После испытания с одеждой из тростникового пуха отряд прошел еще два дня. Способ согреваться, прижавшись друг к другу в ночь на пятнадцатый день, принес свои плоды: за всю ночь у всех ста пятидесяти одного человека носы покраснели от холода, но никто не заболел. Староста клана записал эту заслугу на счет Линь Ваньтан. Старик ничего не сказал вслух, но утром, когда они пили кашу, он специально переложил из своей миски две ложки густой похлебки в миску Ваньхэ — это была высшая награда, которую он мог преподнести.
Во второй половине шестнадцатого дня отряд вышел к окраине небольшого городка под названием Люлиньпу.
Люлиньпу был невелик: сотня с небольшим дворов, две пересекающиеся улицы крест-накрест. На перекрестке располагались лавка со всякой всячиной и лоток, где продавали тофу — разумеется, обо всем этом разузнал дядя Чжан. Слово «разузнал» было не совсем точным, поскольку дядя Чжан даже не заходил в поселок. Он залез на глиняный холм в трех ли от него, подолгу рассматривал всё в подзорную трубу, а затем поймал старика, сбежавшего из городка, и расспросил его.
В городке засели отступающие солдаты, — присев перед старостой клана, дядя Чжан чертил веткой по земле. — Людей немного, на вскидку человек двадцать-тридцать, но они заняли поселок и уходить не собираются. Большая часть жителей разбежалась, а те, кто не смог, заперли двери и носа не кажут. Нам туда соваться нельзя, сунемся — верная смерть.
Староста клана затянул самокрутку, и огонек в чилиме затухал и разгорался в сумерках. Он посмотрел на небо: солнце уже почти касалось западных холмов, до темноты оставалось не больше часа с небольшим. Ночевать в чистом поле, без всякого укрытия — сегодняшняя ночь, пожалуй, выдастся еще холоднее вчерашней.
Поблизости есть где переночевать? Разрушенный храм, заброшенная печь, что угодно, — спросил староста.
Дядя Чжан задумался и произнес то, чего никто не ожидал:
В двух ли к востоку от городка стоит водяная мельница. Я заглянул туда: заброшена, никого нет, но стены целые, от ветра укроет.
Водяная мельница.
Линь Ваньтан мысленно представила эту картину. Водяные мельницы обычно строили у рек, используя течение для вращения жерновов и помола муки. Мельница по большей части сложена из камня или кирпича, со стенами и крышей — она куда лучше любого шалаша. К тому же мельница стоит у воды, набирать ее удобно, а под ней наверняка прорыт канал, глядишь, и рыбу удастся поймать.
Идем проверим, — староста поднялся и выбил пепел о подошву сапога.
Отряд обошел поселок стороной и зашагал на восток вдоль пересохшего канала. Пройдя около получаса, они увидели вдали ту самую мельницу.
Мельница оказалась больше, чем представляла Линь Ваньтан. Стены из дикого камня, углы выложены серой глиной, крыша покрыта черепицей. Хотя большая ее часть обвалилась, обнажая черные провалы балок, западная стена уцелела неплохо. Мельница стояла на берегу небольшой речушки; вода в ней неглубокая, течение медленное. Деревянный желоб подводил воду из реки под мельницу, но дерево уже сгнило, вода растекалась повсюду, превратив округу в сплошное болото.
Здесь, — дядя Чжан толкнул деревянную дверь мельницы, и ее петли издали пронзительный скрип, похожий на кашель внезапно разбуженного старика.
Изнутри мельница казалась просторнее, чем снаружи. Посередине стоял каменный жернов, сплошь покрытый пылью и птичьим пометом, а отверстие для зерна было забито сухой травой. В углу громоздились обломки скарба: прогнившие деревянные кадки, рваные мешки, ржавые железные детали. В самом дальнем углу у стены темнела печь. Железный котел над ней давно исчез, но топка сохранилась, а дымоход уходил наружу сквозь стену. В крыше зияло несколько дыр, но все они были небольшими — самая крупная не больше таза. Через них проникал свет, но сильного дождя они не пропустили бы.
