На третий день после прорыва заградительной линии разгромленных войск небо будто прорвало, и дождь зачастил без остановки.
Дождь начался безо всяких предвестников. Утром, когда трогались в путь, небо было затянуто тучами; хотя облака висели очень низко, не было ни ветра, ни грома, и ничто не предвещало непогоды. Не пройдя и двух часов, небо вдруг словно прорвало: потоки воды хлынули вниз единым махом — густые и быстрые, они больно били по лицам.
— Быстро! Ищите укрытие от дождя! — окрик старосты клана потонул в дождевой завесе, став неразборчивым.
Колонна на мгновение засуетилась, но эта холмистая местность была совершенно голой: кроме пары кривых деревьев да редких кустарников, здесь не было даже приличного грота. Ближайший лесок находился в лиге отсюда, и если бежать туда, одежда промокла бы насквозь ещё по дороге.
Линь Ваньтан опустила коромысло, расстегнула верхнюю одежду и целиком укутала младшую сестру Ваньхэ себе в объятия. Ваньхэ из-за дождя не могла разомкнуть глаз, её личико посинело от холода, а зубы стучали. Мать, госпожа Чэнь, сняла собственную верхнюю одежду и набросила им на головы, кое-как прикрывая от воды.
Больше сотни человек выглядели в дождь жалко и беспомощно. Промокшие ватники напитались водой, став тяжелее железа, и липли к телу — холодные и свинцовые. Колесо тачки увязло в грязи, её не получалось ни сдвинуть, ни вытянуть, и лишь совместными усилиями нескольких мужчин удалось вытащить повозку из грязевой ямы. Детский плач то затихал, то поднимался вновь, но его почти заглушала буря, так что можно было не бояться привлечь внимание отступающих солдат.
— Нельзя так мокнуть! — Линь Ваньтан смахнула воду с лица и крикнула старосте: — Старики и дети переохладятся!
Разве староста не понимал этого? Но он тоже ничего не мог поделать. В этих местах, где до деревень было далеко в обе стороны, не попадалось даже полуразрушенной кумирни — чем тут прикроешься от дождя?
Глаза Линь Ваньтан принялись шарить по сторонам сквозь пелену ливня. Кустарник, дикая трава, кривые деревья... Впереди на склоне холма она заметила банановую рощу. Листья банана — крупные и плотные, словно раскрытые зелёные зонты — раскачивались под яростным ливнем, но оставались целы и невредимы.
Банановые листья!
— Дядя Чжан! Там бананы! — она указала на склон, и хотя бо́льшую часть её слов проглотил дождь, дядя Чжан проследил за направлением её пальца, и его глаза вспыхнули.
— Банановые листья защитят от дождя! Вперёд, рубить банановые листья!
Дядя Чжан с несколькими крепкими молодыми мужчинами бросился в ливень, добежал до склона, и под взмахи рубящих ножей один за другим полетели банановые листья размером больше человеческого роста. Черенки банановых листьев были толстыми и прочными, сами пластины — толстыми, а поверхность покрывал восковой налёт: капли дождя падали на них, собирались в бусины и скатывались вниз, в то время как сами листья оставались сухими.
Линь Ваньтан подхватила один лист, перевернула его так, чтобы зелёная пластина смотрела вниз, а прожилки — вверх, после чего согнула черенок дугой и нахлобучила себе на голову — получился огромный природный соломенный плащ-дождевик. Ваньхэ укрылась под листом, и на неё наконец перестала капать вода.
— Одного головного убора мало, тело всё равно промокнет. — Линь Ваньтан присела на корточки, взяла ещё один банановый лист и принялась соображать, как превратить его в подобие дождевой накидки-суои.
В прошлой жизни в одной из деревень провинции Юньнань она видела, как местные жители плетут дождевики из пальмовых листьев. С банановыми листьями принцип был похожим: накладывать листья друг на друга внахлёст, связывая тонкими плетёными лианами или волокнами древесной коры, придавая изделию форму пелерины, которую набрасывают на плечи, чтобы вода стекала по листьям, не пропитывая одежду.
