На второй день после ухода с речного пляжа отряд вошел в переходную зону между холмами и равнинами. Местность постепенно выровнялась, деревья редели, уступая место бескрайним заброшенным землям и редким разрозненным деревушкам. По подсчетам дяди Чжана, если идти на юг еще два дня, можно будет войти в бассейн реки Хуайшуй.
Но равнина означала опасность.
— Впереди разбитые солдаты. — Дядя Чжан вернулся из разведки, шрам на его лице побелел на солнце. Он присел на корточках и набросал веткой на земле схематичный рисунок. — В пяти ли к югу находится заброшенная почтовая станция. Там идет дым, кто-то разводит огонь и готовит еду. Я подобрался на двести шагов и взглянул: по меньшей мере два-три десятка солдат, есть кони, сабли и два длинных копья.
Староста клана присел рядом и посмотрел на рисунок на земле:
— Можно обойти?
— Не обойти, станция зажала дорогу с двух сторон: слева река, справа болото, чтобы пройти, придется двигаться прямо возле нее. До ближайшего места к ним меньше ли, топот коней будет слышно.
— А если проскользнуть ночью?
— Ночью еще опаснее, они не спят по ночам, кто-то шатается вокруг станции, если мы зажжем факелы — станем живыми мишенями, а без факелов дороги не разглядеть.
Линь Ваньтан стояла рядом, прислушиваясь к их разговору, и лихорадочно соображала. Два-три десятка беглых солдат, да еще с конями и длинными копьями — лезть на рожон означало искать смерти. Единственным выходом было бесшумно проскользнуть прямо у них перед носом: без факелов, без разговоров, не издавая ни звука.
— Дедушка староста, — подала голос она, — единственный способ — пройти днем, пока они, возможно, спят или расслабились, но мы не должны издать ни единого звука.
Староста взглянул на нее, а затем на толпу позади — сто пятьдесят один человек, старики и дети составляли почти половину. Заставить этих людей молчать — задача непосильная. Взрослые еще могут сдержаться, а дети?
— А что делать с детьми? — Староста озвучил тот самый вопрос, что не давал покоя и ей.
Линь Ваньтан повернулась и окинула взглядом самых маленьких в отряде: Ваньцин из семьи старшего дяди — три года; Ван Шитоу из семьи Ван Лаоси — полтора года; Сяо Я — двухлетняя малышка из недавно принятой семьи беженцев. Эти трое детей совершенно не умели себя контролировать: заплачут, когда голодны, заплачут от жажды, заплачут от нужды, да и просто так заплачут. Обычно в дороге женщины укутывали малышей в объятиях, завязывая рты кусками ткани, но звуки все равно прорывались сквозь щели.
Теперь же предстояло пройти под самым носом у двух-детков-трех десятков разбитых солдат, и даже малейший плац станет гибелью для всех.
— Бабушка Лю, — староста повернулся к травнице, — то твое средство... от которого ребятишки замолкают, осталось еще?
Бабушка Лю как раз осматривала язву на ноге у пожилого человека. Услышав слова староста, она замерла на секунду. Медленно выпрямившись, она выглядела не слишком довольной.
— Найти-то найдется, но это крайняя мера, без крайней нужды ее применять нельзя.
— Сейчас как раз крайняя нужде и есть.
Немного помолчав, бабушка Лю подошла к тачке и выудила со дна аптечки небольшой матерчатый узелок. Ткань была в несколько слоев обернута промасленной бумагой. Когда она развернула ее, внутри обнаружилось несколько темно-коричневых пилюль размером чуть больше соевого боба. От них исходил горьковатый запах с нотками странноватой сладости.
— Семена дурмана и полубобник с добавлением небольшого количества ариземы. — Бабушка Лю держала пилюли на ладони, говоря очень тихо. — Семена дурмана временно лишают голоса, полубобник разгоняет мокроту и успокаивает кашель, аризема усиливает действие. Проходит меньше половины стравы после приема, как человек теряет дар речи, и держит два часа.
