На третий день после выхода из холмов отряд встретил у высохшего русла реки ватагу бродяг.
Было время шэнь, около трех часов пополудни; солнце клонилось к западу, свет стоял тусклый и желтоватый. Староста клана решил разбить лагерь пораньше, потому что впереди лежала открытая, совершенно голая равнина, и ночевать там было небезопасно. Русло реки хотя и пересохло, но по обеим его сторонам вздымались холмистые кручи — они могли защитить от ветра и облегчить дозор.
Линь Ваньтан как раз руководила женщинами, возводившими шалаши под склоном, когда ее младший брат Юаньсин вдруг прибежал сверху, бледный как полотно. Бежал так быстро, что споткнулся о камень и содрал колено, но, поднявшись, уже не чувствовал боли — голос его сорвался:
— Се... сестрица, пойди скорее погляди! Там... там люди...
— Ну люди и люди, чего ты паникуешь? — Линь Ваньтан опустила ветки, что держала в руках, и отряхнула пыль с одежды.
— Да нет же... не наши люди... они... кажется, они...
Губы Юаньсина дрожали, и он не мог выговорить больше ни слова.
У Линь Ваньтан внутри всё оборвалось. Она быстрым шагом поднялась на земляной склон; дядя Чжан уже стоял там, вскинув самодельную подзорную трубу — по сути, просто свернутый в трубку кусок древесной коры, — и вглядывался в даль. Лицо старого охотника было застывшим, словно из камня, а жилы на висках пульсировали.
Линь Ваньтан проследила за его взглядом.
Примерно в двух ли вниз по течению расстилалась высохшая речная коса. Там толпилась целая ватага — на вид человек тридцать-сорок, и мужчины, и женщины, и старики, и дети. Их лохмотья выглядели еще более жалкими, чем одежда ее сородичей. Эти люди не ставили шалашей, не разводили костров — они просто сидели, сбившись в кучу на отмели, точно выброшенные приливом мертвые рыбы.
Дядя Чжан опустил трубу и заговорил очень тихо:
— Не подходите туда.
— В чем дело? — спросила Линь Ваньтан.
— Что-то не так. — Дядя Чжан оттащил ее на пару шагов назад. — Посмотри на их очаги — ни дымка. Солнце уже садится, какой беглец не станет разводить огонь и готовить еду? Раз они не жгут костры, о чем это говорит? О том, что им нечего варить. А бродягам, которым нечего положить в котел, страшнее голодных волков.
Сердце Линь Ваньтан упало. Она знала, что дядя Чжан прав. В состоянии крайнего истощения люди превращаются в зверей. Она читала об этом в исторических хрониках прошлой жизни, но одно дело — читать, и совсем другое — увидеть своими глазами.
Староста тоже встревожился. Вместе с несколькими старейшинами клана он поднялся на холм, долго всматривался вдаль в подзорную трубу, с потемневшим лицом. Опустив ее и помолчав добрую половину часа, он произвел:
— Сегодня ночью выставить двойные дозоры. Никому не сметь приближаться к тем людям. Если они не сунутся к нам, будем считать, что мы их не замечаем.
Наступила темнота.
В их лагере развели костры, сварили похлебку на муке из вязловой коры, сдобрив ее последней дикой зеленью. Каждому досталось по полмиски — такой жидкой, что в ней отражалось лицо. Дети держали чашки обеими ручками и со свистом втягивали варево, а когда кончали, тщательно вылизывали дно.
На речной отмели огонь так и не загорелся.
Поужинав, Линь Ваньтан пристроилась возле тачки и прижала к себе младшую сестру Ваньхэ. Ваньхэ уже заснула, но ее маленькая ручка все еще сжимала половинку лепешки из вязловой коры — ту самую, что она сберегла, не решившись съесть. Линь Ваньтан не стала говорить сестре, что этот кусок всё равно не долежит до утра: ночью придут крысы поживиться. Крысы на дорогах беженцев хитрее людей, они лезут туда, где есть чем поживиться.
Ночную стражу сменили дважды, но ничего не произошло.
Линь Ваньтан спала тревожно, ей всё снились какие-то сны. Кто-то плакал в темноте, плач доносился издалека, словно из-под земли. Ей хотелось открыть глаза, но веки казались свинцовыми.
Среди ночи ее разбудил пронзительный визг.
Это доносилось не из их лагеря — звук шел со стороны реки. Крик оборвался резко, будто кому-то зажали горло. Затем посмелся женский плач — сдавленный, прерывистый.
