На следующий день после того, как они миновали заброшенную деревню, погода резко испортилась и ударили холода.
Эта зябь наступила не постепенно, а так, словно кто-то на небесах сорвал крышку с ледяного погреба: потоки студёного воздуха хлынули вниз единым рывком, застигнув всех врасплох. Проснувшись утром, Линь Ваньтан обнаружила, что трава покрылась слоем белого инея, а выдыхаемый воздух превратился в плотные облачка тумана, которые долго не рассеивались в лучах утреннего солнца. Ваньхэ съёжилась у неё на груди, её личико посинело от холода, а на губах не осталось ни капли крови.
— Сестра, холодно, — голос Ваньхэ был крошечным, едва громче жужжания комара.
Линь Ваньтан прижала младшую сестру ещё крепче, но её собственный старый ватник был тонок, как бумага. Вата внутри него слежалась ещё три-пару лет назад, давно превратившись в жёсткие комки; мало того что он не согревал, так ещё и тяжёлым грузом давил на плечи, будто на неё надели промокший насквозь мешок из грубой ткани. Она ощупала пальцами подкладку ватника: в бесчисленных переходах и скитаниях вата сбилась в кучу, местами образовав толстые бугры, а где-то осталось всего два слоя ткани, продуваемых насквозь каждым порывом ветра.
И дело было не только в Линь Ваньтан. Во всём отряде не нашлось бы ни одного человека с приличной тёплой одеждой. Бегство оказалось слишком поспешным: с собой захватили всё, что смогли унести, но о такой вещи, как зимняя одежда, поначалу никто не задумывался — истинная цена тепла познаётся только тогда, когда приходит стужа.
Ватник старца Линь Шоучэна был самым старым, сшитым еще десять лет назад; его обшлага протерлись до бахромы, а на локтях красовались две большие разноцветные заплаты. Госпожа Чжоу попыталась снять собственный ватник и отдать его старику, но тот заупрямился. Они долго препирались, перекидывая одежду друг другу, пока бабушка силой не натянула куртку на деда. Сама же она осталась лишь в тонкой кофте и теперь непрерывно дрожала от холода.
Рана Линь Дэчжэна еще не зажила до конца и начинала ныть при малейшем похолодании. Плечо сильно опухло, причиняя такую боль, что по ночам он метался и не мог уснуть. Госпожа Чэнь сняла свой ватник и набросила на мужа, оставшись в курточке, состоявшей из одних сплошных заплат, с побелевшими от холода губами.
— Так дело не пойдет, — староста клана собрал старейшин вместе, его голос звучал глухо. — Сегодня никуда не идем. Найдем место для лагеря, придумаем, как раздобыть что-нибудь для защиты от холода, и только потом двинемся дальше. Иначе старики и дети просто замерзнут насмерть.
Дядя Чжан обошел окрестности лагеря и, вернувшись, доложил, что в двух ли к востоку протекает небольшая речушка, берега которой густо заросли камышом, и его метелки как раз распустились.
— Старые охотники в горах рассказывали мне, что камышовым пухом можно набивать одежду. Если засунуть его внутрь, станет хоть немного теплее, всяко лучше, чем мёрзнуть как сейчас.
Камышовый пух. Глаза Линь Ваньтан мгновенно зажглись.
Она читала в книгах, что в древности бедняки использовали для набивки зимней одежды пух камыша, ивы и тополя, и такие одеяния назывались пуховиками. Хотя камышовый пух уступал по своим свойствам вате, он обладал высокой степенью пышности, прекрасно удерживал воздух и защищал от холода. К тому же он был лёгким и не утяжелял одежду.
— Идем! Будем собирать камышовый пух!
Отряд переместился к реке. Водоем был нешироким, около десятка чжанов, с медленным течением. Оба берега поросли камышом до самого горизонт. Позднеосенний камыш уже пожелтел, и его верхушки превратились в сплошное белое море. Стоило подуть ветру, как пушинки взмывали в воздух, словно снежинки, опускаясь на гладь воды, на волосы людей и на чехлы тачек.
Больше сотни людей хлынули в камышовые заросли и принялись за работу. Пух был легким и осыпался от малейшего прикосновения, поэтому дергать его руками было нельзя — следовало срезать ножницами или аккуратно прищипывать пальцами у самого основания соцветия. Линь Ваньтан учила остальных:
— Не вырывайте стебли целиком, срезайте только метелки. Стебли нужно оставить, на следующий год они снова вырастут.
