На третий день после ухода с Кургана Братских Могил зерно подошло к концу.
Это случилось на пять дней раньше, чем предполагала Линь Ваньтан. Причин тому было множество: три лишних дня в обход, во время которых расходовались припасы, которые следовало поберечь; старуха с внуком из деревни Ван, подобранные в пути, а затем еще две отбившиеся от семей бродяжки. Так их отряд из ста сорока трех человек превратился в сто пятьдесят одного едока. Лишние восемь ртов — и продовольствие растаяло, как вода сквозь пальцы, исчезнув незаметно для всех.
В то утро госпожа Чэнь, мать девушки, открыла бамбуковый тубус с припасами, и лицо её вмиг побледнело.
— Меньше двух цзиней осталось. — Она перевернула тубус, высыпая остатки в пиалу: крошечная горсть зерна, в которой смешались сорго, просо и бобы, едва прикрывала дно.
Два цзиня зерна на двадцать три человека (тринадцать душ семейства Линь, бабушка Лю, семейство Ван Лаоси из трех человек да две недавно примкнувшие семьи) — каждому не достанется и по унции. Если сварить похлёбку, выйдет лишь по жидкой плошке на ногу.
— Мама, пока не шуми. — Линь Ваньтан понизила голос и окинула взглядом лагерь: остальные тоже пересчитывали запасы, и лица многих помрачнели.
Госпожа Чэнь кивнула, ссыпала зерно обратно в тубус и засунула его на самое дно тачки.
Утренняя похлёбка и вправду оказалась намного жиже обычного. Кто-то забубнил над пиалой: «Почему сегодня такой суп пустой?» Староста клана невозмутимо отпил из своей плошки и произвел: «Зерна мало, берегите. С сегодняшнего дня едим дважды в день — поутру и вечером, в полдня перерыва не будет». Никто не возразил, но атмосфера заметно отяжелела.
Допив свою порцию, Линь Ваньтан облизала дно пиалы. Поднявшись, она подошла к краю стоянки, присела рядом с тачкой и принялась лихорадочно соображать.
Запасов прокорма хватит максимум на три дня. А что потом? Дикие травы? Отыскать съедобную зелень в последнее время всё труднее: несколько сотен человек прошли впереди, выдергивая на пути всё, что можно было отправить в рот. Дикие ягоды? Осень почти на исходе, на ветвях не осталось даже кислых фиников. Охота? Дядя Чжан исправно приносит добычу каждый день, но дикий кролик дает лишь три-четыре цзиня мяса — на полтораста с лишним ртов не хватит и по кусочку.
Необходимо отыскать новый источник пищи.
Закрыв глаза, она мысленно перелистала страницы книги «Травник для спасения от голода», прочитанной в прошлой жизни. Время уэцянь уже прошло, водяной орех и цицания растут у воды, а поблизости не видно крупных водоемов. Желуди? Дубовая роща глубоко в горах, делать крюк слишком далеко. Корни пуэрарии? Корень кудзу — вещь хорошая, но растет он на опушках в глухомань, отправляться туда за ним — лишь тратить время и силы...
Вязовая кора.
Эта мысль сверкнула молнией. Кора вяза — незадолго до выхода в путь она ободрала пару кусков с того самого старого вяза, где собирала почки-уэцянь, высушила их и захватила в дорогу, но всё не решалась пустить в дело. То были лишь пробные лоскутки, а как правильно обрабатывать и есть настоящую вязовую кору, она еще не успела никого научить.
Кора вяза съедобна. И речь вовсе не о грубой внешней корке, а о внутреннем слое — белом лубе. Этот слой богат крахмалом и слизистыми веществами: если высушить его, смолоть в муку и примешать к зерну, получится неплохая мучная еда. В старые голодные годы вязовая кора была классическим «спасительным кушаньем»: пусть у нее грубоватый вкус и от нее крепит живот, но она утоляет голод и спасает от смерти.
— Дядя Чжан! — поднявшись, она принялась озираться в поисках охотника.
