На третий день после дождя отряд столкнулся в горной долине с патрулем из беглых солдат.
Это произошло сразу после полудня: солнце скрылось за тучами, и в долине стоял серый полумрак. Дядя Чжан, по обыкновению шедший впереди для разведки, вдруг пригнулся и бросился назад. Его лицо было бледнее обычного, а голос упал почти до шепота:
— Прячьтесь! Впереди на повороте долины — беглые солдаты. Около десятка человек, верхом на конях, идут прямо сюда!
Староста клана среагировал быстрее, чем ожидал Линь Ваньтан. Едва умолк голос дяди Чжана, как он уже взметнул вверх палку и указал на оба края тропы:
— В горы! Быстро! Ни звука!
Сто пятьдесят с лишним человек, словно встревоженный муравейник, стремительно и беззвучно покинули тропу и бросились вверх по склону на северной стороне долины. Ручные тачки приподняли, коромысла опустили, детские рты прикрыли ладонями. Женщины прижимали к груди детей и впопыхах карабкались на гору. Линь Ваньтан одной рукой тянула за собой Ваньхэ, а другой толкала ручную тачку. Скрежет колес по щебню заставлял ее сердце бешено колотиться, но топот лошадиных копыт беглых солдат гремел громче и должен был заглушить этот шум.
Склон становился все круче, а лес — гуще. Топот копыт доносился со дна долины, приближаясь все ближе и напоминая раскаты глухого грома над землей. Линь Ваньтан слышала смех и разговоры солдат и даже улавливала конский пот в воздухе.
— Туда! Там пещера! — шедший впереди дядя Чжан внезапно указал на скалу, наполовину скрытую густым кустарником.
В каменной стене чернел проем примерно в человеческий рост и в два фута шириной, почти целиком заросший густым колючим кустарником и лианами. Без пристального внимания заметить его было невозможно.
Староста без колебаний скомандовал:
— Внутрь!
Люди один за другим протиснулись в лаз. Перед тем как войти, Линь Ваньтан оглянулась: на дне долины конный отряд беглецов как раз двигался по тропе на юг, а ехавший впереди всадник даже зевнул. Они ничего не заметили.
Когда последний человек скрылся в пещере, дядя Чжан и двое молодых парней заново прикрыли вход кустами и лианами. Внешний свет исчез, и пещера мгновенно погрузилась в густую, осязаемую темноту, которую, казалось, можно было потрогать руками.
— Ни с места, ни звука, — раздался в темноте голос старосты — тихий, но твердый.
Линь Ваньтан присела на корточки, одной рукой сжимая ладонь Ваньхэ, а другой наощупь обследуя пространство вокруг: под ногами — щебень и пыль, над головой — влажная каменная стена, а в воздухе висит тяжелый, гнилостный запах сырости, напоминающий тление чего-то органического или скопившийся за тысячелетия и размытый дождем звериный помет.
Ваньхэ уткнулась Линь Ваньтан в грудь, ее хрупкое тело мелко дрожало, но она не издавала ни звука.
Топот копыт прошел прямо у входа в пещеру — все ближе и громче. Линь Ваньтан слышала, как фыркают кони, как переругиваются грязной бранью солдаты. Сердце подступило к горлу, ладони вспотели. Шла неподалеку старшая тетка госпожа Ван крепко зажала рот Ваньцин; от нехватки воздуха лицо девочки покраснело, но она чудом не заплакала.
Конский топот продолжался около времени, нужного для сжигания одной палочки благовоний, а затем стал удаляться.
Никто не шевелился и не произносил ни слова.
Спустя еще полпалочки благовоний топот смолк окончательно. Дядя Чжан двинулся первым: в темноте он подполз к входу, раздвинул ветки, выглянул наружу и негромко бросил:
— Ушли.
Все словно лишились последних сил: кто-то осел на землю, кто-то наконец осмелился вздохнуть полной грудью. Ваньхэ подняла голову от груди Линь Ваньтан и тихо прошептала:
— Сестра, темно.
— Сестра знает, не бойся, — Линь Ваньтан погладила сестру по голове и поднялась. — Дядя Чжан, можно зажечь огонь? Слишком темно, ничего не видно.