Зрачки Линь Ваньтан резко сузились.
Дурман — она проходила это растение на лекциях по фармакологии в прошлой жизни: дурман содержит гиосциамин и скополамин, которые угнетают центральную нервную систему, вызывая паралич голосовых связок, расширение зрачков и учащение сердцебиения. При правильной дозировке можно временно лишить голоса, а чуть превысишь — и лишишь жизни.
— Бабушка Лю, вы уже использовали это средство? — Ее голос звучал как можно спокойнее, но темп речи невольно ускорился.
— Использовала. Давным-давно, когда в деревне бушевали бандиты и мы прятались в горах, плакали дети, и я давала им. Это твой братишка Юаньсин, ему тогда чуть больше года было.
Бабушка Лю указала на старшего кузена Линь Ваньтан — Линь Юаньчжи.
Линь Юаньчжи стоял рядом, сперва опешил, но тут же кивнул:
— Мать мне рассказывала, в детстве мне действительно давали его один раз, и с голосом потом всё было в порядке.
Линь Ваньтан с облегчением выдохнула, но до конца не успокоилась. Присев на корточки, она взяла из рук бабушки Лю одну пилюлю и тщательно понюхала кончиком носа. Запах дурмана был очень слабым, его заглушала острая пряность полубобника. Отломив пальцем крошечный кусочек, она положила его в рот и едва заметно попробовала — язык онемел, в горле запершило. Действие было действительно сильным.
— Бабушка Лю, какова дозировка одной пилюли? Как разделить по возрасту детей?
Заметив, сколь тщательно та расспрашивает, бабушка Лю немного удивилась, но все же ответила со всей серьезностью:
— Целая пилюля — для взрослого. Детям от года до трех — треть пилюли. От трех до семи — половина. Тем, кто старше семи, уже не нужно, они способны совладать с собой.
Линь Ваньтан мысленно быстро пересчитала дозировку. Опыт бабушки Лю был эмпирическим, неточным, но в условиях отсутствия весов — лучшим из возможного. В прошлой жизни в детском доме она немного изучала азы первой помощи и знала, что безопасный диапазон дурмана на самом деле очень узок, но в эту эпоху выбора не оставалось.
— Мне нужно убедиться, — Линь Ваньтан посмотрела в глаза бабушке Лю. — Дурман ядовит, чуть большая доза — и случится беда. Вы уверены, что треть дозы безопасна?
Старушка опешила от такого вопроса, но, подумав как следует, ответила:
— Я пользуюсь этим всю жизнь, и беды не было. Треть пилюли годовалому ребенку — и он два часа как немая рыба, потом пару дней першит в горле, но вреда для здоровья нет. Половину давали трехлеткам, тоже всё обходилось, а больше — уже нельзя.
Линь Ваньтан кивнула. Она доверяла опыту бабушки Лю, но в уме все равно пересчитала вес и возраст для каждого ребенка. Затем она поднялась и подошла к старосте.
— Дедушка староста, перед применением этого средства нужно спросить согласия у родителей каждого ребенка. Если хоть один будет против, применять нельзя.
Староста взглянул на нее и возражать не стал.
Первыми они нашли старшего дядю Линь Дехоу и его жену госпожу Ван.
Ваньцин только что исполнилось три года, и это был самый непоседливый возраст. Выслушав бабушку Лю, госпожа Ван побелела как полотно. Прижав девочку к груди, она задрожала:
— Дать ребенку лекарство? Чтобы она не могла говорить? Это... а если ей навредит?!
Старший дядя стоял рядом, сжав кулаки, с дрожащими губами, молча.
Линь Ваньтан присела на корточки, заглянув в глаза тетке, и произнесла очень тихо, но отчетливо:
— Тетка, впереди пять ли пути прямо мимо солдат. Два-три десятка вооруженных головорезов, если Ваньцин заплачет хоть раз, из наших ста пятидесяти с лишним человек половина может не выжить.
Из глаз госпожи Ван брызнули слезы.