Дядя Чжан сидел на краешке лагеря и точил наконечники стрел. За последние дни старый охотник добыл трех зайцев и фазана, стрелы затупились, и он правил их о камень. Услышав зов, он приподнял голову: — Чего тебе?
— Дядя Чжан, много ли вязов попадается по нашему пути?
— Вязы? — задумчиво протянул он. — Много. В той долине, через которую мы шли позавчера, по обоим склонам одни вязы стоят. А что, опять удумала какую-то хитрость?
— Вязовая кора съедобна, — присев рядом, серьезно пояснила Линь Ваньтан. — Только не наружная грубая корка, а белая сердцевина. Если высушить её и смолоть в муку, можно смешивать с зерном и стряпать лапшу или лепёшки, я в книгах читала.
Брови дяди Чжана взлетели вверх. Всю жизнь промышлявший охотой в горах, в голодные времена он тоже жевал кору, но лишь сплевывал её после пары грубых жующих движений, и сроду не слышал, будто вязовую лубяную кору можно превратить в муку и пустить в пищу.
— Ты уверена?
— Уверена, но тут есть свои правила: нельзя обдирать главный ствол, только боковые ветви; нельзя обдирать кору кольцом, нужно оставлять половину, чтобы дерево выжило; грубую верхнюю корку соскребают, оставляя лишь внутренний белый слой.
Поднявшись, дядя Чжан убрал стрелы: — Чего ж тогда ждем? Пошли!
Староста клана тоже встрепенулся — весть о том, что вязовая кора пригодна в пищу, зажгла огонь в глазах старика. Однако он не стал спешить с решением и сперва задал Линь Ваньтан несколько вопросов: — Надолго ли насытит? Не отравится ли кто? Все ли могут есть?
Девушка ответила на каждый вопрос. Поразмыслив немного, староста стукнул посохом: — Сегодня никуда не идем! Ищем вязы, обдираем кору! Дядя Чжан, бери крепких мужиков, рубите боковые ветви, а женщины с детьми пусть учатся у девчонки её сдирать. Накопайте сколько сможете, высушите и заберите с собой.
Отряд остановился у небольшой вязовой рощицы на обочине.
Роща оказалась небольшой: с десяток-другой разрозненных деревьев возрастом в несколько десятков лет раскинули кроны, заслонявшие небо. Толстые стволы требовали двух обхватов, тонкие — не уступали в обхвате чаше для подаяний. Выбрав для начала вяз средних размеров, Линь Ваньтан указала на боковую ветвь толщиной с руку: — Начнем с этой. Главный ствол не трогайте, от пары срубленных боковых ветвей дереву вреда не будет.
Старший дядя Линь Дехоу занес тесак и парой ударов отсек нужную ветвь. Глухой стук упавшей ветви вспугнул пару воронов, с карканьем закруживших под самыми облаками.
Присев на корточки, Линь Ваньтан подняла ветку и провела острием ножичка вдоль коры, а затем надавила рукой — внешний грубый слой треснул, обнажив белую лубяную прослойку. Кончиком ножа она поддела белую ткань и медленно стянула её, словно плотный лист бумаги.
— Смотрите внимательно, нам нужна именно эта белая часть. Бурую внешнюю шкурку есть нельзя — она слишком жесткая, зубам не поддаться. Съедобен только внутренний белый луб.
Уложив содранную полоску на ладонь, она показала её остальным: белая лента шириной в два пальца и длиной в ладонь по текстуре напоминала влажный картон и пахла свежей травой.
— Можно жевать и так, но переваривается плохо. Лучше высушить, растереть в муку и смешать с зерном для варки.
Женщины обступили её плотным кольцом, во все глаза глядя на находку. Тетка Чжао первой протянула руку, повторила движения Линь Ваньтан, сорвала полоску луба и понюхала: — И вправду никакого дурного духа.
— Тетушка, попробуйте скатать её в трубочку. — Линь Ваньтан протянула ей свежий кусок коры. Госпожа Чжао изо всех сил принялась катать его меж ладоней, и белая полоска превратилась в мягкий жгут, липкий и немного похожий на сырое тесто.