Линь Ваньтан резко села. Остальные в лагере тоже проснулись; никто не произносил ни слова, все напряженно вслушивались в темноту. Огонь в костре потрескивал, заглушая тот плач, но заглушить до конца не мог.
Плач продолжался около палочки благовоний, затем начал стихать и наконец умолк совсем.
Дядя Чжан вышел из тени, присел рядом со старостой и тихо бросил пару слов. Тело старосты напряглось струной, но потом медленно расслабилось. Он поднялся и громко сказал собравшимся:
— Ложитесь спать, всё в порядке.
Его голос звучал слишком ровно. Ненормально ровно.
Линь Ваньтан не сомкнула глаз. Она лежала на тюфяке, глядя в звездное небо над головой. Ночной ветер доносил со стороны реки странный запах — не крови, а чего-то еще, чему она не могла подобрать названия.
Еще до рассвета Линь Ваньтан поднялась.
Взяв деревянную бадью, она отправилась за водой к реке. Русло пересохло, но внизу образовалась лужа, где скопилось немного дождевой и просочившейся грунтовой воды. Вода была мутной, но если дать ей отстояться, годилась для дела. Лужа лежала менее чем в полули от лагеря, в низине между речной отмелью и глинистыми холмами.
Подойдя к воде, она присела на корточки и уже собиралась черпнуть, как боковым зрение заметила какое-то движение со стороны отмели.
Кто-то шел.
Женщина в рваной кофте неопределенного цвета, с растрепанными волосами и босая, прижимала к груди нечто похожее на сверток и направлялась к водоему. Походка у нее была странная, пьяная, ее шатало из стороны в сторону, и каждые несколько шагов она останавливалась, чтобы перевести дух.
Линь Ваньтан инстинктивно хотела вскочить и побежать, но ноги точно вросли в землю.
Женщина приближалась.
Теперь Линь Ваньтан разглядела всё отчетливо — в руках женщина держала ребенка. Тот был завернут в лоскут грязной ткани, из которой торчала крошечная черная ручка, тощая, как куриная лапка. Тело малыша не шевелилось, застыв неестественно для живого человека.
Женщина дошла до лужи, остановилась в неполных двух саженях от Линь Ваньтан и рухнула на колени прямо в грязь. Положив ребенка на землю, она стала жадно зачерпывать воду руками. Чавкающие звуки разносились громко — так пьет сухая земля, наконец дождавшаяся дождя.
Линь Ваньтан посмотрела на ребенка, лежащего на земле.
Ткань немного развернулась, обнажив детское личико. Это был мальчик лет трех, в грязи и слезах, с закрытыми глазами и синими губами. Грудь его была неподвижна.
Кровь в жилах Линь Ваньтан мгновенно остыла.
Ребенок уже умер.
И умер не только что. Тело выглядело иначе.
Напившись, женщина подняла голову и заметила Линь Ваньтан. Глаза ее были мутными, как стоячая вода в пруду, зрачки долго не могли сфокусироваться, а потом она улыбнулась. От этой улыбки волосы на затылке Линь Ваньтан встали дыбом: это было не выражение радости, просто судорогой свело лицевые мышцы.
— Сестрица, — хрипло, едва слышно произнесла незнакомка, — у тебя... есть дети?
Линь Ваньтан промолчала.
— У меня был один. — Женщина опустила взгляд на ребенка в грязи. — Но он капризничал, уснул и никак не просыпается, сколько ни зови. — Она протянула руку и легко, будто боясь разбить хрупкую вещицу, коснулась детской щеки. — Сестрица, нет ли у вас... лишней еды? Хоть самую малость, один глоточек. Он... он еще ничего не ел сегодня.
У Линь Ваньтан брызнули слезы.
Она присела на корточки, нашадрила за пазухой ту самую половинку лепешки из вязловой коры, которую приберегла со вчерашнего дня для Ваньхэ, и протянула ее. Руки страшно дрожали.
Женщина взяла лепешку, но есть не стала. Поднеся кусок к лицу ребенка, она аккуратно разжала его одеревеневшие губы и затолкала еду внутрь. Крошки посыпались из уголков рта прямо в грязь.
— Ешь, поешь — и сразу пройдет голод, — бормотала женщина снова и снова.
Линь Ваньтан больше не вынесла. Вскочив на ноги, она схватила бадью и бросилась бежать к лагерю, спотыкаясь на ходу. Задыхаясь, с лицом, залитым слезами, она вбежала в лагерь, рухнула у телеги и уткнулась лицом в колени, содрогаясь всем телом.
Мать, госпожа Чэнь, подбежала следом, обняла дочь и ничего не спрашивала — просто прижимала к себе.