— Зажигай. Вход прикрыт, наружу свет не просочится.
Огниво высек искру, и в темноте вспыхнул слабый огонек, озаривший небольшой желтоватый круг. Дядя Чжан вытащил из ручной тачки несколько запасных лучин — сосновых щепок, богатых смолой, которые вспыхивали от малейшей искры. Лучины загорелись, осветив часть пещеры.
И тогда все всё увидели.
Свод пещеры был густо усеян бесчисленными темными силуэтами. Они сжались в комочки, сложив крылья, и висели вниз головами, похожие на ряды черных колокольчиков, спускаясь слой за слоем от самого входа вглубь пещеры, туда, где мрак скрывал их окончательно. Слабый свет потревожил их, и те, что висели ближе, шевельнули крыльями, издав едва слышный писк.
Летучие мыши.
Весь свод был ими заполнен.
Кто-то вскрикнул, но сосед мгновенно зажал этому человеку рот. Дядя Чжан поднял лучину выше, свет стал ярче, и висящих вниз головами зверьков оказалось еще больше — казалось, весь потолок устлан черным ворсистым ковром. Землю покрывал толстый слой мышиного помета, под ногами было мягко и зыбко, а в нос ударил невыносимо едкий запах.
— Ск... сколько же их здесь? — голос Ван Лаоси дрожал.
— Тысячи, десятки тысяч, — голос дяди Чжана звучал относительно спокойно. — Это пещера летучих мышей, и обитают они здесь давно.
Кто-то уже пятился к выходу:
— Н... нельзя здесь оставаться, а вдруг они бросятся на нас...
— Не бросятся, — голос Линь Ваньтан прозвучал в пещере тихо, но удивительно твердо. Во время полевой практики в прошлой жизни ей доводилось бывать в пещерах с летучими мышами, и она изучала этот вопрос: летучие мыши не нападают на людей первыми, если их не тревожить. Пока они не шумят и не тычут в них факелами, мыши боятся людей больше, чем люди их.
— Послушайте меня, — она сделала шаг вперед, оказавшись в кругу света, чтобы все видели ее лицо. — Мыши боятся света, огня и людей. Они хотят столкновений еще меньше нашего. Пока мы не шумим и не лезем к ним с палками, они не полетят вниз.
Она помедлила и добавила:
— Но одно условие — все закрывают рты и носы. Рукавами, тряпками, чем угодно. Мышиный помет ядовит, надышимся — заболеем.
Она не преувеличивала. Во влажной среде мышиный помет способствует размножению грибков, вдыхание которых может вызвать гистоплазмоз, сопровождающийся тяжелым кашлем, лихорадкой и даже угрожающий жизни. Подхватить такую болезнь во время бегства — верная смерть.
— Девчонка права, — бабушка Лю порылась в своей аптечке, достала несколько чистых лоскутов ткани и раздала их людям. — Пыль от мышиного помета ядовита, я слышала об этом от бродячих лекарей в деревне. Завяжите рты и носы, чтобы не вдыхать ее.
Люди принялись рвать подолы и рукава, затыкая лица тряпицами. Линь Ваньтан достала из узелка старую тряпку, разорвала на куски и раздала бабушке, матери и Ваньхэ. Для Ваньхэ кусок оказался великоват, и Линь Ваньтан обернула лицо сестрички в два слоя полоской ткани, завязав узел сзади.
Свет лучины дрожал на стенах, отбрасывая причудливые, изломанные тени. Летучие мыши беспокойно шевелились под сводом, и их писк не смолкал, но ни одна из них не сорвалась вниз.
— Не ходите вглубь, — предупредила Линь Ваньтан молодых парней, собиравшихся исследовать пещеру. — Держитесь у входа, там, куда падает свет. Там слишком глубоко, заблудитесь — не выберетесь.
Староста пересчитал людей у входа и, убедившись, что все на месте, облегченно выдохнул. Собрав старейшин клана и коротко посовещавшись с ними, он объявил:
— Переночуем здесь. Уходить до темноты небезопасно. Выдвинемся завтра чуть свет.