Она взяла тесак, срезала главную прожилку бананового листа, оставив лишь зелёную массу. Затем сложила три-четыре листа друг на друга наподобие черепицы — лист на лист, снизу вверх. Сложив их должным образом, она сшила края листьев тонкими полосками древесной коры (предварительно нащипанными из волокон коры вяза и свитыми в нити), придавая изделию форму, напоминающую плащ-накидку.
— Ттушка, помогите мне придержать здесь. — Скомандовала она тетке, госпоже Чжао.
Госпожа Чжао сидела на корточки в дожде, её била крупная дрожь, но руки оставались крепкими. Линь Ваньтан быстро и сноровисто дошила первую банановую накидку, встряхнула её и набросила на себя. Пелерина из банановых листьев спускалась с плеч до самых колен, укрывая весь её торс и бо́льшую часть ног. Капли дождя барабанили по листьям с глухим стуком, но её одежда оставалась абсолютно сухой.
— Готово! — она повернулась к остальным, демонстрируя результат: — Делайте точно так же! Каждому по накидке, и никакой дождь больше не страшен!
Женщины, хоть и страдали от сырости и холода, при виде творения Линь Ваньтан воспряли духом. Банановых листьев вокруг было вдоволь — целый склон холма, хватит на пару сотен штук. Мужчины отвечали за рубку листьев, женщины — за плетение накидок, а дети раздавали готовые плащи старикам.
Меньше чем за час полутораста с лишним человек обзавелись банановыми шляпами на головах и банановыми плащами на плечах.
Издалека это напоминало шагающую рощу из сотни банановых деревьев.
Бабушка, госпожа Чжоу, кутаясь в накидку, стояла под дождём, трогала банановые листья на плечах и с улыбкой говорила:
— Эта штука даже легче настоящего суои. От обычного соломенного плаща плечи болят, а от этого — нет.
Дед, Линь Шоучэн, тоже облачился в накидку. Старик был высок ростом, так что банановый плащ прикрывал его лишь до бёдер, но верхняя часть тела оставалась сухой. Он пониже надвинул шляпу на лоб и сказал Линь Ваньтан:
— Способ отменный. Смотрите, когда дождь кончится, не выбрасывайте — высушим, в другой раз ещё пригодится.
Линь Ваньтан с улыбкой кивнула. Она знала, что под «другим разом» дед подразумевает вовсе не следующий дождь, а то, что путь на юг долог и идти, возможно, придётся ещё очень долго. Все эти вещи — лишь страховка на будущее.
Дождь не собирался прекращаться.
Отряд не мог вечно стоять на месте: провизия на исходе, необходимо двигаться дальше. Но с банановыми дождевиками путь перестал быть пыточным испытанием. Ручную тележку тоже прикрыли банановыми листьями, так что зерно и постельное бельё больше не мокли. Детишек спрятали под плащами, словно в передвижных походных шатрах, и они с любопытством высовывали руки наружу, чтобы поймать дождевую воду.
Дорога под дождём стала ещё труднее. Грязь, слякоть, нулевая видимость, но колонна не останавливалась. Староста вёл людей впереди, дядя Чжан замыкал шествие, а Линь Ваньтан шла в середине, то и дело проверяя, не отстал ли кто.
Прошагав около часа, ливень понемногу стих, превратившись в моросящую затяжную взвесь. Отряд пересёк горный ручей: из-за ливня вода в нём сильно поднялась, и мутный жёлтый поток нёс вниз по течению ил, песок и обломанные ветки.
— Стоп! Привал на месте, кипятите горячую воду! — отдал приказ староста.
Хотя у них были дождевики, промокшая ранее одежда всё ещё липла к телу, и если не сменить её и не просушить на огне, люди неизбежно заболеют. Женщины поспешно принялись искать место для костра — к счастью, Линь Ваньтан заранее научила всех копать походные очаги, так что развести огонь с помощью сухих веток и огнива удавалось даже под дождём. Мужчины соорудили из банановых листьев несколько временных навесов, куда проводили стариков и детей переодеваться.