— Видите, эта штука клейкая, если замешивать её в тесто, мука не рассыпается. Потому в книгах её и зовут вязовой мукой — отличное подспорье для лапши.
Мужчины занялись рубкой ветвей, женщины принялись за сдирание коры, а дети таскали содранные белые ленты и раскладывали их для сушки на плоских камнях. На какое-то время вязовая роща зашумела, словно ярмарочный базар. Стук топора, женский смех и звонкие крики бегающих детей вдохнули жизнь в этот серый осенний день.
Однако веселье продлилось недолго — вскоре возникли неприятности.
Ван Лаоси отличался горячим нравом: когда рубили ветви, ему показалось, что боковые побеги слишком тонки, и он взмахнул тесаком прямо на главный ствол большого вяза. К тому моменту, как Линь Ваньтан подбежала на звук, на коре уже красовался глубокий разрез, из которого сочилась белая живица.
— Дядя Лаоси! Главный ствол трогать нельзя! — испуганно воскликнула она.
Обернувшись, Ван Лаоси недоуменно заморгал: — Дерево вон какое здоровенное, неужто от пары царапин на коре подохнет?
— Дело не в том, подохнет или нет! Взгляните сами, — Линь Ваньтан указала на рану. — Стоит повредить главный ствол, и дерево начнет чахнуть. Даже если не усохнет к будущему году, нормального прироста не даст. К тому же мы не одни на дороге, за нами идут другие беженцы — может, им тоже эти деревья жизни спасут!
Ван Лаоси смущенно опустил тесак. Подойдя без лишних слов, староста наградил его увесистым шлепком по затылку: — Велено рубить боковые ветви — так руби их, откуда столько дури в голове? Еще раз тронешь ствол — останешься без ужина!
Потирая затылок, Ван Лаоси виновато усмехнулся и послушно вернулся к обрубке ветвей.
Переведя дух, Линь Ваньтан подошла к раненому вязу, прижала разошедшуюся кору и обмотала ствол обрывком тряпицы — получилось нечто вроде повязки. Пользы от неё немного, но на душе стало спокойнее.
Свежего луба набиралось все больше, камни и полотна ткани пестрели белизной. За полдня на солнце всё должно было высохнуть. Подойдя ближе, бабушка Лю осмотрела добычу и произвела: — После сушки придется толочь в ступе. Нет ступы — сойдет и каменный жернов.
— Я сделаю! — вызвался добровольцем Ван Лаоси. Он притащил ровную каменную плиту и подобрал круглыш размером с кулак вместо песта. Как только кора высохла, он присел на землю, наломал сухие куски на мелкие части, разложил на камне и принялся катать по ним валун. Сначала дело не ладилось, но по совету бабушки Лю он брызнул на кору немного воды, и растирать стало гораздо легче. Получившаяся вязовая мука оказалась сероватой, с заметными тонкими волоконцами на просвет и легким растительным ароматом.
Окунув палец в муку, Линь Ваньтан коснулась языка — ни горечи, ни вяжущего привкуса, лишь едва уловимая сладость. Точь-в-точь как описывалось в записях.
— Можно готовить, — поднявшись, она отряхнула ладони. — Сегодня на ужин стряпаем лапшу из вязовой муки!
По сути, такая лапша представляла собой грубые макаронные изделия. В родных краях лапшу обычно делали из гречневой муки, выдавливая её через деревянный пресс, отчего она получалась ровной и упругой. Сейчас не было ни пресса, ни гречки, но Линь Ваньтан знала выход.
Смешав толченую вязовую муку с остатками зерновой пыли, она добавила воды и принялась месить тесто. Клейкость вязового луба сработала как надо: неподатливая зерновая смесь, норовившая рассыпаться от каждого прикосновения, послушно собралась в упругий ком.
— Раз пресса нет, обойдемся простым способом. — Раскатав тесто колбасками толщиной в палец и нарвав на небольшие кусочки, она принялась катать меж ладоней фигурки с острыми концами и пузатой серединкой, похожие на кошачьи ушки. В прошлой жизни она видела такой способ приготовления на загородном подворье — никаких приспособлений, вся работа руками.