У женщин онемели пальцы от холода, но они продолжали осторожно, цветок за цветком, собирать урожай. Детишкам всё это казалось весёлой игрой: они сизящими тенями проносились сквозь заросли, спугивая стайки водных птиц. Юаньсин и двоюродный брат Юаньда устроили соревнование, кто соберет больше всех, и их корзины наполнились в мгновение ока.
Однако камышового пуха не хватало. На полтораста человек в отряде каждому требовалось по меньшей мере цзинь или два пуха, чтобы как следует набить один ватник. И хотя камышовые заросли раскинулись широко, собранный пух был очень воздушным — казалось, его много, но стоило слегка прижать массу, как от нее оставалось совсем ничего.
— Не только камыш годится в дело, — Линь Ваньтан взглянула на ивы у берега. Листва с них почти облетела, но на ветках висели грозди белого пуха. Стоило подуть ветерку, как он взмывал ввысь, легкий, словно хлопья ваты. Ивовый пух ничем не уступал камышовому и тоже подходил для набивки.
— Ивовый пух тоже сгодится! И тополиный пух! И рогоз! — она указала на густые заросли рогоза у воды. Его початки напоминали коричневые булавы, а когда они созревали и растрескивались, на свет появлялся тончайший белоснежный ворс, еще более мягкий, чем камышовый.
Женщины разделились. Одна группа собирала камыш, вторая — ивовый пух, третья срезала початки рогоза. Бабушка Лю вместе с несколькими пожилыми женщинами смастерила из бамбуковых шестов и ткани большие сита, через которые они просеивали собранную смесь из камышового, ивового и рогозового пуха, удаляя мусор и соринки.
Линь Ваньтан сняла свой старый потрепанный ватник, вывернула его и разложила на каменной плите. Вооружившись ножницами, она распорола швы и вытащила наружу старую вату — та давно скаталась в твердые комки, местами покрылась плесенью и издавала затхлый запах, пестрея черными и желтыми пятнами.
— Старую вату выбрасывать нельзя, — сказала она матери, госпоже Чэнь. — Мы ее просушим, разобьем, да смешаем с камышовым пухом.
Госпожа Чэнь разложила комья ваты на камне и принялась усердно колотить по ним руками. Слежавшиеся волокна постепенно распрямлялись: хотя до пышности новой ваты было далеко, ее вполне можно было использовать.
Линь Ваньтан смешала распушенную старую вату с камышовым и ивовым пухом и принялась слой за слоем укладывать эту массу в подкладку ватника. Пух не обладал упругостью хлопка, поэтому действовать приходилось предельно аккуратно: нельзя было набивать слишком туго, иначе пропадали теплоизоляционные свойства, но и оставлять пустоты тоже было нельзя — иначе при ходьбе вся начинка сбилась бы в один угол.
— Матушка, помогите мне вывернуть эту сторону ткани, я набью здесь угол.
Действуя сообща, мать и дочь заполнили пухом рукав и половину полы ватника. Линь Ваньтан легко постучала по ткани ладонью: пух лежал ровным слоем между полотнами, напоминая тонкий белый войлок.
Закончив набивку, она аккуратно зашила распоротые швы. Стежки не следовало делать слишком частыми, чтобы игла не измельчила пух, но и редкими их оставлять было нельзя, иначе пушинки полезли бы наружу. Она шила швом назад иголку, стежок за стежком, работая с величайшим усердием.
Закончив, она встряхнула куртку, проверяя, равномерно ли распределился пух в подкладке, и накинула ее на плечи.
Стало тепло.
Это было не обжигающее тепло от открытого огня, а мягкое, исходившее изнутри ощущение уюта. Смесь пуха и ваты надежно заблокировала ледяной ветер, а собственное тепло тела перестало улетучиваться, образовав уютную воздушную прослойку между одеждой и кожей.
— Сестра! Дай потрогать! — подбежав, Ваньхэ сунула руку под ватник Линь Ваньтан. Её пальчики коснулись слоя воздушного пухового утеплителя, и глаза девочки засияли: — Как мягко!
Ванехэ носила еще более разорванный ватник: на обшлагах зияли две огромные дыры, а швы на плечах разошлись. Линь Ваньтан велела матери сначала зашить прорехи, потом распороть подкладку, вытащить старую труху, смешать ее с камышом и ивовым пухом и набить заново. Надев обновленную куртку, Ваньхэ радостно закружилась на месте. Пусть одежда получилась мешковатой и некрасивой, зато в ней было тепло.
