, лезвие мотыги наткнулось на что-то мягкое. Дядя Чжан присел на корточки и разгреб руками рыхлую землю, обнажив круглую подземную кладовую, размером чуть больше кулака, которая была забита до отказа.
Зерно.
Янтарные зерна сорго плотно прилегали друг к другу, отливая в лучах солнца темно-красным блеском. Помимо сорго, там нашлось несколько бобов и крошечная горсть каких-то неизвестных семян. Полевка таскала их по одному зернышку, аккуратно укладывая с таким порядком, на который был способен разве что человек.
— О небеса... — Линь Дехоу опустился на колени и зачерпнул пригоршню сорго, его руки дрожали.
Зерна были целыми, без следов плесени и червей, словно их только что зачерпнули из амбара.
— Не выгребайте все подчистую, — остановил дядю Чжан. — Оставьте полевке немного, иначе на следующий год она перестанет делать запасы. Оставьте в норе щепотку, а вход заройте заново.
Дядя замер на мгновение, но послушался. Он ссыпал большую часть зерна в полотняный мешок, оставил в кладовой горсточку, засыпал раскопанный ход землей и тщательно утрамбовал ее ногами.
Взвесив добычу, выяснили: в этой норе хранилось три цзиня и два ляна зерна.
Три цзиня и два ляна. Этого хватило бы на одну жидкую похлебку для всего отряда из полутора сотен человек. Но ведь это была всего лишь одна нора! Что, если раскопать еще несколько?
Дядя Чжан обошел с людьми округу и приметил семь или восемь нор с припасами. Улов в каждой оказался разным: в одних набралось по четыре-пять цзиней, в других — едва больше одного. Семь или восемь нор в сумме дали почти двадцать цзиней зерна. Сорго, соевые бобы, мелкая фасоль и пшеница смешались вместе, пестрые и разноцветные, они выглядели так аппетитно, что от одного взгляда слюнки текли.
— Еще одна! — донесся издалека голос Ван Лаоси.
Немного понаблюдав за работой дяди Чжана, он научился отыскивать норы самостоятельно. На другом конце межи он обнаружил еще один вход и после раскопки извлек оттуда больше зерна, чем из любой предыдущей норы — целых шесть цзиней, причем ровно половину составили чистые соевые бобы.
Люди радостно зашумели, но крики тут же стихали — все боялись привлечь внимание бродячих солдат из уездного городка.
Проблема с зерном была временно решена, но оставалась еще одна забота — мясо полевок.
Пока копали норы, дядя Чжан несколькими ударами мотыги прикончил нескольких грызунов. Полевки были небольшими — каждая размером с ладонь, кругленькие, серо-бурые, с круглыми брюшками, набитыми только что съеденным зерном. Дядя Чжан поднял одну за хвост, повертел в руке и одобрительно бросил:
— Жирные.
Ван Лаоси подошел ближе, глянул на добычу и скривился:
— И эту дрянь... можно есть? С виду противно.
Дядя Чжан пропустил его слова мимо ушей и протянул тушку Линь Ваньтан:
— Дочка, как это приготовить?
Линь Ваньтан взяла полевку. Зверек был уже мертв, но тело еще сохраняло тепло, шерстка была мягкой, а хвост длинным и тонким. На прошлых уроках выживания в дикой природе ее учили разделывать грызунов, но делать это своими руками приходилось впервые. Она глубоко вздохнула, напоминая себе: это не мышь, это еда, это мясо.
— Снять шкуру, удалить голову, лапы и внутренности, вымыть, а потом запечь или сварить в похлебке.
Дядя Чжан кивнул, вытащил из-за пояса маленький нож и присел на берегу ручья. Сначала он сделал надрез на задней лапке полевки и потянул за шкуру, снимая ее целиком, словно одежду. Под шкуркой обнажилось розоватое мясо, почти ничем не отличающееся от крольчатины. Отрезать голову, лапки, распороть брюшко и выпотрошить — все движения были отточенными и плавными, и не прошло и десяти минут, как были готовы четыре тушки.
— Видали? Чем это мясо от кролика отличается? — дядя Чжан поднял разделанных полевок повыше, чтобы окружающие могли разглядеть.
Никто не ответил. Кто-то отвернулся с брезгливым выражением лица, а кто-то сглотнул слюну — не от аппетита, а от подступившей тошноты.
Линь Ваньтан знала, что разговорами тут не поможешь. Она забрала тушки у дяди Чжана, тщательно промыла мясо в ручье, нарезала небольшими кусочками, бросила в котел, добавила пару ковшей воды и маленький кусочек дикого имбиря, а затем развела огонь.
Вода в котле постепенно закипела, и по воздуху поплыл аромат мышиного мяса. Запах не отдавал ни сыростью, ни специфическим душком — напротив, чувствовался тонкий мясной аромат, очень похожий на тот, что исходит при тушении крольчатины. Добавленный дикий имбирь перебил последние нотки постороннего запаха, и бульон в котле стал молочно-белым, весело выпуская пузыри.
— Добавьте щепотку соли, — Линь Ваньтан взяла из мешочка чуть-чуть соли и бросила в котел. Соли было мало, но для вкуса хватило с избытком.
Она зачерпнула в небольшую пиалу немного бульона и сперва попробовала сама. Бульон оказался наваристым, а мясо — нежным; если бы не знать заранее, что это полевка, вряд ли кто-то догадался бы. Она протянула миску Ван Лаоси:
— Дядя Лаоси, отведайте.
Тот помедлил, взял пиалу, зажмурился и сделал глоток. Его брови на мгновение сошлись на переносице, потом разгладились, он сделал второй глоток и наконец открыл глаза.