— Я не говорю, что жизнь Ваньцин ничего не стоит, — голос Линь Ваньтан тоже слегка охрип. — Именно потому, что ее жизнь бесценна, мы должны пройти. Если не пройдем — погибнут все, и Ваньцин тоже не выживет.
Линь Дехоу присел на корточки, зарывшись лицом в ладони, его плечи вздрагивали. Спустя долгое время он поднял голову — глаза покраснели донельзя, как у кролика, — и бросил жене:
— Давай ей.
Госпожа Ван горько заплакала, но все же передала ребенка бабушке Лю.
Вторыми была семья Ван Лаоси. Его бабёнка, выслушав, без лишних слов сунула ребенка в объятия бабушке Лю:
— Давай! Лишь бы выжить, а пара дней хрипоты — пустяк.
Ван Лаоси промолчал, присел на корторте и отвернулся, не смея смотреть.
Третьими были те самые новоприбывшие беженцы: по фамилии Чэнь, муж Чэнь Даю, жена прижимает к груди двухлетнюю Сяо Я. Выслушав, Чэнь Даю долго молчал, а затем спросил:
— Сколько раз можно давать?
— Только один этот раз, — ответила бабушка Лю.
Чэнь Даю взглянул на жену, та заплакала и кивнула. Забрав девочку из рук супруги, он покачал ее и протянул бабушке Лю.
Трое детей, одна пилюля — на три части.
Бабушка Лю маленьким ножом разрезала пилюлю на три примерно равные дольки. Ваньцин досталась чуть меньше половины, Шитоу и Сяо Я — по трети.
— Пусть подержат во рту, не жуя, и постепенно проглотят. — Травница передала лекарство матерям.
Руки госпожи Ван страшно дрожали, пилюля дважды соскользнула с пальцев, прежде чем попала в рот Ваньцин. Полагая, что это конфета, девочка попыталась ее разжевать, и ее личико искривилось от горечи. Она открыла рот, собираясь заплакать, но не успела издать ни звука — горло будто сдавило невидимой хваткой. Слезы градом покатились по щекам, личико побагровело, а рот остался широко открытым, но не вырывалось ни шороха.
Госпожа Ван прижала дочь к себе и зарылась лицом в ее волосы, плача даже громче ребенка, но изо всех сил давя звуки.
У Шитоу из семьи Ван Лаоси всё было точно так же. Не успело лекарство пройти и полпути до желудка, как хныкавший мальчик вмиг умолк, беззвучно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.
Малышка Сяо Я в семье Чэнь Даю вела себя послушнее всех: пока держала пилюлю во рту, не плакала, но когда лекарство подействовало, испугалась собственной немоты и принялась отчаянно царапать себя за горло, пока мать не скрутила ее ручонки намертво.
Линь Ваньтан сидела рядом, неотрывно следя за состоянием каждого ребенка: частота дыхания, цвет кожи, размер зрачков. Ранние симптомы отравления дурманом — сухость во рту, расширение зрачков, учащенное сердцебиение, покраснение кожи. Осмотрев их по очереди: зрачки Ваньцин были чуть расширены, но в пределах нормы; дыхание Шитоу чуть ускорено, возможно, из-за натуги при плаче; кожа Сяо Я слегка покраснела, но тоже от борьбы. В целом признаков тяжелого отравления не наблюдалось.
Она с облегчением выдохнула и достала из-за пазухи записную книжку — сшитые ей самой бамбуковые листочки, где фиксировались переходы, еда и расход лекарств. Выведя пером: «День одиннадцатый, немое лекарство бабушки Лю: Ваньцин — полдольки, Шитоу — треть, Сяо Я — треть. Действие на два часа. Побочных реакций нет».
Убрав книжку обратно за пазуху, она подняла глаза.
Староста уже распределил порядок прохождения «полосы отчуждения»: женщины и дети посередине, мужчины по бокам, спереди и сзади, колеса тачек обмотаны тряпками для тишины, подошвы обуви всех до единого опутаны пеньковой веревкой для не скольжения. Дядя Чжан шел в самом авангарде, каждые пятьдесят шагов останавливаясь, прислушиваясь и убеждаясь в отсутствии патрулей.