Никто не возражал. Пусть пещера смердила, а над головами висели тысячи мышей, здесь было безопасно. Ни беглые солдаты, ни разбойники не найдут их. На дороге беженцев безопасность в мириады раз важнее комфорта.
Пол в пещере шел под наклоном: у входа выше, в глубине ниже. Линь Ваньтан выбрала относительно сухой пятачок ближе к входу, чтобы обустроить семью. Подыскав плоские камни, она соорудила у входа небольшой очаг, выкопав походным способом неглубокую ямку и установив над ней котел.
— Разводим огонь для еды. Пламя не делайте большим, дым пойдет вглубь пещеры, снаружи его не заметят.
Дядя Чжан помог разжечь костер. Свет лучин озарил пространство пошире, и Линь Ваньтан воспользовалась моментом, чтобы осмотреть пещеру: по стенам сочились капли воды, стекавшие вниз и образовывавшая лужицу в низине. Вода казалась прозрачной, без постороннего запаха — судя по всему, просачивающиеся грунтовые воды.
— Есть чистая вода, — указала она старосте на лужицу. — Просачивается сквозь трещины в скале, чище речной воды снаружи.
Староста велел набрать воды. Бабушка Лю первой сделала глоток и кивнула:
— Сладкая, пить можно.
Когда появилась вода, огонь и относительно безопасное убежище, напряжение, державшее людей весь день, немного спасло. Вода в котле закипела, и Линь Ваньтан замесила тесто из муки вязкого вяза и грубых злаков, бросая в кипяток небольшие клецки, добавив горсть сушеной зелени (ранее заготовленного водяного кресса и портулака) и щепотку соли.
Первая трапеза в пещере летучих мышей, хоть и скудная, оказалась горячей.
Во время ужина проснулся сын Ван Лаоси, Шитоу, и горько заплакал от голода. Ван Лаоси выловил из котла несколько клецек, остудил в миске, размял и накормил ребенка. Шитоу поел, успокоился и, распахнув черные глазенки, уставился на мышей под потолком, протягивая к ним ручонку.
— Не трогай! — Ван Лаоси поспешно опустил руку сына.
Малыш не понимал опасности, но общее напряжение передалось и ему; Шитоу спрятал ручку и послушно принялся за клецки.
После ужина огонь гасить не стали. Линь Ваньтан подбросила в очаг сырых веток, чтобы топливо тлело медленнее и давало больше дыма — дым отпугивал насекомых и заставлял летучих мышей держаться подальше. И верно: стоило дыму подняться, как мыши на своде заволновались и отступили вглубь пещеры, освободив пространство около входа.
— Добрый способ, — присел у костра дядя Чжан, подкладывая еще сырого валежника. — Дым идет вглубь, мыши прячутся туда же, как раз то, что нужно.
Ночь углубилась. Линь Ваньтан велела родным устроиться на ночлег у стены. Бабушка госпожа Чжоу, уже в годах, примостилась возле колеса тачки и задремала, опершись на ручку. Ваньхэ уснула на груди у Линь Ваньтан, ее маленькая ручка все еще сжимала воротник сестры; Юаньсин лежал на сухой траве, подложив под голову узелок, и тоже спал.
Сама Линь Ваньтан не смыкала глаз. Прислонившись к каменной стене, она смотрела на мерцание угля, прислушиваясь к мышиному писку под сводом и стуку капель в глубине пещеры. Этот звук напомнил ей ночь из прошлой жизни — тогда она сидела допоздна в лаборатории за правкой данных, за окном шел дождь, и его капли стучали точно так же.
Но все было совсем иначе.
Тогда она была одна, а теперь вокруг нее целая семья.
Только она собралась закрыть глаза, как со стороны входа донесся шорох. Это был Ван Лаоси: неизвестно когда подобравшись к выходу, он с заостренной палкой в руке тянулся к потолку.
Линь Ваньтан резким движением поднялась:
— Дядя Лаоси! Что вы делаете?
Ван Лаоси обернулся, в отсветах пламени его лицо казалось странным, охваченным нездоровым блеском голодного человека:
— Ловлю мышей. Их тут столько, поймаешь пару штук, зажарим — разве это не мясо?
