На четвёртый день пути в обход отряд сбился с дороги.
Сказать «сбился с дороги» было бы не совсем верно — дядя Чжан не растерял умение ориентироваться, но горные тропы в холмистой местности петляли без конца, а из-за непрерывных пасмурных дней солнца не было видно, и вместо запланированных трёх дней обхода они шли уже четвёртые сутки, а широкой дороги всё не было. Припасов становилось всё меньше, лица у всех осунулись, у детей ввалились глаза, старики шагали всё медленнее.
В тот день, в час Шэнь (около трёх часов дня), дядя Чжан остановился на вершине холма, долго смотрел по сторонам, и лицо у него было неважное.
— Если пройти ещё десять ли вперёд, будет деревня под названием Шихуэйяо, там мы и собирались заночевать. Но мы сбились с пути, Шихуэйяо вон в том направлении на северо-восток, идти туда два шичэня, к тому времени точно стемнеет.
Староста клана взглянул на небо — солнце уже давно скрылось за облаками, времени было не видно, но свет явно тускнел. Два часа пути по горным тропам в темноте — старик или ребёнок споткнутся, и это перелом.
— Есть ли поблизости место, где можно переночевать? — спросил староста.
Дядя Чжан помялся, потом указал на юго-запад:
— Если спуститься на два ли, там есть Курган Братских Могил. Рядом с ним — ровная площадка, защищена от ветра, у воды — у подножия холма протекает ручей. Только вот...
Он не договорил, но все и так поняли. Курган Братских Могил — место, где хоронят мёртвых. Безымянные могилы в глуши — чаще всего одинокие захоронения без хозяев, а возможно, даже братская могила, оставшаяся после войн прошлой династии. Даже днём пробирает дрожь, что уж говорить о ночи.
— Нет! — первым выскочил Линь Шоудэ — брат старосты с самого начала спора об обходе был недоволен, считая, что его «втянули» против воли в уход с родной земли, и в душе у него кипело, — спать где угодно, только не среди могил! Живым людям спать в логове мертвецов — дурная примета! А если ещё и призраки появятся...
— Дядя Шоудэ, призраков на свете нет, — перебила его Линь Ваньтан, голос её был негромок, но твёрд. Она вышла вперёд и посмотрела в ту сторону. — И что с того, что могилы? Курган Братских Могил — самое безопасное место.
— Безопасное? — Линь Шоудэ выпучил глаза. — Девчонка, ты с ума сошла?
— Дядя Шоудэ, вы подумайте: беглые солдаты боятся призраков? Разбойники боятся призраков? — Линь Ваньтан оглядела собравшихся. — Кто из нормальных людей захочет пойти на такое место? Именно потому, что никто не хочет, беглые не пойдут, разбойники не пойдут, даже прохожие обойдут стороной. Для нас самое страшное — не призраки, а люди. Место, куда люди не ходят, — самое безопасное.
В её словах был смысл. Кое-кто в толпе закивал, но большинство по-прежнему кривилось.
Линь Ваньтан добавила:
— Нас больше сотни, мужской силы хоть отбавляй, какой призрак посмеет приблизиться? Да и если честно, мы, живые, куда страшнее призраков — призраки не рубят людей ножами.
Последняя фраза рассмешила нескольких молодых парней, и напряжённая обстановка немного разрядилась.
Староста взглянул на небо и решил:
— Идём на Курган Братских Могил. Кто боится призраков — идите в середине, не смотрите в сторону могил. Молодые и крепкие встанут на ночную охрану по периметру, факелов зажжём побольше. Неужели живые дадут мертвецам себя запугать?
Отряд, собрав волю в кулак, двинулся на юго-запад.
Два ли — недалеко, но дорога эта была особенно молчаливой. Никто не разговаривал, даже дети чувствовали, что взрослые не в духе, и смирно лежали в корзинах, не издавая ни звука. Только скрип тачек да шаги отдавались эхом в сумерках.
Курган Братских Могил оказался больше, чем можно было представить.
Это был пологий склон, густо усеянный бугорками земли. У некоторых торчали деревянные таблички, надписи на них давно стёрлись; у других не было и табличек — просто бугры, поросшие сухой травой. Ветер шелестел сухой травой, словно что-то разговаривало под землёй. В воздухе стоял влажный запах перегноя — не сильный, но неприятный.