Жить можно! — староста окинул взглядом помещение и редкостно улыбнулся. — В десять раз лучше шалаша! Наведем порядок, сегодня заночуем здесь.
Более сотни человек хлынули внутрь, и просторная прежде комната вмиг оказалась забита до отказа. Женщины принялись за уборку: сметали ветками пыль с пола, счищали тряпками птичий помет с жернова, сваливали хлам по углам. Мужчины отправились к реке за водой и хворостом. Детям строго-настрого запретили бегать, и они послушно уселись возле жернова, с любопытством разглядывая этот невиданный «большой дом».
Линь Ваньтан не спешила браться за уборку. Присев на корточки в углу мельницы, она принялась ворошить руками ту самую кучу хлама. Деревянная кадка прогнила и рассыпалась от малейшего прикосновения; в рваных мешках ничего не оказалось; ржавое железо неизвестно для чего служило — тяжелое, да только толку от него никакого.
В самый момент, когда она уже хотела бросить это занятие, ее пальцы коснулись чего-то на самом дне угловой кучи.
Это был мешок, куда тяжелее остальных. С трудом вытащив его наружу, она развязала завязки и заглянула внутрь.
Жмых.
В мешке лежали обломки прессованных соевых брикетов после отжима масла. Куски были самыми разными: крупней — с ладонь, мельчайшие рассыпались в труху. Жмых имел желтовато-бурый цвет, источал затхлый запах окислившегося масла, а поверхность покрывал слой серовато-белой плесени.
Сердце Линь Ваньтан сначала радостно ёкнуло, а затем рухнуло вниз.
Радость была в том, что соевый жмых съедобен. Получаемый при отжиме масла из сои, он содержит много белка и пищевых волокон, и в голодные времена древности его использовали в пищу. А упало сердце оттого, что жмых заплесневел. Заплесневелый жмых содержит афлатоксины, от него можно отравиться, а в тяжелых случаях — даже умереть.
Но она не сдалась сразу. Присев на корточки, она принялась вытаскивать куски жмыха из мешка по одному и при свете, падающем из дыр в крыше, внимательно их осматривать.
Плесень распространилась неравномерно. На некоторых кусках ее было так много, что она почти целиком покрывала поверхность. Те почернели, позеленели и разили резким тухлым духом — такие есть было нельзя. Но на других кусках плесень едва виднелась: лишь крошечный пушок по краям, а если разломить — внутри по-прежнему нормальный желтовато-бурый цвет, пахнущий лишь старым маслом, без затхлости. Эти, пожалуй, годились в пищу.
Бабушка Лю! Бабушка Лю, подойдите-ка взглянуть! — позвала она.
Бабушка Лю засеменила к ней, присела на корточки, заглянула внутрь, и ее глаза сначала вспыхнули, а затем тоже померкли:
Заплесневел. Плесневелый есть нельзя, с него пропоносишься, а прихватит крепко — и помереть можно.
Я знаю, но взгляните-ка: если на этих плесень совсем слабая, счистить ее — внутри-то съедобно?
Бабушка Лю взяла наименее затронутый плесенью кусок, понюхала кончиком носа, ногтем соскребла налет с поверхности, отломила крошечный кусочек и попробовала на язык. Линь Ваньтан попыталась остановить ее, но не успела, испуганно выкрикнув:
Бабушка Лю!
Пожевав пару раз, та поморщилась и выплюнула:
Горчит самую малость, да только не плесенью, а самой соей. Есть можно. Только обработать придется: плесень счистить хорошенько, а потом покипятить в воде подольше, чтобы затхлый дух вышел.