Сердце Линь Ваньтан подпрыгнуло. Быстро подойдя, она выхватила из его рук палку и заговорила шепотом, но с пугающей резкостью:
— Их нельзя есть! Ни в коем случае!
— Почему? Разве ты сама не говорила, что есть можно всё? Мы даже кору ели, а мышиное мясо — не мясо?
Линь Ваньтан глубоко вздохнула, выровняла дыхание, но тона не смягчила:
— Дядя Лаоси, послушайте меня. Летучие мыши — не обычная дичь. Они переносят заразу, и от этой заразы не избавиться простой варкой. Скушаешь — и лишишься жизни.
Она не пугала его. В прошлой жизни она знала, что летучие мыши — природные резервуары множества вирусов: бешенства, Нипа, коронавирусов сарсоподобного типа, Эболы, Марбурга. В организмах мышей эти вирусы не вызывают болезни, но при передаче человеку смертность оказывается невероятно высокой. На пути беженцев, при крайнем истощении и слабом иммунитете, употребление мышиного мяса равносильно самоубийству.
— Но...
— Никаких но! — Линь Ваньтан отрезала жестче. — Дядя Лаоси, подумайте сами: мы за эту дорогу ели крыс, саранчу, змей, разве я хоть раз останавливала вас? Не останавливала, потому что после варки эти вещи съедобны. Но с летучими мышами иначе. Никакой котел не выварит их яд, никакой огонь его не уничтожит. Съедите — навлечете беду на весь отряд.
Шум привлек внимание старосты и бабушки Лю. Староста подошел, осведомившись о случившемся, и Линь Ваньтан вкратце обрисовала ситуацию. Лицо старосты помрачнело, и он уставился на Ван Лаоси:
— Лаоси, тебе жизнь надоела?
Ван Лаоси смущенно опустил палку:
— Я просто... думал раздобыть мяса для ребенка.
— Жизнь ребенка — жизнь, но и жизнь всего отряда тоже жизнь, — староста говорил без крика, но каждое его слово весило больше любого ругательства. — Раз девчонка сказала, что нельзя, значит — нельзя. Не веришь — спроси бабушку Лю.
Бабушка Лю подошла, не выпуская из рук пестика. Взглянув на Ван Лаоси, а затем на черную массу мышей под сводом, она покачала головой:
— Летучая мышь входит в число пяти запрещенных к употреблению созданий. Пять табу: бык, пес, черепаха, мягкотелая черепаха и летучая мышь. Быки и собаки преданны, черепахи наделены духом, а летучие мыши... Эти существа ведут ночной образ жизни, противятся естественному порядку, съешь их — и навлечешь нечистую силу.
Линь Ваньтан понимала, что про нечистую силу — суеверие, но исправлять не стала. В эту эпоху понятие нечистой силы принимали охотнее, чем слово вирус. Главное, чтобы Ван Лаоси отказался от своей затеи, а аргументы сгодятся любые.
Устыдившись, Ван Лаоси вернулся к семейному лежбищу, присел на корточки и обхватил голову руками. Его жена зашипела на него вполголоса:
— Дурень ты стоеросовый, раз девчонка говорит нельзя, значит нельзя, чего упрямишься? В прошлый раз ты утверждал, что те грибы съедобны, не останови нас девчонка вовремя — потравился бы весь отряд, а ума-разума так и не набрался!
Линь Ваньтан перевела дух, хотя ладони были мокрыми от пота. Вернувшись к своим и снова прислонившись к стене, она заметила, что ее ноги подрагивают — не от страха перед мышами, а от мысли, что если бы Ван Лаоси действительно отведал мышатины и подхватил заразу, всему отряду пришел бы конец.
Она мысленно зарубила себе на носу: завтра же снова напомнить всем о том, что можно есть, а что категорически нельзя, и установить четкие правила.
Сырой хворост в костре догорел, пламя уменьшилось. Линь Ваньтан поднялась, подбросила сухих веток, и огонь вновь затрещал веселее. В его отсветах она увидела, что Ваньхэ во сне перевернулась на другой бок, ее личико разрумянилось, а в уголке рта застряла крошка от клецки. Протянув руку, она осторожно стерла ее, коснувшись теплой щечки сестры, и сердце ее вновь оттаяло.