— И впрямь... ничего так.
— Не ничего так, а очень вкусно! — дядя Чжан выхватил пиалу у него из рук, сам отхлебнул и причмокнул губами. — Наваристо. Нежнее крольчатины.
После того как дядя Чжан и Линь Ваньтан подали пример, остальные тоже по очереди решились попробовать. У кого-то при виде бульона заблестели глаза, а кто-то все еще не смел притрогнуться, долго и нерешительно разглядывая свою порцию. Линь Ваньтан не принуждала никого — есть или не есть было личным делом каждого, но в дни, когда зерна не хватало, те, кто отказывался от мяса, получали лишь лишнюю порцию пустой похлебки.
Из четырех полевок сварился целый котел похлебки, и каждому досталось по половине небольшой пиалы. Мясо разошлось на мелкие волокна, и в каждой миске плавало лишь по кусочку размером с ногтей. Но именно этот крошечный кусочек заставил ребятишек оживиться.
— Сестра, что это за мясо? — Ваньхэ держала свою пиалу и кончиком язычка слизывала мясные волокна со дна.
— Мясо горного фазана, — соврала Линь Ваньтан. Она не хотела говорить сестре правду не потому, что боялась вызвать у той отвращение, а потому, что опасалась ассоциаций: если Ваньхэ привыкнет считать мышей за мясо, то в один прекрасный день, когда Линь Ваньтан не окажется рядом, девочка попытается поймать грызуна сама и может отравиться.
Ваньхэ поверила и уплетала за обе щеки.
Вечером Линь Ваньтан принялась за оставшихся полевок. Всего за день дядя Чжан добыл двенадцать штук, после свежевания и разделки вышло около пяти цзиней мяса. Она нарезала его тонкими ломтиками и разложила на плоских камнях, под которыми тлел слабый угольный жар. Температура при сушке не должна была подниматься слишком высоко — иначе мясо снаружи обуглится, а внутри останется сырым; но и слишком низкой она быть не могла, иначе продукты испортились бы. Она применила метод медленной сушки при низкой температуре: прикрыла угли слоем золы, чтобы жар распределялся ровно и мягко, а мясные ломтики постепенно теряли влагу. Доведя их до полусухого состояния, когда они легко рвались руками, но еще не затвердели до состояния вяленого мяса, она закончила работу.
— Высушим впрок, будем добавлять в кашу, так они надолго растянутся, — пробормотала она, складывая готовое сушеное мясо в полотняный мешок, туго завязала горловину и спрятала его в самое надежное место на ручной тележке.
Бабушка Лю подошла ближе, окинула взглядом заготовленные запасы и произнесла:
— Дочка, ты не только рассудительна в готовке, но и запаслива. С такими запасами эта снедь и месяц не испортится.
Линь Ваньтан улыбнулась:
— Бабушка Лю, взгляните, сгодятся ли потроха этих полевок?
Старуха присела на корточки и перебрала внутренности — сердце, печень, легкие, почки, образовавшие небольшую горку.
— Сердце и печень годятся в пищу, а легкие и почки горчат, выбрось. Кишки слишком тонкие, возиться с ними долго, ну их.
Линь Ваньтан отобрала сердце и печень, тщательно вымыла и засыпала солью. Завтра при варке каши она мелко нарежет их и бросит внутрь, чтобы поддержать стариков питательными веществами.
Ночь наступила незаметно. В лагере воцарилась тишина.
В эту ночь останавливаться на ночлег у водяной мельницы не стали — до нее было уже два дня пути. Отряд разбил лагерь под пологим глиняным холмом, соорудив временные шалаши. Ветер дул с севера, принося с собой морозную свежесть, но в животе у каждого плескалась горячая похлебка, на плечах были надеты ватники, набитые камышовым пухом, а в ногах лежали теплые камни, так что пережить ночь оказалось не так уж тяжело.
Линь Ваньтан прислонилась спиной к тележке и вытащила из-за пазухи записную книжку. При свете костра она вывела:
— День семнадцатый. Запасы зерна на исходе. Дядя Чжан повел людей на поиски мышиных нор по межам и полевым краям, добыто около двадцати цзиней зерна, преимущественно сорго и бобов. Поймано двенадцать полевок, сняты шкуры, добыто около пяти цзиней мяса. Засушено впрок. Сварен котел похлебки, каждому досталось по половине пиалы. Кое-кто брезговал мышатиной, но голод не тетка, и в итоге поели все. На сегодняшний день голодающих нет.
Дописав, она спрятала тетрадь обратно под одежду и подняла глаза на луну. Луна почти круглая висела в восточной части неба, холодная и чистая.
До ноября оставалось тринадцать дней. В ноябре на севере обязательно выпадет снег.
До наступления снегопадов им предстояло мигрировать из этой холмистой местности и выйти к долине реки Хуайшуй, иначе первый же снегопад отрежет все дороги.
Она закрыла глаза, мысленно подсчитывая: двадцать цзиней злаков плюс пять цзиней сушеного мяса при экономном расходе продержат их неделю-другую. А по истечении этого срока придется снова искать новые источники пропитания. На реке Хуайшуй должна быть рыба, дикие съедобные травы, плоды — зимой их меньше, но они все же есть.
Она вспомнила одно правило из курсов выживания в прошлой жизни: зимой у животных самый толстый слой жира, а мясо — самое жирное и питательное. Если удастся подстрелить дикого кролика или фазана, один такой зверь потянет за десяток полевок.
При этой мысли уголки ее губ чуть приподнялись.
Завтра же нужно попросить дяду Чжана расставить побольше ловушек.

Комментарии

Загрузка...