— Идем. Ни слова, не оглядываться.
Отряд, подобно бесшумной змее, пополз сквозь заросли бурьяна и кустарника.
Солнце уже поднялось в зенит, и яркий свет, вопреки ожиданиям, стал прикрытием — днем бдительность солдат была ниже, чем ночью, они полагали, что беженцы осмелятся шнырять лишь в темноте. Со стороны почтовой станции доносились обрывки человеческой речи и ржание коней, но никто не оборачивался в их сторону.
Линь Ваньтан шла ближе к хвосту отряда, на коромысле покачивались корзины, в одной из которых сидела младшая сестренка Ваньхэ. Восьмилетняя Ваньхэ уже все понимала, и после предупреждения матери госпожи Чэнь «не сметь издавать звуки» всю дорогу держала рот на замке, сдерживая даже дыхание. Ее маленькие ручки вцепились в край корзины так, что побелели костяшки.
Ваньцин сидела на руках у старшей тетки, спрятав личико в ее груди; слезы все еще текли, но звука не было. Ван Шитоу висел за спиной отца в тканевой перевязи, свесив голову — то ли уснул, то ли зелье еще держало.
Сяо Я ехала на руках у Чэнь Даю; кроха не понимала, почему не может говорить, исступленно краснея личиком, но мать прижала ей рот ладонью, и пара судорожных движений истощили ее силы.
Пять ли пути заняли почти два стравы.
Самый опасный отрезок пролегал под юго-восточным склоном земляного холма у почтовой станции. До стены оставалось менее двух сотен шагов, сквозь прорехи было отчетливо видно двух солдат: один зевал, другой что-то жевал. С ветерком доносился даже аппетитный запах вареного мяса.
Сердце Линь Ваньтан подпрыгнуло к самому горлу. Она глянула на Ваньцин в объятиях тетки: девочка утомилась плакать, глаза наполовину прикрыты, из горла вырывался еле слышный шум воздуха, похожий на шелест осенней листвы по сухой траве. Шум казался неслышным, но в ушах Линь Ваньтан он гремел громче громовых раскатов.
К счастью, ветер дул от станции в их сторону, не позволяя звукам уноситься обратно.
Отряд продвигался вперед миллиметр за миллиметром.
Пало благовоние, другое.
Наконец земляной склон скрыл почтовую станцию из виду. Впереди замаячил редкий лесок, за которым начинался широкий тракт на юг.
— Быстро вперед. — Голос старосты звучал приглушенно, но каждый прочитал эти слова по шевелению губ.
Отряд прибавил шагу, нырнув под сень деревьев.
Лишь когда лес полностью отрезал станцию, Линь Ваньтан позволила себе глубоко вздохнуть. Ее спина намокла от пота, ноги налились свинцом. Ваньхэ выглянула из корзины, крепко ухватившись за подол сестры, ее личико побелело как бумага.
— Всё хорошо, — беззвучно шевельнула губами она, а затем не удержалась и оглянулась.
Силуэт почтовой станции мерцал сквозь ветви. Кухни дымили, голоса не смолкали, но они уже миновали опасность.
Староста не стал останавливаться на отдых, протащив людей еще два ли вглубь густых бамбуковых зарослей, где нашлось уединенное пространство.
— Привал! Пересчитать людей!
Сто пятьдесят один человек — ни единой потери.
Только теперь госпожа Ван позволила себе заплакать в голос. Опустив Ваньцин на землю, она обеими руками обхватила личико дочери, и крупные слезы застучали по щекам малышки. Ваньцин тоже плакала, но голос по-прежнему не возвращался — действие лекарства еще не закончилось.
Ван Лаоси спустил Шитоу со спины; мальчик спал мертвым сном, личико белое, губы потрескались. Его женщина пощупала дыхание сына, осела на землю и, закрыв лицо руками, затряслась плечами.