Линь Ваньтан шумно выдохнула. Присев на корточки вместе с несколькими женщинами, она принялась разбирать куски жмыха из мешка: те, что сильно заплесневели, откладывали в сторону (на дрова сгодятся), те, где плесень слабая, очищали ножами от налета, а чистые складывали в отдельную горку.
В одном мешке было около тридцати-сорока цзиней жмыха. После сортировки пригодной к еде осталась меньше половины, но все же набралось добрых полтора-два десятка цзиней. А это вместе с вязкой корой вяза, дикими травами и ямсом позволит продержаться еще несколько дней.
Как его готовить-то? — поинтересовалась тетенька госпожа Чжао.
Размочить, истолочь и замешать с мукой из коры вяза на лепешки. — Линь Ваньтан взяла кусок жмыха, разбила его камнем и бросила в воду. Жмых в воде стал медленно размягчаться, источая специфический запах соевых продуктов — не то чтобы ароматный, но и не противный. — Или бросать пригоршнями в кашу, как бобы.
Бабушка Лю сказывала, надо покипятить в нескольких водах, чтобы дух выбить. Значит, сварим, воду сольем, да по новой поставим. Дров потратим больше, зато есть будем со спокойной душой.
Женщины засуетились. Одни занялись жмыхом: замачивали, ломали, промывали, ставили вариться. Другие замешивали тесто: муку из вязовой коры, крупяную муку, сушеные дикоросы заливали водой и мяли комья. Третьи разводили огонь: на площадке перед мельницей выкопали походные очаги, а топливом служил сушняк, набранный у реки.
Надвигалась темнота. Внутри мельницы зажгли факелы и масляную лампу — масло дядя Чжан отыскал на дне тачки в бутылочке из-под рапса, скатал из хлопковой нити фитиль, положил в разбитую чашку, и оно могло гореть еще долго.
Огонь осветил каждый уголок мельницы. Жернов, печь, груду хлама, трещины в стенах, дыры в крыше — всё стало отчетливо видно. Больше сотни человек сбились в этом тесном пространстве, и хоть теснота давила, каждый чувствовал себя надежно. Добро пожаловать на фантастический континент древней романтики, вход здесь: . Есть стены от ветра, крыша от дождя, огонь для тепла и вода для варки — для беженцев это был лучший приют за всю дорогу.
Линь Ваньтан не стала тесниться со всеми внутри. Прихватив пиалу с водой из-под вымоченного жмыха, она присела на корточки у канала снаружи и, попивая отвар, принялась разглядывать воду.
Канал был выложен камнем и подводил воду из реки под мельницу. В нем еще плескалась вода — неглубокая, по щиколотку, но чистая: на дне отчетливо виднелись камни и водные растения. Поставив пиалу, Линь Ваньтан засучила рукава и погрузила руки в воду. Вода ледяная, но терпеть можно. Она пошла вниз по течению вдоль канала, и там, где внешняя стена мельницы делала поворот, русло изгибалось, образуя небольшой омут.
В омуте что-то шевелилось.
Рыба.
Глаза Линь Ваньтан вмиг округлились. Омут был небольшой, примерно сажень в поперечнике, глубиной чуть меньше двух футов, но рыбы в нем кишело немало: некрупная, с ладонь карасики и белая рыбешка длиной с палец сновали меж водорослей, виляя хвостами.
Дядя Чжан! Дядя Чжан, идите сюда! — вполголоса позвала она, боясь спугнуть солдат в поселке, но сдержать восторг в голосе не смогла.
Дядя Чжан, сидевший у входа на мельницу и точивший наконечник стрелы, услышал зов и зашагал к ней с луком наперевес. Завидев рыбу в омуте, он без лишних слов вытащил из-за спины стрелу, скрутил с нее наконечник, а древко приспособил под острогу. Присев на краешек канала, он занес древко над водой и замер, не сводя глаз с глади.
К берегу подплыл карась и застыл у водорослей, шевеля ртом.
