На третий день после ухода из Бэтменской пещеры у больше чем половины людей в отряде обувь пришла в полную негодность.
На самом деле это произошло не внезапно. С момента ухода из деревни Линьцзя прошло уже ровно восемьнадцать дней. Восемьнадцать дней, больше двух сотен ли пути: горные тропы, каменистые осыпи, грязь, речные отмели. Подошвы у каждого истончались день ото дня, словно их медленно обрабатывали наждачной бумагой. Кто-то еще неделю назад начал ходить босиком, подошвы покрылись толстыми мозолями, и наступать на острые камни уже не казалось больно. Но многие жалели снимать обувь и носили ее до тех пор, пока подошва не протерлась насквозь, верх не потрескался и чинить это стало уже невозможно.
Первым проблемы начались у Ван Лаоси.
В то утро, собираясь в путь, Ван Лаоси сунул ногу в туфлю, и подошва посередине треснула надвое, словно разинувшая пасть рыба. Он ошеломленно замер, снял обувь и, перевернув, осмотрел: подошва стерлась тоньше бумаги, в нескольких местах уже зияли дыры, сквозь которые было видно собственную пятку. Его баба бросила на это взгляд, и глаза у нее покраснели:
— Я же говорила тебе беречь ее, а ты твердил, что еще походит. Ну и доходился, теперь иди боком.
Ван Лаоси ничего не ответил, швырнул рваную обувь в сторону и поднялся босиком. Под ногами сплошь торчали обломки камней да колючий кустарник. Пройдя пару шагов, он поморщился, но сдержался и не издал ни звука.
Жена бросилась следом, вытащила из узла пару соломенных лаптей. Она сплела их из болотного тростника, кривобоких, но хоть способных защитить стопу:
— Надень, не хвастайся выносливостью.
Ван Лаоси опустил глаза, глядя на те лапти, потом перевел взгляд на покрасневшие от холода руки жены, глухо бросил:
— Сама сплела? — и, приняв их, натянул на ноги.
Лапти оказались маловаты, пальцы отчаянно сжались, но он промолчал.
Ван Лаоси не был исключением, все больше людей в отряде переходили на ходьбу босиком. Кто-то обматывал стопы обрывками ткани, кто-то привязывал куски древесной коры, а кто-то и вовсе шел в чем мать родила, стиснув зубы. Острые камни рассекали ступицы до кровавых подтеков, и за путниками тянулся непрерывный алый след.
В аптечке бабушки Лю оставался некоторый запас целебного порошка для наружных ран, но на всех его не хватало. Приходилось оказывать помощь в первую очередь тем, кто пострадал сильнее остальных: у одного старика обломок черепицы распорол стопу до глубокой раны, кровь никак не останавливалась, и бабушка Лю наложила несколько стежков с помощью иглы и нитки. Старик дрожал всем телом от боли, но не проронил ни звука.
Староста клана созвал старейшин на совет, лица у всех были мрачные:
— Нужно что-то решать с обувью. Если так пойдем и дальше, нас и разбитые солдаты бить не станут — ноги сгниют раньше времени.
— И что мы тут решим? — Линь Шоудэ присел на корточки, босой, с мозолями на подошвах толщиной с воловью кожу. — Все, что годилось из ткани, пустили в дело, все, что можно сплести, сплели, даже кору примотали. Если и это не поможет, останется только топать на юг голыми пятками.
Линь Ваньтан стояла неподалеку на корточках, не вмешиваясь в разговор. Она разглядывала брошенную на земле рванину: верха еще целы, а подошв нет; боковины на месте, а низы разорвались. На первый взгляд эти обноски казались бесполезными, но что если разобрать уцелевшие части и сшить их заново, получится ли новая обувь?
— Дедушка староста, соберите со всех дворов негодную обувь, — она поднялась на ноги. — Подошвы уже не годятся, но кое-какие верхи еще послужат. А еще старые одежды, лохмотья, мешковину — всё, что можно порвать на полосы, отдайте мне.
Староста бросил на нее быстрый взгляд, расспрашивать не стал и велел Ван Лаоси обойти все семьи.
Не прошло и часа, как на поляне посреди лагеря выросла небольшая куча хлама: рваная обувь, ветхая одежда, старые мешки, лоскуты. От нее разило сыростью и потом, куча напоминала мусорную свалку.
Присев перед этой грудой тряпья, Линь Ваньтан отобрала несколько пар с более-менее целым верхом и маленьким ножом распорола швы на стыках с подошвой, аккуратно срезая верхнюю часть целиком. Ткань в основном грубая, у некоторых изнутри еще сохранялся слой старой ваты, и хотя дыр хватало, крупные лоскуты оставались прочными.