После примера Линь Ваньтан остальные женщины тоже принялись за работу. Распарывать ватники, извлекать старую вату, собирать камыш, примешивать пух, сшивать заново — каждый был занят делом. Некоторые ватники пришли в такую негодность, что ткань полностью истлела и при распарывании рассыпалась на лоскуты, которые уже невозможно было соединить. Такие вещи приходилось распускать на тряпицы для стелек и подметки обуви, а людям спасаться от холода иными способами.
— У кого нет ватников — делаем жилеты, — Линь Ваньтан извлекла из-под днища тачки несколько шкур. Дядя Чжан добыл их по дороге на охоте — это были шкуры диких кроликов и фазанов, которые до сих пор берегли на самый крайний случай. Она развернула шкуры и нарезала их ножницами в форме безрукавок, сшив по две вместе шерстью внутрь, а кожею наружу, смастерив грубые меховые жилеты.
— Меховой жилет ничем не хуже ватника, от ветра защищает отлично, — она протянула жилет старику, который страдал от холода сильнее всех. Тратя дрожащие пальцы на то, чтобы коснуться мягкого ворса, старик прослезился: — Дочка, это же твои вещи...
— Мое — значит общее, — улыбнулась Линь Ваньтан и снова повернулась к тачке.
Дядя Чжан тоже извлек из своего узла несколько старых звериных шкур, которые копил годами, не решаясь выбросить. Он отсортировал их по размеру: из крупных сделал жилеты, а из мелких — наколенники, напульсники и варежки.
— Меховые рукавицы! — Линь Ваньтан заметила, как дядя Чжан сшил пару рукавиц из двух кроличьих шкурок. Пусть пальцы выглядели грубовато, но стоило надеть их на руки, как тыльную сторону ладоней укутывал пушистый мех, и по теплу такие рукавицы намного превосходили обычные тканевые.
— Дядя Чжан, сделайте побольше пар! Пусть дети тоже наденут!
Дядя Чжан кивнул, не прекращая работы.
В этот день весь лагерь вел отчаянную борьбу за одежду. Женщины шили ватники, мужчины обдирали древесную кору (для плетения плащей-соломенников и стелек), а дети бегали по поручениям, разнося вещи. Солнце поднялось с востока в зенит, а затем покатилось на запад, но лагерь ни на минуту не прекращал суетиться, напоминая огромную ремесленную мастерскую.
К вечеру проблема защиты от холода была решена для всех — пусть и с большим трудом. Кто-то обзавелся перешитым пуховым ватником, кто-то облачился в меховой жилет поверх легкой куртки, а кто-то надел две рубашки одна на другую, засыпав между ними слой сухой травы. Ваньхэ даже изобрела новый способ утепления: она наплела соломенных циновок и засунула их между слоями одежды. При ходьбе они шуршали, но тепло держали отменно.
Однако самым трудным испытанием был не день, а ночь.
Днем светило солнце, в движении тело вырабатывало собственное тепло, и холод можно было стерпеть. Ночью же это не помогало. С наступлением темноты температура падала ниже нуля, а в ночевке под открытым небом не было ни теплых канов, ни перин: укутавшись в единственное драное одеяние на подстилке из сухой травы, человек лежал под пронизывающими со всех сторон порывами ледяного ветра, замерзая так, что обмануть сон не удавалось.
— Сегодня все будут спать тесно прижавшись друг к другу, — сказала Линь Ваньтан старосте. — Плечом к плечу, чтобы передавать друг другу тепло тел.
Староста подумал и согласился. Он велел расчистить площадку в самом центре лагеря, устлать ее толстым слоем соломы и камыша, чтобы уложить на ней абсолютно всех. Старики и дети расположились в самом центре, женщины — вокруг них, а крепкие молодые мужчины — по внешнему периметру. Люди прижались друг к другу спинами, напоминая сбившихся в кучу пингвинов, спасающихся от стужи.
— Жаровни, — Линь Ваньтан вспомнила еще один способ. Она попросила мужчин собрать несколько крупных камней, выложить из них круг в центре лагеря и развести внутри костер. Когда камни раскалятся, огонь можно потушить, оставив лишь угли — камни будут отдавать тепло еще много часов.
— Перед сном хорошо прогреем камни и уложим их рядом с постелью, — показала она пример, завернув раскаленный валун в кусок старой ткани и положив его в ногах. Тепло от камня медленно сочилось сквозь тряпку, согревая студни снизу.