Сама Линь Ваньтан не успела переодеться: присев на корточки у ручья, она в упор вглядывалась в водную гладь — не на саму воду, а на берег.
После дождя берега ручья заросли густой зеленью; промытые водой листья выглядели необыкновенно свежими, словно только что пробились из земли. Её взгляд скользнул по форме растений и резко замер.
Водяной сельдерей.
Это были листья водяного сельдерея — перисто-сложные, с яйцевидными листочками и зубчатыми краями, от которых исходил слабый, приятный аромат сельдерея. Водяной сельдерей любил влажные места вроде берегов ручьев, болот и рисовых полей, а самыми нежными его побеги бывали весной и осенью. Сейчас стояла глубокая осень, и зелень уже чуть загрубела, но листья всё ещё годились в пищу и к тому же были богаты витаминами.
Рядом с водяным сельдереем росло другое растение с мясистыми листьями лопатообразной формы, гладкими краями и тёмно-зелёным цветом, стелющееся по земле густыми кустиками.
Жеруха.
Линь Ваньтан чуть не вскрикнула от радости. Жеруха, или водяной кресс — богатая питательными веществами, хрустящая и нежная, превосходная дикая зелень. В прошлой жизни она покупала её в супермаркетах и никак не ожидала встретить здесь дикорастущую.
— Мама! Тетушки! Идите сюда! Тут дикая зелень! — крикнула она, поднимаясь на ноги.
Госпожа Чэнь и госпожа Чжао прибежали немедленно. На них ещё висела мокрая одежда, но стоило услышать о съедобной траве, как их глаза засияли ярче любых сокровищ.
— Это водяной сельдерей, его можно есть, а это жеруха, тоже съедобная. — Линь Ваньтан присела на корточки, сорвала стебелёк водяного сельдерея, отломила листья с нежными побегами и положила на ладонь: — От сельдерея идёт характерный запах, он хорош в супах, жареным или в салатах. Жеруха ещё нежнее, её лучше всего пускать прямо в суп — она охлаждает и выводит токсины.
Госпожа Чжао наклонилась, принюхалась к сельдерею и кивнула:
— Запах есть, но не противный.
— Тетушка, ведите людей собирать водяной сельдерей: срывайте молодые макушки, старые стебли не берите. А я наберу жерухи — у неё эти листья мягкие, в дело идёт весь куст.
Женщины под небольшим дождём присели на корточки у ручья, срывая дикоросы стебелёк за стебельком. Дождь барабанил по их дождевикам с мерным стуком, но никто не досадовал. Дикая трава — это еда, а еда — это жизнь.
Пока Линь Ваньтан собирала жеруху, её пальцы измазались в грязи, но на душе было светло и радостно. Эту заросль водяного сельдерея и жерухи удастся набрать не меньше чем на несколько десятков цзиней — хватит кормить весь отряд пару дней. Вместе с вязаной мукой и остатками зерна они продержатся ещё немного.
Она увлечённо срезала зелень, как вдруг боковым зрение заметила нечто под большим валуном у кромки воды — буроватый комок, свернувшийся в трещине камня, мокрый и совершенно неподвижный.
Приглядевшись, она затаила дыхание.
Змея.
Но змея не шевелилась.
Это была змея длиной около двух футов, толстая, бурого цвета, с тёмными поперечными полосами на теле. Она свернулась в каменной расщелине, её тело окоченело, а глаза были закрыты, словно она околела. Однако Линь Ваньтан знала, что та жива: с наступлением холодов змеи впадали в спячку, а при резком падении температуры или затяжных дождях могли заблаговременно погружаться в полусонное состояние, становясь вялыми или вовсе неподвижными.