У подножия склона была относительно ровная площадка, с трёх сторон прикрытая невысокими холмами, а с четвёртой — выходившая к ручью. Действительно защищено от ветра, действительно у воды, действительно хорошее место для лагеря — если бы не эти могильные бугорки.
— Располагаемся здесь, — староста опустил посох. — Пока совсем не стемнело, быстро ставьте шалаши, собирайте хворост, разводите огонь и готовьте еду. Сегодня разведём побольше костров, при свете не будет страшно.
Более сотни человек засуетились. Женщины ставили шалаши, мужчины собирали хворост, детям строго-настрого запретили бегать — им велено было сидеть в центре лагеря. Тачки поставили кругом — и от ветра защита, и барьер.
Линь Ваньтан помогала матери ставить шалаш. Их семье досталось место чуть выше по склону, до ближайшей могилы было не больше десяти чжанов. Ваньхэ сидела на корточках, не отрывая глаз смотрела на могильный холмик и тихо спросила:
— Сестрица, а там кто-нибудь есть?
— Есть, — не стала обманывать её Линь Ваньтан. — Но они спят и не выйдут, как говорил дедушка: земля покойным — покой им.
Ваньхэ понимающе кивнула, хоть и не совсем, но больше не спрашивала.
Бабушка Лю сидела у ручья, мыла дикие овощи и напевала какую-то незнакомую мелодию. Кто-то спросил её:
— Бабушка Лю, тебе не страшно? — Бабушка Лю даже головы не подняла: — Чего бояться? Я мёртвых видела больше, чем живых. Сколько лет я людям в деревне на тот свет провожала, каждого от начала до конца сама обряжала. Чего в мёртвых страшного? Живые страшны.
На это никто не нашёлся что ответить.
Совсем стемнело.
Зажгли костры — всего пять, и лагерь осветился ярко. В котле булькала каша, с добавлением дикого лука и щепотки соли, и аромат разносился на ветру. Дети, хлебая кашу из мисок, постепенно забыли о страхе и снова начали бегать и играть.
Линь Ваньтан, держа миску, сидела, прислонившись к тачке, и слушала рассказы дяди Чжана. Дядя Чжан говорил, что в этом Кургане Братских Могил похоронены в основном солдаты и беженцы, погибшие в войнах прошлой династии. Проиграв битвы, они бежали на юг, добрались до этих мест, но дальше идти не было сил, и они падали один за другим. Позже местные жители вырыли на склоне несколько больших ям, закопали тела и поставили стелу с надписью «Братская могила на десять тысяч человек». А потом и стелы не стало, и место стало Курганом Братских Могил.
— Они тоже были беженцами, — сказал дядя Чжан, голос его был ровным, но Линь Ваньтан уловила в нём горечь.
Она не ответила. Она знала, что отличается от тех людей — они бежали, спасая жизнь, и она тоже бежала, но в её сердце было ещё кое-что: надежда. Потому что она знала, что на юге есть спасение, потому что она знала, как найти еду, как ориентироваться, как выжить. А те люди ничего этого не знали, поэтому они остались здесь.
Она про себя поклялась: никто из деревни Линьцзя не должен остаться на этом месте.
Ночь была глубокой.
Староста назначил сторожей — двенадцать крепких мужчин, в две смены, по часу каждая. Дядя Чжан сам напросился на вторую половину ночи, сказав: «Я старый, сплю мало». Линь Дэчжэн, хотя рана ещё не зажила, тоже рвался дежурить, но староста прогнал его спать.
По заведённому на время бегства порядку ночью мужчины и женщины спали по разные стороны. Старики и дети — в середине, взрослые — по краю. Мужчины спали в шалашах на востоке, женщины — на западе, между ними проходила дорожка и горели два костра. Это чтобы ночью никто не пробрался к женской половине — в смутные времена всякой твари бывает.
Линь Ваньтан спала вместе с матерью и сестрой. Ваньхэ уже уснула, дышала ровно, мать, госпожа Чэнь, тоже закрыла глаза, но Линь Ваньтан знала, что та не спит — она всё время держала Ваньхэ за руку, и большой палец её бессознательно поглаживал детскую ладошку.