Спустя долгое время Линь Ваньтан подняла голову. Покрасневшими глазами она посмотрела на мать и спросила:
— Мам, у нас... сколько еще еды осталось?
Госпожа Чэнь помедлила и тихо ответила:
— Муки из вязловой коры еще с десяток цзиней, а зерновой смеси — меньше двух цзиней.
— Отдели одну миску каши и отнеси им туда. — Она помеднила. — Нет, две.
Госпожа Чэнь бросила взгляд в сторону староста и на заплаканное лицо дочери, затем молча кивнула.
Две порции похлебки сварились. Староста отнес их лично. Линь Ваньтан издалека видела, как он подошел к краю лужи, опустил обе чашки на землю, перекинулся с женщиной парой слов и повернулся назад. Его сутулая спина в лучах утреннего солнца походила на сломанное бурей старое дерево.
Женщина не побежала за ним. Она так и стояла на коленях у воды, держа в руках чашки, но не притрагиваясь к еде. Опустив голову, она смотрела на мертвого ребенка, а поднимавшийся от похлебки пар таял у нее перед лицом.
Линь Ваньтан отвернулась.
За завтраком царила такая тяжелая атмосфера, казалось, воздух вот-вот начнет капать.
Никто не проронил ни слова. Дети, заразившись общим настроением, молча хлебали баланду, не капризничая. Ван Лаоси сделал пару глотков, отставил чашку и закрыл лицо руками, плечи его вздрагивали. Жена сидела рядом с красными глазами и методично похлопывала его по спине.
Линь Ваньтан не притронулась к еде. Взяв свою миску, она подошла к старосте и присела рядом.
— Дедушка староста, те люди... они не придут отбирать наше зерно?
Староста медленно проглотил ложку каши и ответил:
— Больше нет.
— Почему?
— Потому что сегодня утром у тех людей стало на одного ребенка меньше. — Голос старосты звучал неестественно ровно, будто он говорил о чужих делах.
В голове Линь Ваньтан громыхнуло.
Она вспомнила ночной визг, оборвавшуюся посреди ночи женскую мольбу и женщину, стоявшую на коленях у лужи с мертвым ребенком.
Стало на ребенка меньше, но не на того — тот умер еще вчера. Пропал другой.
Тот, который был жив.
Желудок Линь Ваньтан судорожно сжался, ее согнуло пополам, вырвало желчью — в животе всё равно ничего не было. Подбежавшая госпожа Чэнь принялась поглаживать ее по спине, испуганно приговаривая:
— Доченька, что с тобой? Съела что-то не то?
Линь Ваньтан покачала головой, и новые слезы покатились по щекам. Тошнота подступала не от испорченной еды — от безысходности. Те люди, что бежали по дорогам точно так же, как они, дошли до самой черты. Меняться детьми ради еды — эти четыре слова она не раз читала в книгах, каждый раз думая, что это осталось в далеком прошлом, на страницах фолиантов, и ее никак не касается.
А теперь эти четыре слова лежали на речной отмели всего в двух ли от нее.
— Дедушка староста, мы... не могли бы мы принять их?
Она знала, как глупо звучит этот вопрос, но всё равно задала его.
Староста посмотрел на нее долгим взглядом, в котором смешались жалость, бессилие и какая-то пугающая, жестокая трезвость:
— Посчитай-ка, девочка, сколько у нас еды? Сто пятьдесят один человек, десяток цзиней вязловой муки да два цзиня крупы. Если экономить, протянем три дня. А если пустить их — не хватит и на день.
Линь Ваньтан умолкла. Она понимала, что староста прав: дело не в недостатке доброты, просто у них не было права на милосердие. В это смутное время доброта стала непозволительной роскошью — право на нее имеют лишь те, кто сыт.
В полдень ватага беженцев снялась с места.
Они двинулись на восток, поговаривали, будто собираются искать родню у реки Хуайшуй. Вереница брела по высохшему дну реки, точно порванные бусы, а та женщина замыкала шествие, не прижимая к груди уже ничего.
Линь Ваньтан стояла на земляном склоне, провожая взглядом силуэты, пока они не растворились за горизонтом.
Подошедший дядя Чжан остановился рядом, его голос прозвучал глухо:
— Не смотри, девочка. От этого только тяжелее на душе.
— Дядя Чжан, а вам доводилось видеть подобное раньше?
Старый охотник помолчал:
— Приходилось. Когда в молодости ходил с караванами по свету, всякого повидал — и беглецов, и погорельцев. Бывало и хуже этого. — Он сделал паузу. — Но запомни одно, девочка: живые должны прожить и за тех, кто ушел. Мы продолжаем жить, чтобы вынести за двоих.