Дядя Чжан резко уколол вниз. Древко ушло под воду, взметнув брызги. Он вытянул его обратно: на конце висел карась с ладонь величиной, его чешуя еще билась, сверкая в отсветах пламени.
Попался! — дядя Чжан снял рыбину с древка и бросил на берег.
Линь Ваньтан торопливо подобрала добычу: рыба все еще прыгала, скользкая, и удержать ее удалось только двумя руками. Рыбешка знатная, весом никак не меньше пол-цзиня.
Острога дяди Чжана не знала промахов, и не прошло и получаса, как он наловил из омута восемь рыбин: шесть карасей и двух белых рыбёшек. Крупные — с ладонь, мелкие — в палец длиной. На всё про всё вышло фута четыре-пять, добрых четыре-пять цзиней.
Хватит, хватит! — Линь Ваньтан остановила дядю Чжана, уже нацелившегося на новую добычу. — Оставим на завтра, а из этих восьми рыб сегодня сварим похлебку, всем достанется по кусочку мяса.
Восемь рыб на сто пятьдесят одного человека — каждому перепадет сущая малость. Но на беженской тропе даже глоток рыбного отвара казался величайшей роскошью.
Рыбный суп забурлил на огне. Вымоченный и дважды прокипяченный для избавления от затхлости жмых закинули в котел вместе с рыбой, добавив ломтики сушеного дикого имбиря и щепотку соли. При поднятии крышки молочно-белый бульон пошел пузырями, куски жмыха закружились в нем, а рыбный аромат вперемешку с имбирной остротой заполнил всю мельницу.
Каждому досталось по пиале рыбного супа со жмыхом. Рыбы на всех не хватало, поэтому дядя Чжан разорвал ее на волокна, рассыпав понемногу в каждую пиалу. Жмыха перепало по два-три кусочка на человека, а вприкуску с лепешками из вязовой коры и похлебкой из дикоросов это стало самым сытным обедом за все время бегства.
Усевшись у жернова с пиалой в руках, Линь Ваньтан маленькими глоточками прихлебывала похлебку. Суп оказался наваристым, жмых впитал весь рыбный дух и на вкус напоминал уже не себя, а тофу. Ваньхэ примостилась рядом, обеими руками обхватив пиалу, извазавшись в супе по самые уши, и причмокивала губами, а когда допила до дна, принялась вылизывать донышко.
Сестрица, рыбка вкусная, — глазенки Ваньхэ ярко блестели.
Угу, вкусная, — Линь Ваньтан положила в миску сестре свой собственный кусочек рыбы. — Ешь давай, завтра может и не быть.
Ваньхэ запихнула заветный кусок в рот, пожевала, проглотила, а затем внезапно обняла Линь Ваньтан за руку, прижавшись щекой к ее плечу. Та на мгновение замерла, опустив взгляд на сестренку: глаза Ваньхэ покраснели, но она не плакала.
Сестрица, я рыбку хочу, но еще больше хочу, чтобы ты тоже ела.
У Линь Ваньтан защипало в носу, и она крепче прижала к себе сестру. Ей хотелось сказать: сестрица не голодна, но слова застряли в горле. Ваньхэ исполнилось восемь, она уже не та малышка, которую можно провести пустыми словами. Она лишь похлопала сестру по спине и мягко произнесла:
Поела я, сестрица, много супу выпила.
Ваньхэ больше ничего не сказала, но руку на плече сжала еще сильнее.
После ужина женщины принялись мыть посуду, мужчины проверили двери и окна, а дети уселись играть в камешки возле жернова. Воздух в мельнице заметно потеплел: тепло от человеческих тел, жар костров, тепло, отдаваемое каменным жерновом и стенами — всё это превратило ветхую мельницу в уютное гнездышко.