— Дочка, — раздался из-за костра тихий голос дяди Чжана. — Ты ведь не только по книжкам это всё знаешь?
У Линь Ваньтан на миг замерло сердце. Взглянув на старого охотника, она увидела в его глазах глубокий, проницательный блеск в отблесках огня.
— В книгах о таком подробно не пишут, — произнес дядя Чжан не с упреком, а скорее утвердительно. — Но не бойся, расспрашивать не стану. У каждого в нашем отряде свои тайны, и раз твоя — береги ее.
Помолчав немного, Линь Ваньтан тихо кивнула.
Больше дядя Чжан ничего не спросил, подбросил в огонь еще полена и закрыл глаза.
Ночь стала глуше. Мыши на потолке затихли, прекратив пищать. В тишине отчетливо раздавалось лишь падение капель в глубине пещеры: кап, кап — словно шаги самого времени.
Линь Ваньтан дремала, привалившись к стене. В полусне послышался шорох — открыв глаза, она увидела старшего дядю Линь Дехоу. Тот не шел к выходу, а наоборот, углубился на несколько шагов внутрь, присел на корточки и принялся что-то нащупывать.
— Большой дядя? — тихо позвала она.
Дядя обернулся и поманил ее:
— Дочка, подойди-ка, глянь, не это ли ты называла... как его там, корнем?
Поднявшись и прихватив тлеющую лучину, Линь Ваньтан подошла ближе. При свете огня стало видно, что дядя присел на относительно ровном участке в глубине пещеры, где мышиного помета было меньше и наружу проступала земля. Из почвы торчали толстые коричневатые корневища, извивавшиеся наподобие крупных дождевых червей.
Ее сердце забилось чаще.
Ямс.
Это был ямс. Не тонкий дикий ямс, а толстый, с корневыми волосками на кожице — точь-в-точь такой же, какой она покупала на рынке в прошлой жизни. Присев на корточки, она разгребла руками землю: обнажавшаяся часть ямса становилась все толще и длиннее, уходя в почву наподобие коричневого бруска.
— Это же ямс! — голос задрожал от волнения. — Большой дядя, это съедобная вещь! Настоящая находка!
Линь Дехоу опешил, а затем расплылся в улыбке:
— То-то я думаю, лежал тут, задел ногой что-то твердое, не камень, гладкое на ощупь, дай, думаю, позову тебя проверить.
Вонзив лучину в трещину почвы, Линь Ваньтан принялась разгребать землю обеими руками. Ямс сидел глубоко, но рыхлая от удобрения мышиным пометом почва поддавалась относительно легко. Откопав примерно с пол-локтя в глубину, она обнаружила главный корень — толщиной с запястье взрослого человека и длиной больше метра, похожий на большую коричневую булаву.
— О небеса! — не удержалась она от возгласа.
Приввлеченный шумом дядя Чжан подошел ближе, и его глаза округлились:
— Это ямс? Такой огромный?
— Дядя Чжан, помогите мне выкопать! — от возбуждения у Линь Ваньтан дрожали пальцы.
Опустившись на корточки, старый охотник принялся осторожно обкапывать клубень охотничьим ножом. Потратив около времени на сжигание одной палочки благовоний, они наконец извлекли ямс целиком — длиной больше метра, толщиной с предплечье, тяжелый словно каменная глыба.
Но этим дело не ограничилось. Заметив, что корневище ветвится, Линь Ваньтан обнаружила рядом с главным клубнем боковые ответвления, каждое толщиной с морковь. Продолжая раскопки вдоль трещин в земле, они извлекли одну, вторую, третью корневища — всего семь штук, больших и малых, причем самые толстые превосходили по ширине запястье, а самые тонкие были не тоньше большого пальца.
— Несите весы! — привлеченный шумом староста велел принести безмен.