Женщины охотно подхватили науку. На какое-то время производство кошачьих ушек превратилось в подобие артели: одни месили, другие катавшееся заготовки превращали в полуфабрикаты, аккуратно укладывая их на чистые древесные листья. Белесые лепешки выглядели так аппетитно, что у всех во рту наворачивалась слюна.
Когда вода в котле закипела, Линь Ваньтан опустила туда тесто и помешала палочками, чтобы не приставало ко дну. Сероватая вязовая мука в кипятке побурела, закружившись в бурлящей воде стайкой мелких рыбешек.
— Соли! Добавьте дикой зелени! — командовала рядом бабушка Лю.
Госпожа Чжао сыпала последние крупицы соли, а госпожа Чэнь бросила в котел мытый и мелко нарезанный дикий лук с чесноком. Через смену стражи отвар загустел, и кусочки теста всплыли на поверхность, разбухнув вдвое.
— Готово! — Подцепив палочками одно ушко, Линь Ваньтан подула на него и отправила в рот.
Вкус оказался лучше, чем она ожидала. Вязовая мука не обладала упругостью пшеничной, была мягковатой, даже чуть липковатой, но вполне съедобной. Аромат дикого лука и чеснока перебил травяной дух коры, соли хватило в самый раз, и в целом это оказалась горячая, сытная пища.
Наполнив пиалу, она подала её бабушке: — Бабушка, отведай.
Та взяла плошку, попробовала кусочек, неторопливо пожевала и кивнула: — Есть можно. Только... липковато самую малость.
— Кора сама по себе клейкая, это нормально. Пару штучек съешь — и сыта.
Одного котла не хватило, пришлось ставить второй. Две кастрюли похлёбки с кошачьими ушками да огромный котел зелени на сто пятьдесят одного человека — каждому досталось по пиале. Пусть миски невелики, но это была первая за два дня плотная еда. Раньше желудки заполнял лишь пустой суп, от которого через час оставалось одно воспоминание. Вязовая мука давала сытость: одна миска — и в животе появляется долгожданная тяжесть.
Больше всех радовались дети. Ваньхэ держала маленькую пиалу, заталкивая в рот по одному мучному кусочку, а её щеки раздувались, как у хомяка. Юаньсин уплел две миски и принялся просить третью, но мать, госпожа Чэнь, остановила его: — Попридержи аппетит, на завтра тоже надо оставить.
Сидя у костра с пиалой в руках, Ван Лаоси утирал пот. Его жена шептала сбоку: — Ешь ты тише, никто не отнимает. — Невнятно бормоча, муж отвечал: — Куда лучше прежней баланды, от той толку никакого, а от этой миски сразу сыт.
Дядя Чжан не спешил притрагиваться к еде. С пиалой в руках он подошел к Линь Ваньтан, опустился на корточки и протянул неторопливо: — Девчонка, снимаю шляпу перед твоей сообразительностью. Десятки лет исходил горы, в голод всякую кору грыз, а сроду не думал, что её можно так приготовить.
Улыбнувшись, Линь Ваньтан ответила: — Дядя Чжан, кролик, которого вы подстрелили, куда вкуснее.
— То дело другое. Кролики каждый день не бегают, а вязы на каждом шагу. — Охотник отправил в рот мучной кусочек, прожевал и добавил с серьезным лицом: — Эта вещь жизни спасает.
Она знала: он говорит чистую правду.
Вязовый луб — не деликатес, но он позволяет выжить, когда зерно полностью исчерпано. В прошлые голодные годы люди месяцами держались на одной вязовой коре. Пусть от неё крепнет живот и пучит нутро, но это всяко лучше голодной смерти.
К концу ужина совсем стемнело.
У трех разожженных костров женщины продолжали хлопотать: те, что посвежее, досушивали остатки коры, другие мололи её. Устроившись возле огня, Линь Ваньтан ворошила палкой угли и думала о завтрашнем переходе.