— Матушка, тетушки, невестки, помогите-ка, — поманила она женщин. — Распорите этот верх, отберите большие куски ткани, выстирайте и высушите на солнце.
Затем она выбрала пару насквозь прохудившихся ватников и ножницами распустила их на отдельные лоскуты. Кое-где материя совсем истлела и рвалась от малейшего усилия, но попадались и крепкие волокна. Рассортировав годную ткань по размеру — крупные лоски на верхи, мелкие на заготовки для подошв — она принялась за дело.
— Без плотной ткани для подошв не обойтись. — Линь Ваньтан взяла кусок мешковины, покрутила в ладони. Грубая, но прочная и износостойкая, она идеально подходила для низа обуви.
Сложив мешковину в несколько слоев, она прошила края по периметру, формируя плотную заготовку для подошвы.
— Будем делать гэбэчжэ, — произнесла она слово, понятное каждой женщине.
Гэбэчжэ — обязательный элемент деревенского быта на севере: многослойные стельки из лоскутов, проклеенные крахмалом и высушенные до состояния твердой брони, из которой потом вырезали подошвы. В деревне Линьцзя любая хозяйка умела их изготавливать, но где же на беженской дороге взять клейстер?
— Нет крахмала — используем муку из вязкой коры вяза. — Линь Ваньтан зачерпнула из ручной тележки немного муки из коры, разбавила водой до кашицы. Липкость уступала обычному клейстеру, но сойти замену вполне могло. Она стала выкладывать обрезки ткани на плоский камень слоями, промазывая каждый слой киселем из коры, набрала слоев шесть-семь толщины и выставила под лучи солнца.
Погода стояла погожая, за час под сухим жаром гэбэчжэ просохли. Линь Ваньтан содрала их с каменной плиты — жесткие, словно куски плотного картона. Ножницами она выкроила подошвы по размеру стопы, повторив очертания носка и пятки.
— Подошвы готовы, а что с верхом? — поинтересовалась тетушка Чжао.
Линь Ваньтан примерила снятые ранее верхи от старой обуви и поняла, что в первозданном виде они не годятся — чересчур много дыр, латать замучаешься. Подумав немного, она сменила план:
— Верх делать не будем. Сделаем сандалии. Приладим ремешки из ткани поверх подошвы, чтобы зафиксировать стопу. Проще, ткани уходит меньше, и держится крепко.
Взяв готовые подошвы, она проткнула шилом несколько отверстий по краю, пропустила сквозь них матерчатые полоски, перекрестила на подъеме, вывела к противоположным дыркам и завязала на лодыжке. То, что вышло в итоге, до боли напоминало римские сандалии из прошлой жизни: грубо, но передвигаться можно.
— Тетушка, примерьте-ка, — она протянула сандалии госпоже Чжао.
Та засунула ногу, крест-накрест затянула тряпичные ремешки и, пройдясь туда-сюда пару шагов, просияла:
— Годится! Не натирает и не спадает!
Женщины сразу воодушевились. Процесс разделили: кто-то клеил стельки, кто-то кроил подошвы, кто-то продевал ленты — пошло настоящее конвейерное производство. Не прошло и полдня, как лагерь обзавелся тремя десятками пар тряпичных сандалий. Тепла от них, конечно, было меньше, чем от настоящих туфель, но по крайней мере босые ноги не касались голой земли.
Однако ткани не хватало.
Для подошв требовалось много материи, а во всем отряде старого тряпья, рваной одежды и мешков после тщательной ревизии набралось в обрез. Изготовив чуть больше тридцати пар, половина людей все еще оставалась босой.
— Может... кору пустить в дело? — предложил кто-то.
Обувь из коры. В голове Линь Ваньтан созрела идея: сучить веревки из древесных волокон и плести подобие соломенных лаптей. Кора прочнее травы и выносливей ткани. Она попросила дяди Чжана набрать молодых побегов вяза — не ту белую внутреннюю часть, что годилась в пищу, а грубый наружный луб — вымочить их до мягкости, распустить на тонкие нити и скрутить шнуры, чтобы сплести настоящие «лапти из коры».
Дядя Чжан мастерски управлялся с таким плетением. Присев на корточки, он ловко перебирал пальцами бечевки из коры, и не прошло и времени горения одной палочки благовоний, как в его руках родилась пара лаптей. Толстая подошва, сетчатый верх — на ноге сидело жестковато, но шагать оказалось в разы лучше, чем босиком.
— Годится! — дядя Чжан встал и потоптался. — Жестковато, если долго идти, пятки заболят. Но всяко лучше голой стопы.