В прошлой жизни она не боялась змей. Во время полевой практики наставник учил их отличать ядовитых змей от неядовитых: у ядовитых голова, как правило, треугольная, а у неядовитых — овальная. Голова этой змеи оказалась овальной, так что с большой долей вероятности она не ядовита.
— Дядя Чжан! Дядя Чжан, идите сюда! — позвала она.
Дядя Чжан неподалёку рубил дрова, услышал зов и прибежал. Увидев змею, он улыбнулся:
— Узорчатый полоз, неядовитая, а мясо — пальчики оближешь.
Он присел на корточки и легонько прижал змеиную голову рукой. Змея шевельнулась, но крайне вяло, словно её потревожили спросонья, и у неё не осталось сил даже на сопротивление. Дядя Чжан ухватил змею за голову двумя пальцами, другой рукой подхватил за хвост и вытянул из расщелины. Змея качнулась в его руке и бессильно повисла мягкой плетью.
— Эта потянет больше чем на два цзиня, — дядя Чжан взвесил её на руке и довольно кивнул: — Змеи в спячке самые жирные, мясо у них нежное и без всякого тинного привкуса. Вечером пустим на похлёбку, пусть старики да дети подкрепятся.
Линь Ваньтан вздохнула с облегчением, но тут же вспомнила о другом:
— Дядя Чжан, а в змеях не бывает паразитов?
Дядя Чжан опешил:
— Каких еще паразитов?
— Ну... червей, которые живут в мясе.
Дядя Чжан рассмеялся:
— Эх, девчонка, твой дядя Чжан ел змей всю жизнь и отродясь ничем не болел. Как следует протушишь — все черви подохнут.
Поразмыслив, Линь Ваньтан согласилась. В условиях жесточайшего дефицита пищи радоваться надо любому мясу, какая уж тут забота о паразитах? К тому же длительная варка на сильном огне и впрямь убивает большинство паразитов. Больше ничего не говоря, она наблюдала, как дядя Чжан укладывает змею в полотняный мешок и туго завязывает горловину.
Мясо, дикая трава и вязкая мука. Сегодняшний ужин выйдет куда богаче предыдущих.
Дождь прекратился ближе к вечеру.
Небосвод треснул, тучи разошлись, и лучи заходящего солнца пробились сквозь разрыв, окрасив землю в золотистые тона. Ручей всё ещё шумел, но вода уже не казалась такой грязной. Капли на банановых листьях сверкали в закатном свете подобно чистейшим прозрачным бусинам.
Стоянку разбили на возвышенности у ручья: место оказалось ровным, с хорошим стоком воды, лужи здесь не застаивались. Линь Ваньтан велела всем снять сырую одежду и развесить её для просушки на временно сколоченных рамах. Разгорелось пять костров, ярко осветив лагерь.
На ужин варили суп из водяного сельдерея и жерухи со змеиным мясом, сдобрив его лепёшками из вязкой муки.
Дядя Чжан содрал с полоза шкуру, вспорол брюхо, вычистил внутренности, нарезал мелкими кусочками, обжарил в котелке вместе с ломтиками дикого имбиря, а затем долил воды и оставил тушиться. Вымытый и порубленный водяной сельдерей вместе с жерухой полетели в котел, когда бульон приобрёл молочно-белый оттенок, а в самом конце щедро бросили горсть соли.
Стоило приподнять крышку котла, как густой аромат ударил каждому в нос со силой плотного удара.
Свежесть змеиного бульона смешивалась с прохладной пряностью водяного сельдерея и остротой дикого имбиря, разносясь далеко окрестно. Дети с пиалами в руках во все глаза глядели на котел, испуская слюнки. Взрослые тоже то и дело сглатывали слюну, но терпеливо ждали, пока первыми наложат старикам и детям.
Линь Ваньтан налила пиалу супа бабушке, госпоже Чжоу, и положила пару кусочков змеяны. Бабушка поднесла пиалу к губам, отпила глоток и прищурила глаза:
— До чего же наваристо. Прожила больше шестидесяти лет, а такого славного супа не видывала.