Проблема с продовольствием временно отступила. Смешанная с остатками зерна вязовая мука при экономном расходе протянет дней пять-шесть. А за пять-шесть дней отряд должен миновать холмы и выйти к бассейну реки Хуайшуй. К югу от Хуайшуй зимой земля не промерзает, зелени вдоволь, воды хватает, и жить станет много легче.
Однако впереди ждут трудности похуже.
Вспомнился дневной случай, когда Ван Лаоси едва не срубил ствол вяза. Беда не в одном Лаоси, беда в большинстве соплеменников — у них напрочь отсутствует понимание сбережения природы. В родных местах люди привыкли брать от гор всё нужное, но не губить их под корень. Срубишь ветку нынче — на будущий год отрастет новая; соберешь коренья, оставив корешок в земле — следующей весной поднимется стебель. На дороге же беглецы думают лишь о сегодняшнем дне, не заглядывая в завтра.
Винить их нельзя: в смертельном голоде в голове бьется лишь одна мысль — что поесть сегодня, никто не станет размышлять, выживет ли дерево на следующий год. Но думать за всех должна она. Ведь позади них тянутся бесчисленные вереницы других переселенцев. Если каждый отряд дочиста обдерет дорожные деревья и выжжет зелень, у идущих следом просто не останется шансов выжить.
Оставь тропку в стороне — легче будет при встрече, промелькнула в её мыслях старая поговорка.
Ночь углубилась. Сменился дозор, в костры подбросили хворост. Завернувшись в рваное ватное одеяло и прислонившись к телеге, Линь Ваньтан тихонько смежила веки. В ушах шумел ветер, стрекотали цикады, вполголоса переговаривались дозорные.
Ей приснился огромный вяз. Толстый ствол, зонтичная крона, и шелестящие на ветру листья. Под сенью дерева сидят люди с пиалами, полными дымящейся лапши. Они улыбаются, и этот смех звучит во сне донельзя отчетливо.
Проснувшись на рассвете, Линь Ваньтан обнаружила, что уголки её губ тронуты улыбкой.
Она не знала, к чему приснился этот сон. Но была уверена: пока живы вязы, голодная смерть им не страшна. А коли не умрут от голода — доберутся до юга.
Утром снова подали вязовую лапшу. На этот раз её не варили, а раскатали лепешками на раскаленном камне. Каменные лепешки слегка обуглились, но пахли куда аппетитнее и насыщали лучше. Каждому взрослому досталось по лепешке размером с ладонь, детям — по половинке. Запивая всё миской зеленного супа, они ощутили, как по телу разливается тепло.
Поднявшись на возвышение и окинув взглядом сборы отряда, староста громко возвестил: — Сегодня идем на юго-запад, к ночи постараемся выбраться из холмов. На равнине дорога станет ровнее.
Тачки со скрипом закрутили колеса. Коромысла закачались на мужских плечах. Женщины несли за спиной узелки, ведя за руки детей.
Шагая в центре колонны с коромыслом на плече, Линь Ваньтан везла в корзине младшую сестренку Ваньхэ. Та сжимала в кулачке кусочек лепешки из вязовой муки, откусывая крошечные кусочки и бережно смакуя каждый укус.
Покидая рощу, Линь Ваньтан оглянулась на прощанье.
На поврежденном стволе старого вяза белела повязанная ею вчера тряпица, слегка трепеща под утренним ветерком. На коре виднелись нарисованные вчера стрелки-указатели, ведущие на юг.
Кто знает, думалось ей, быть может, через много лет кора затянется, а непогоды сотрут знаки пути. Но само дерево сохранит память о том, как целый отряд беженцев спасся благодаря его коре.
И она сама никогда не забудет, как в самую тяжкую годину их выручил простой вяз.
Миновав подножие холма, роща скрылась из виду.
Впереди лежало высохшее русло реки, на краю которого угадывалась серая лента — большая императорская дорога.
Путь на юг предстоял долгий.

Комментарии

Загрузка...