Коры кругом хватало: на склонах холмов, в лощинах деревья росли повсюду — вяз, ива, шелковица. Дядя Чжан взял пару молодых парней заготавливать луб, а женщины принялись сучить веревки и плести обувь. К наступлению темноты подоспело еще два десятка пар.
Число босоногих сократилось до тридцати человек.
Но проблема полностью не решилась. Среди этих оставшихся тридцати были старики, дети и те, кто уже успел обзавестись ранами на стопах. Кора для стариков и малышей слишком груба, а раненым такая обувь лишь растравливала царапины до еще большей боли.
Линь Ваньтан перерыла всю ручную тележку, но больше подходящих материалов для обуви не обнаружила. Присев на землю возле той самой кучи хлама, которую перебирали уже раз по пять, она лихорадочно соображала.
— Может... сходить вон туда?
Заговорил Ван Лаоси. Он указал на южную сторону лагеря, где примерно в полулие темнели неясные очертания — покинутая деревня. Сегодня во второй половине дня отряд проходил мимо, но заходить внутрь не стали. Издалека казалось, что дымов над крышами нет, звуков голосов тоже, половина построек обрушилась, судя по всему, людей там давно не было.
Заброшенная деревня. Вдруг удастся разжиться чем-то полезным.
Староста заколебался. Соваться в мертвые селения опасно: затаись там отставные солдаты или разбойники — беды не оберешься.
— Я гляну, — поднялся дядя Чжан, подбирая лук. — Один схожу, разведаю, потом позову остальных.
Староста кивнул.
Дядя Чжан отсутствовал меньше часа. Вернувшись, с тяжелым лицом бросил:
— Людей нет. Но есть... мертвецы. Уж сколько дней прошло, как погибли.
Помолчав немного, староста спросил:
— Войти можно?
— Можно. Мертвые все по домам, на улицах чисто. Несколько изб уцелели, внутри шкафы, сундуки — может, удастся найти одежду и обувь.
Староста поднялся, окинул взглядом людей: Линь Дехоу, Линь Дэмин, Ван Лаоси и Линь Ваньтан.
— И ты, девчонка, иди. У тебя глаз острый, знаешь, что сгодится.
Пятеро во главе с дядей Чжаном направились к заброшенной деревне.
Селение оказалось небольшим, дворов тридцать-сорок. Глинобитные стены у входа заросли сухой травой, которую шевелил ветер. В воздухе стоял тяжелый дух тлена, Линь Ваньтан машинально зажала нос.
Дядя Чжан толкнул калитку первого двора. Створки прогнили и с глухим стуком рухнули на землю под напором руки. Во дворе валялись опавшие листья и пыль, из трех комнат уцелел лишь восточный флигель, да и тот чудом держался. Дверь во флигель была закрыта, дядя Чжан кончиком ножа откинул засов и распахнул створку.
Волна удушливого трупного смрада ударила в лицо.
Желудок Линь Ваньтан скрутило от подступившей тошноты. На глинобитном канэ в комнате лежали двое — мужчина и женщина, молодые, судя по всему, хозяева дома. Тела их высохли, кожа обтянула кости, словно вяленое мясо, глаза и рты были широко раскрыты, глядя в пустой потолок. Возле лежанки стояла пустая чашка.
Умерли от голода.
Линь Ваньтан отвернулась, не смея больше смотреть. Старший дядя Линь Дехоу тяжело вздохнул и пробормотал: — Какая напасть. Дядя Чжан, видавший виды на своем веку, не меняясь в лице, подошел к шкафу у стены и вытащил несколько одежд: две грубые куртки и штаны. Вполне целые, если не считать толстого слоя пыли и грязи.
— Сгодятся, заберем, выстираем, просушим — еще поносятся, — дядя Чжан протянул вещи Ван Лаоси.
Заставив себя отвести взгляд от тел, Линь Ваньтан принялась шарить по углам. Под циновкой на канэ обнаружилась пара мужских матерчатых туфель: подошва толстая, только в грязи испачканы. Подняв обувь, она выбила из нее пыль.
Они обыскивали дом за домом. Иные хаты обрушились полностью, сунуться внутрь не представлялось возможным; другие пустовали, но все вещи в них оказались перевернуты вверх дном — видать, бродяги уже поживились здесь до них. В этом дворе им достались две с половиной пары матерчатой обуви, три ватника (вата скомкалась, но ткань верхнего слоя еще годилась), несколько штанов и ворох лоскутов.
Больше всего сердце Линь Ваньтан защемило в одной из хат, где она нашла детские башмачки с вышитыми тигриными мордочками.