Прислонившись спиной к жернову, Линь Ваньтан достала из-за пазухи тетрадь. При свете лампы она вывела на бумаге: День шестнадцатый. Люлиньпу, в городке отступающие солдаты, входить нельзя. Ночуем на восточной окраине в заброшенной водяной мельнице. Внутри найден мешок соевого жмыха, весом около тридцати-сорока цзиней, больше половины испорчено плесенью, после переборки пригодно в пищу около двадцати цзиней. В канале у мельницы водится рыба, дядя Чжан наловил восемь штук, сварили рыбную похлебку со жмыхом, по пиале на человека. Сегодня сыты.
Закончив писать, она спрятала тетрадь обратно за пазуху и подняла взгляд на крышу мельницы. Лунный свет пробивался сквозь дыры, падая на жернов серебристым кругом. Снаружи шумела река, и хотя водяное колесо остановилось, оно все еще скрипело, словно старинная песня без слов.
Староста подошел к ней, присел на корточки и тихо произнес:
Девчонка, что ты там записываешь в свою тетрадку?
Не ожидавшая такого вопроса Линь Ваньтан на мгновение опешила, но ответила:
Что едим каждый день, сколько прошли, что повстречалось в пути. Вдруг... вдруг потом кто спросит, так хоть рассказать можно будет.
Староста помолчал немного, протянув руку:
Покажи-ка.
Линь Ваньтан протянула ему тетрадь, и старик принялся ее листать. Грамотен он был не слишком, но общий смысл улавливать умел. Переворачивая страницу за страницей, на последней он на секунду замер, затем закрыл тетрадь и вернул ее хозяйке.
Хорошее дело, — бросил старик три слова, поднялся и зашагал прочь.
Линь Ваньтан проводила его взглядом. Шел староста иначе, чем прежде: раньше спина была прямой, а теперь слегка сгорбилась. Не от старости — просто ноша на плечах оказалась слишком тяжела. Жизни ста пятидесяти одного человека способны согнуть любого, кому вздумается взвалить их на себя.
Ночь углублялась.
Люди в мельнице засыпали один за другим. Линь Ваньтан перенесла Ваньхэ на солому и укрыла одеялом. Свернувшись калачиком, та пробормотала сквозь сон: Рыбка вкусная... — и снова провалилась в сон.
Линь Ваньтан прислонилась к жернову и не ложилась. Она слушала скрип водяного колеса, журчание реки и перекатывающийся хор сопения и дыхания в помещении. Эти звуки напомнили ей о какой-то ночи из прошлой жизни: бессонная работа в лаборатории, гудение центрифуги, ровный рокот внешнего блока кондиционера — шум стоял сильный, но она привыкла и находила его успокаивающим.
Нынешний шум гремел куда сильнее, но на душе от него делалось только тише. Потому что в сердце больше не было тревоги.
Закрыв глаза, она мысленно перечисляла дела на завтра: жмых высушить на солнце, рыбьи кости не выбрасывать (их можно растереть в муку для кальция), в канале наверняка еще осталась рыба, завтра пусть дядя Чжан проверит снова. В хламе на мельнице вполне могут отыскаться полезные вещи, с рассветом надо будет пошуровать там еще раз.
И еще — завтра снова в путь. Сколько еще до реки Хуайшуй? Дядя Чжан говорил, что скоро, но «скоро» — это сколько? Пять дней? Десять? Хватит ли зерна? Хватит ли диких трав? Зимой съедобной зелени всё меньше, придется поломать голову над новыми источниками пищи.
Размышляя так, она постепенно погрузилась в сон.
Во сне не было ни отступающих солдат, ни голода, ни холода. Во сне она стояла у края золотистого рисового поля, а ветер гнал по нему шелестящие волны. Ваньхэ бежала по меже, Юаньсин несся следом, дед читал книгу в тени у поля, а бабушка подготавливала овощи для готовки.
Это был Юг. То самое место, куда они направлялись.
Во сне она улыбалась.

Комментарии

Загрузка...