Жена Чэнь Даю присела на корточки, уложив Сяо Я на колени и похлопывая по спинке, заговорщицки шепча:
— Всё прошло, всё позади, мама здесь, мама рядом...
Бабушка Лю обошла детей по очереди, проверяя пульс, дыхание, зрачки, отсутствие судорог или рвоты.
— Скоро отпустит, — погладила она лоб Ваньцин. — Еще пара мгновений, и заговорят. В горле будет першить пару дней, давайте побольше воды, твердого не давать.
Линь Ваньтан достала из узелка под тачкой небольшой глиняный кувшин с ладонь величиной. Горлышко было тщательно залито воском и укутано тряпицами. Сорвав защиту, она обнаружила внутри темно-желтую тягучую массу с нежным ароматом.
Мед.
Это были последние запасы из родной деревни, оставленные бабушкой госпожой Чжоу на случай болезни в дороге. Она берегла их даже тогда, когда был ранен отец — ведь у отца рваная рана, мед тут не поможет. Но сейчас он пригодился.
— Тетка, дай Ваньцин капельку, смочить горло.
Госпожа Ван дрожащими пальцами зачерпнула чуть-чуть меда и смазала пересохшие губки девочки. Кроха инстинктивно облизала язык, ее глазки блеснули.
Женщина Ван Лаоси подошла следом, жена Чэнь Даю тоже поднесла мед к губам Сяо Я — та жадно тянулась язычком к сладости.
Видя, как стремительно пустеет заветный кувшинчик, Линь Ваньтан кольнуло легкое сожаление. Но стоило взглянуть на оттаивающие лица детей, как всякая жаль улетучивалась.
Мед сладок. В этом безмерно горьком мире подарить ребенку каплю сладости стоило любых жертв.
Спустя время первый робкий звук издала Ваньцин.
Он был тонок, словно мяуканье котенка, осипший до неразличимости, но это был голос. Супруга старшего дяди, услышав его, чуть не лишилась чувств от слез.
— Горько... мама... — первыми словами девочки стали «горько» и «мама».
Тетка прижимала ее к себе, заливаясь слезами и улыбаясь сквозь них:
— Больше не горько, не горько, мама рядом.
Голос Шитоу возвращался медленнее, но тоже перешел в хриплое сопение. Отец прижимал сына к груди, здоровый мужик зарылся лицом в пеленки, содрогаясь плечами. Жена тихонько корила его:
— Чего ревешь, ребенок же здоров.
— Я не реву, — пробасил Ван Лаоси хриплым, будто наждак, голосом.
Сяо Я заговорила последней — бабушка Лю объяснила, что из-за самого младшего возраста метаболизм шел медленнее. Но к сумеркам и она смогла подать голос. Пусть слабый, словно комариный писк, но услышав его, жена Чэнь Даю рухнула на землю, смеясь и рыдая одновременно.
Убедившись в полном благополучии всех троих малышей, Линь Ваньтан вернулась в шалаш. Пристроившись возле тачки, она запечатала остатки меда в кувшине и убрала в узелок. На дне оставалась еще тонкая полоска — хватит на один раз.
— Сестра. — Братишка Юаньсин придвинулся ближе, в упор глядя на кувшин и шумно сглатывая слюну. — А мед сладкий?
Девушка улыбнулась. Соскребтя капельку со стенки, она мазнула по пальцу мальчика. Тот сунул палец в рот, зажмурив глаза в лучезарной улыбке.
— Сладкий.
Глядя на брата и спящую в шалаше Ваньхэ, Линь Ваньтан почувствовала, как что-то в груди непривычно смягчилось.
Вытащив блокнот, под одиннадцатым днем она приписала строчку: «Полгоршка меда, Ваньцин, Шитоу и Сяо Я приняли дозы, голоса восстанавливаются отлично».
Затем записная книжка вернулась за пазуху. Укутавшись в рваное ватное одеяло, она закрыла глаза.
Завтра снова в путь.
Но сегодня все живы. И этого достаточно.

Комментарии

Загрузка...