Дед Линь Шоучэн тоже отхлебнул, промолчал, но осушил пиалу до дна единым духом.
Ваньхэ держала свою плошку, попивая маленькими глотками, а осушив до конца, даже облизала дно. Линь Ваньтан выловила из своей пиалы кусок змеиного мяса и сунула ей в миску. Ваньхэ замерла, замотав головой:
— Старшая сестра, кушай сама.
— Сестра не голодна, ешь ты.
— Сестра врёт, сегодня ты съела всего одну плошку похлёбки.
Линь Ваньтан посмотрела на сосредоточенное личико сестрёнки, и у неё защемило в груди, но она всё же насильно вложила кусочек змеяны сестре в рот. Ваньхэ пожевала, её глаза засияли, а щёки раздулись, точь-в-точь как у маленькой белки.
Дядя Чжан присел у костра с плошкой супа, отхлебнул, отёр рот тыл ладони и обратился к Линь Ваньтан:
— Дядька слыхал, мол, ты в книжках про змей читала? А знаешь, на что годится змеиная шкура?
Линь Ваньтан прикинула в уме:
— Высушенная змеиная кожа годится для дек музыкальных инструментов, для эрху. Из неё также делают ремни и ножны.
— Верно. — Дядя Чжан извлёк из котомки снятую шкуру и разложил её на плоском камне. — Эта шкура маловата, на эрху не пойдёт, зато получатся отличные обмотки для ног. Змеиная кожа крепкая, если привязать к ногам, горные терновники не страшны.
Линь Ваньтан не ожидала от змеиной кожи такой пользы. Она кивнула, глядя, как дядя Чжан ножом соскребает остатки мяса с внутренней стороны кожи и аккуратно расправляет её на камне для просушки.
Глубокая ночь.
После грозы небо казалось невероятно чистым, усыпанным густым ковром звёзд. Линь Ваньтан сидела у догорающего костра, разбирая собранную за день зелень: водяной сельдерей и жеруха не подлежали долгому хранению, их требовалось съесть назавтра же. Она попросила мать, госпожу Чэнь, вымыть и нашинковать зелень, ошпарить кипятком, отжать в плотные шарики, завернуть в банановые листья и уложить в тележку.
Завтра, послезавтра, через день.
Она неизменно думала об одном и том же: что они будут есть сегодня, завтра, послезавтра. Мешки с зерном худели с каждым днём, а дикие коренья и травы находить становилось всё труднее. Но сегодняшний день принёс водяной сельдерей, жеруху и пойманную дядей Чжаном змею — запасы продовольствия снова пополнились.
Она записала в блокноте:
День двенадцатый, дождь. Из банановых листьев сделаны плащи-дождевики и шляпы, собраны водяной сельдерей и жеруха. Дядя Чжан поймал узорчатого полоза весом около двух цзиней. Сварен суп с добавлением дикой зелени, вкус отменный. Змеиная шкура оставлена для хозяйственных нужд.
Закончив писать, она спрятала записную книжку за пазуху.
Ваньхэ уже крепко спала, её маленькая ручка всё ещё сжимала недоеденную лепёшку из вязкой муки. Линь Ваньтан аккуратно вытащила лепёшку из детских пальчиков, завернула в ткань и положила в тачку. Завтра утром её можно будет подогреть.
Про себя она подумала: завтра они найдут ещё зелени, найдут новую пищу.
Дождь кончился, но путь продолжался.
Аромат юга она уже улавливала в дуновениях ветра — прохладного, теплого, насыщенного запахами свежей травы и сырой земли. Он совершенно не походил на сухие ветра севера, пахнувшие песком и гарью.
Быть может, они уже близко.
Быть может, идти осталось ещё дней десять, а может — полмесяца.
Она закрыла глаза, прислушиваясь к потрескиванию костра, журчанию ручья и ровному дыханию спящих рядом родных.
Как же всё-таки хорошо — быть живым.

Комментарии

Загрузка...