Линь Ваньтан кивнула.
Она спустилась с холма в лагерь, подошла к тачке, пересчитала оставшуюся вязловую муку, разложила по кучкам сушеную зелень и дикие ягоды. Затем нашла старших родичей и попросила нарубить побольше ветвей для просторного шалаша.
— Сегодня ночуем не у реки, — сказала она. — Найдем другое место.
Староста поинтересовался причиной. Она ответила:
— То место нечистое.
Он не стал допытываться, что именно значит нечистое. Лишь кивнув, староста приказал сниматься с лагеря раньше обычного, пройти к югу еще три ли и встать под прикрытием отвесной глинистой скалы.
Новое место находилось под защитой обрыва: три стороны были закрыты, а выход на юг облегчал наблюдение. Присев на корточки посреди площадки, Линь Ваньтан начертила веткой контур очага.
— Дядя Чжан, помогите раздобыть плоских каменных плит, чтобы котел удержали.
Хотя дядя Чжан не понимал ее затеи, он исполнил просьбу.
Линь Ваньтан выкопала в земле глубокую яму необычной формы — в виде тыквы-горлянки: широкую спереди и зауженную сзади, где широкий край предназначался для котла, а узкий — для топлива. Дно и стенки ямы она обмазала глиной, чтобы тепло не уходило понапрасну. Горловина ямы была обращена в сторону ветра, чтобы тот раздувал огонь сильнее.
Это был походный очаг. Точнее, так называемая экономичная печь из уроков выживания в дикой природе в ее прошлой жизни. За счет эффекта дымохода топливо сгорало полностью, тепло концентрировалось под днищем котла, расходуя вдвое меньше дров, чем костер под открытым небом, а дыма почти не давало, так что заметить их издалека было трудно.
Дядя Чжан принес плоские каменные плиты, и Линь Ваньтан уложила их вокруг очага кругом, как раз под размер дна котла. Попросив Юаньсина притащить охапку хвороста, она сунула его в топку и поднесла огонь.
Пламя занялось.
Языки пламени закручивались внутри топки, не мечась во все стороны, как на костре, а ровно лизали днище котла. Вода закипела много быстрее обычного, почти вдвое сократив время.
— Отличная печь! — присев рядом, восхищенно произнес дядя Чжан. — И дров мало берет, и жар сильный, и дыму почти нет.
Линь Ваньтан объяснила:
— Это походный очаг. Когда станем лагерем в следующий раз, все выкопайте такие. Сэкономленных дров хватит вскипятить воду еще не раз и сварить по лишней миске каши.
Оглядев конструкцию, староста молча велел всем домочадцам соорудить точно такие же.
Женщины засуетились: кто копал ямы, кто месил глину, кто таскал камни. Меньше чем за час в лагере появилось с десяток очагов-горлянок. Огонь озарил крутой обрыв, а тонкие струйки дыма в наступающих сумерках казались почти невидимыми.
На ужин подали ту же мучную похлебку с сухой зеленью. Каша, сваренная в походном очаге, вышла гуще обычной, не пригорела ко дну, и каждая ложка была проварена до конца. Дети сопели над чашками, а некоторые потом старательно вылизывали дно — чище, чем после мытья.
Устроившись у подножия обрыва со своей чашкой, Линь Ваньтан прислонилась спиной к желтой глине. Пар от похлебки затуманил глаза, защипало веки. Перед глазами вновь встала та женщина, полная чашка, оставшаяся нетронутой, и крошки лепешки на детских губах.
Закрыв глаза, она тихо пообещала себе: мы будем жить и за вас тоже.
Ночь вошла в свои права.
Дозорные сменились, в костры подбросили сучьев. Линь Ваньтан разделила оставшуюся вязловую муку на маленькие порции, завернула в промасленную бумагу и спрятала в самом дальнем углу тачки. Завтра снова в путь, а припасов должно хватить на три дня. Через три дня необходимо раздобыть новую пищу.
Вытащив из узелка небольшой матерчатый сверток, она развязала его — внутри лежала горсть сушеных грибов. Те самые маслята, что они насобирали позавчера в сосняке; она тщательно проверила их на съедобность. Сушеные грибы хранятся долго, но она берегла их.
Завтра, пожалуй, бросит их в похлебку, чтобы поддержать силы людей.
Завязав узелок обратно и сунув его в узел, она плотно запахнулась в рваное ватное одеяло и закрыла глаза.
Ветер с юга принес с собой чужие запахи.
Быть может, они уже близки к цели.
Быть может.

Комментарии

Загрузка...