Ван Лаоси достал из повозки небольшие весы, которые захватил из родной деревни для взвешивания трав. Взвешивая каждую палочку ямса по очереди, он дрожащим голосом называл цифры:
— Этот — четыре цзиня и две лян... Этот — три с половиной цзиня... Этот — два цзиня и восемь лян... Вместе с мелкими получается ровно семнадцать цзиней и три лян!
Семнадцать цзиней!
Пещера загудела, но гул этот был беззвучным — все зажимали рты, а глаза сияли от восторга. Семнадцать цзиней ямса в момент, когда запасы зерна подходили к концу, казались спасательным канатом, брошенным небесами.
— Как его готовить? — раздался чей-то вопрос.
Линь Ваньтан подняла один клубень, смахнула с него землю, срезала ножом кожуру, обнажая белую, клейкую мякоть:
— Есть можно, но в сыром виде он вяжет рот. Лучше сварить, запечь или нарезать ломтиками, высушить и смолоть в муку, смешав с мукой вяза — получатся лепешки, ямс и насытит, и придаст сил.
— Варим прямо сейчас! — постановил староста.
Отобрав два самых маленьких клубня, Линь Ваньтан очистила их, нарезала кубиками и бросила в котел с остатками клецек из муки вяза. Кусочки ямса закружились в кипятке, отвар побелел, распространяя сладковатый аромат. Этот запах в сочетании с травянистым ароматом вязкой муки перебил зловоние пещеры.
Каждому досталось по несколько кусочков. Линь Ваньтан отнесла миску бабушке. Та откусила кусочек, неторопливо пожевала и кивнула:
— Вкусно, слаще батата.
Дед Линь Шоучэн тоже отведал угощение, опустил миску и взглянул на внучку влажными глазами:
— Дочка, а ты понимаешь, сколько раз ты спасла нас за сегодня?
Линь Ваньтан растерялась:
— Дедушка, я ничего такого не сделала...
— Сделала, — голос деда был тихим, но весомым. — Ты велела нам укрыться здесь, ты предупредила нас насчет летучих мышей, ты нашла ямс. Каждое твое действие спасало нам жизни.
Она опустила голову, не зная, что ответить. Ей хотелось сказать, что все это вышло случайно, но в глубине души она знала — не случайно. Те знания из прошлой жизни, что казались ей бесполезными, теперь одно за другим спасали жизни ее родных.
Ночь углублялась. Дрова в очаге прогорели до угольков, испуская тусклое багровое свечение. В пещере стояло теплее, чем снаружи, а горячий суп с ямсом наполнил животы, и люди заснули крепким сном.
Завернув добытый ямс в сухую траву, Линь Ваньтан уложила его в самое безопасное место на ручной тачке. Семнадцать цзиней ямса при экономном расходе в сочетании с вязкой мукой и зеленью позволят продержаться пять-шесть дней. За пять-шесть дней они должны мигрировать из этих горов и выйти к бассейну реки Хуайшуй.
Прислонившись к тележке, она вытащила из-за пазухи блокнот. При последнем отсвете угольков она записала:
Тринадцатый день, пещера летучих мышей, укрытие от беглых солдат. Мышей десятки тысяч, людей не тронули. Ван Лаоси хотел съесть мышь, отговорила. Питьевая вода в пещере пригодна. У входа найден дикий ямс, добыто семнадцать цзиней и три лян. Сварен, вкусен, пригоден для утоления голода.
Закончив запись, она спрятала блокнот обратно и плотнее запахнула старое ватное одеяло.
Летучие мыши под сводом все еще тихонько попискивали, но этот звук уже не казался страшным. Пещера, которую они охраняли, подарила Линь Ваньтан и ее близким безопасную ночь и семнадцать цзиней ямса.
Она закрыла глаза, думая: быть может, эти мыши вовсе не вестники беды, а сторожевые псы горных духов. Они стерегут вход, не пуская посторонних, оберегая убежище для отряда беженцев и сокровища в подземной земле до того часа, пока не придет тот, кому должно их взять.
Нелепая мысль. Но в это сумасшедшее время нелепым казалось абсолютно всё.
Завтра на рассвете им предстоит покинуть пещеру.
Но этой ночью она стала их домом.

Комментарии

Загрузка...