— Это называется грелкой для ног, — пояснила она. — Зимой, когда нет теплого кана, этот способ позволяет спать в тепле.
В ту ночь у каждого в ногах лежала своя грелка. Камни были самыми разными: размером с ладонь или с кулак, раскаленные докрасна, укутанные в обрывки ткани или солому, они источали долгое ровное тепло. Полтораста человек, тесно прижавшись друг к другу, укрытые своими лоскутными одеялами, спали на соломенной подстилке под россыпью звездного неба, чувствуя в ногах спасительное тепло камней.
Линь Ваньтан улеглась между Ваньхэ и Юаньсин, обнимая левой рукой сестру, а правой — брата. Ваньхэ уже прижимала к груди свою грелку и мирно спала, ее личико порозовело в отсветах тлеющих угольков. Юаньсин тоже спал крепким, ровным сном, а уголки его губ трогала легкая улыбка — должно быть, видел что-то хорошее во сне.
Мать, госпожа Чэнь, спала по другую сторону от Ваньхэ, а отец, Линь Дэчжэн, — по другую сторону от Юаньсин. Семья старшего дяди расположилась слева, семья младшего — справа, а бабушка с дедушкой устроились в самой сердцевине людского кольца, рядом с самыми маленькими детьми и немощными стариками.
Северный ветер дул с такой силой, что бо́льшую его часть принимали на себя молодые мужчины на внешней страже. Угли в жаровне тлели тусклым багрянцем, камни продолжали излучать тепло. Температура в лагере была куда выше уличной — во всяком случае, замерзнуть никому не грозило.
Лежа на спине, Линь Ваньтан смотрела на звезды. Они казались ярче обычного — возможно, из-за того, что воздух стал холоднее и чище. Она отыскала Большую Медведицу, нашла Полярную звезду, а затем и Вегу. Вега стояла в зените чуть западнее, напоминая, что они все еще продолжают свой путь на юг.
— Дочка, ты еще не спишь? — посреди общего шума раздался тихий голос бабушки Чжоу.
— Бабушка, а почему вы не спите?
— Слишком тепло, не спится, — в голосе старухи звучала легкая улыбка. — Когда мы еще дома жили на кане, и то не было так тепло.
Линь Ваньтан улыбнулась. Она знала, что под словом «тепло» бабушка подразумевала не температуру, а душевное спокойствие. Когда вся семья рядом, плечо к плечу, никто не потеряется и никто не замерзнет. Такое умиротворение стоило десятка жаровен.
— Спите, бабушка.
— Угу, и ты спи, завтра снова в дорогу.
Линь Ваньтан закрыла глаза. Ветер по-прежнему завывал, но холода она уже не чувствовала. Ровное дыхание Ваньхэ, тихий храп Юаньсина, шорох соломы под ворочающимися людьми и приглушенный говор ночных дозорных сливались в единую колыбельную, утягивая ее в глубокий, целительный сон.
Проснувшись на следующее утро, Линь Ваньтан обнаружила, что пальчики Ваньхэ все еще судорожно сжимают край ее одежды — так крепко, что ногти впились в ткань. Она бережно разжала детские пальчики и поцеловала сестренку в лоб.
Ваньхэ открыла глаза и сонно пробормотала:
— Сестра, так тепло.
— Да, раз тепло — поспи еще немного.
Линь Ваньтан поднялась, заново раздула утренний костер в жаровне, поставив греться воду. Вода в котелке забулькала, выпуская клубы пара в лучах восходящего солнца. Бросив в котел последние горсти зерна и щепоть сушеной зелени, она сварила похлебку.
Жиденькую, но горячую.
Достав из-за пазухи тетрадь, она при утреннем свете вывела: «День пятнадцатый. Резкое похолодание, иней. Сбор камышового, ивового и рогозового пуха у реки. Перешив старой одежды с набивкой из пуха, изготовлено несколько ватников, жилетов и рукавиц. Женщины шили круглые сутки. Ночью выстроили живую стену, спали вплотную, обогревая ноги раскаленными камнями. Обмороженных нет».
Закончив запись, она спрятала тетрадь обратно за пазуху, подняла миску с кахшей, сдула пар и сделала первый глоток.
Горячая похлебка скользнула по горлу, согревая изнутри до самого желудка.
Шел пятнадцатый день. До юга оставалось еще на один шаг ближе.

Комментарии

Загрузка...