Тонкая работа: красный верх, желтая мордочка тигра, глазки вышиты черной нитью столь искусно, что казались живыми. Совсем крошечные, на годовалого ребенка. Подошва сильно истерта, но верха целы. Подняв башмачки, Линь Ваньтан отряхнула их и спрятала в узел. Подумалось: вдруг в их отряде кому-то из малышей впору придётся.
Осмотрев семь дворов, они набрали с десяток одежек, пять-шесть пар обуви и кучу лоскутов. Немного, но в сочетании с плетеными сандалиями и лаптями этого должно хватить, чтобы обуть всех оставшихся.
Выходя из деревни, Линь Ваньтан обернулась. В сумерках обрушенные крыши казались холмами могил, безмолвно застывшими кругом. Больше обитатели этих стен не обуют никакой обуви. Но оставленное ими добро, возможно, поможет живым сделать еще несколько шагов вперед.
Вернулись в лагерь затемно.
Женщины развели факелы, прокипятили найденную в селении одежду и обувь в котлах, а затем выставили сушиться под палящим солнцем — таково было требование Линь Ваньтан, обязательная дезинфекция против заразы. После варки наряды выглядели мятыми, но хотя бы чистыми. Женщины всю ночь латали их, перешивали взрослую одежду на ребятишек, чинили дыры и резали ветхие обноски на полосы для будущих стелек.
Присев у костра, Линь Ваньтан показала матери те самые тигриные башмачки. Мать госпожа Чэнь приняла их, провела пальцем по вышивке и тихо произнесла: — Будь этот малыш жив, был бы ростом с Ваньхэ.
Линь Ваньтан промолчала. Положив башмачки в ручную тележку, она пошла помогать с раздачей обуви.
Староста созвал всех разутых, распределяя добро по размеру ноги и степени тяжести ран. Тяжелобольные получили тканевую обувь первыми, затем достались сандалии из полос, в последнюю очередь — лапти из коры. Старикам и детям выделили матерчатую обувь в приоритете, крепким мужчинам — коряные лапти.
— Девчонка, у тебя ведь туфли совсем истоптались, возьми новые, — тетушка Ван протянула ей пару матерчатых туфель из найденных в деревне, с виду еще крепких, на добротной подошве.
Линь Ваньтан глянула на собственную обувь: подошва истончилась до бумажной толщины, на носке красовались три заплатки, а из левого туфля почти выглядывал большой палец. Но она покачала головой и отдала туфли сидевшему рядом старику с гноящимися стопами.
— Дочка, а ты сама...
— Тетушка, я молода, кожа крепкая, мне и коряные лапти впору. — Улыбнувшись, она взяла у дяди Чжана свежесплетенную пару из коры и натянула на ноги. Грубая, давящая в стопу, но пара шагов — и привыкнешь.
Старшая тетушка Ван посмотрела ей вслед, и глаза ее снова покраснели.
Этой ночью лагерь погрузился в тишину.
Каждый обзавелся новой обувью: разношерстной, где тряпичные туфли, где сандалии из полос, где лапти из коры, а то и просто мешковина, обмотанная вокруг ног, но больше не осталось никого босого.
Собрав оставшиеся лоскуты, Линь Ваньтан сшила из них небольшой тканевый мешочек, набила сухой травой — получилась импровизированная подушка. Она отнесла ее бабушке. Та пощупала подарок, ничего не сказала, но уголки ее губ чуть приподнялись.
Ночь вошла в силу.
Устроившись у колеса тележки рядом с костром, Линь Ваньтан стянула коряные лапти и осмотрела стопы: подошвы покрылись волдырями, кое-где лопнувшими и присохшими к волокнам коры. Обмыв ноги теплой водой, она присыпала их целебным порошком, выпрошенным у бабушки Лю, и аккуратно обернула чистыми тряпицами.
Больно. Но терпеть можно.
Достав из-за пазухи блокнот, при свете костра она вывела:
— День четырнадцатый. Обувь стерта в хлам, больше половины людей ходили босыми. С помощью старой ткани и мешковины изготовлено тридцать с лишним пар матерчатых сандалий; из луба сплетено более двадцати пар лаптей; в покинутой деревне добыто с десяток одежд и пять-छ пар обуви. Всего в отряде сто пятьдесят один человек, сегодня обуты все.
Дописав, она добавила строчку ниже:
— Детские башмачки с тиграми — сохранены.
Спрятав блокнот за пазуху, она прислонилась к тележке и закрыла глаза.
Ваньхэ во сне перевернулась и закинула ногу на Линь Ваньтан. Та потрогала ступни сестры: Ваньхэ спала в перешитых маленьких матерчатых туфельках, и ноги у нее были теплыми.
Она улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...