Линь Ваньтан тоже не могла уснуть. Она лежала с открытыми глазами, смотрела на звёзды над головой. Сегодня облака разошлись, и звёзды было видно. Она нашла Большую Медведицу, по ковшу определила Полярную звезду, потом нашла Вегу и Альтаир. Эти звёзды были точно такими же, как в её прошлой жизни, но мир под ними был уже совсем другим.
Спустя какое-то время она задремала.
Проснулась от собачьего лая.
Нет, не от лая — от свиста. Короткого, резкого, доносившегося то издалека, то вблизи на ночном ветру.
Линь Ваньтан резко открыла глаза, рука уже нащупала тесак, который лежал рядом вместо подушки. В лагере почти одновременно послышался шорох — женщины проснулись, но ни одна не издала ни звука. Кто-то зажимал детям рты, кто-то натягивал одеяло на голову, притворяясь спящим.
Низкий голос старосты донёсся со стороны мужской половины:
— Не двигаться, не шуметь.
Свист приближался.
В свете догорающих костров Линь Ваньтан разглядела несколько силуэтов. Три, может, четыре — они поднимались со стороны склона Кургана. Шаги у них были лёгкие, но по щебёнке всё равно слышался лёгкий хруст. Факелов они не несли, явно крались в темноте.
— Деревенские хулиганы, или, вернее, бродячие разбойники, промышляющие грабежом. Такие специально выслеживают обозы беженцев, по ночам пробираются, чтобы украсть припасы, поживиться добром, а особо наглые могут и на людей напасть.
Сердце Линь Ваньтан колотилось как в барабан, но она не смела шевельнуться, даже дышала тише. Она крепко сжала тесак, ладони взмокли.
Силуэты приближались.
Они явно пришли на разведку. Передний присел за невысоким холмиком на краю лагеря и вытянул шею, вглядываясь. В отблесках тлеющих углей обрисовался его облик — худой, высокий, голова обмотана тряпицей, в руке что-то блеснуло, похоже на короткий нож.
— Немало народу, — Линь Ваньтан расслышала, как он приглушённо произнёс.
— Чего бояться? Все — старики да немощные.
— Охотник там есть, видишь, лук на той стороне висит?
— Один всего, что он сделает?
Несколько человек переговаривались вполголоса, словно решали, нападать ли. Линь Ваньтан лихорадочно соображала — если они нападут, в лагере, конечно, больше крепких мужчин, но настоящего оружия нет, против коротких ножей коромысла и тесаки вряд ли помогут. И потом, они в темноте, мы на виду, начнётся драка — женщины и дети пострадают.
Она уже думала, не разбудить ли старосту, как с восточной стороны лагеря раздался старческий голос.
— Еды на сегодня вдоволь, если волки пожалуют — как раз подкрепимся.
Это был дядя Чжан.
Голос старого охотника был негромок, но в этой тишине каждое слово звучало отчётливо. Говорил он неторопливо, будто соседу жаловался на погоду, но эта невозмутимость пугала сильнее любых криков.
Линь Ваньтан украдкой повернула голову и при свете углей увидела, что дядя Чжан уже стоит. Он стоял спиной к костру, в руках — его тугой лук, тетива натянута до предела, стрела наложена, остриё направлено в темноту. Поза его была расслабленной, как у старого волка, залёгшего в засаде.
Фигуры замерли.
Несколько мгновений тишины. Потом Линь Ваньтан услышала, как под чьими-то ногами захрустел щебень — но не приближаясь, а удаляясь. Шаги становились всё тише, свист больше не повторялся.
Дядя Чжан ещё немного постоял в той же позе, потом медленно опустил лук и снял стрелу с тетивы.
— Ушли, — сказал он обычным голосом. — Но далеко не ушли, ещё бродят где-то рядом. К ночным сменам добавить ещё двоих, огонь не гасить.
Староста уже выбрался из шалаша, подошёл к дяде Чжану, негромко что-то сказал. Дядя Чжан кивнул, и они вместе растворились в темноте — похоже, пошли проверять, что вокруг лагеря.
Линь Ваньтан только сейчас заметила, что одежда на спине у неё промокла насквозь.
— Спи, — раздался у самого уха тихий голос матери, госпожи Чэнь. — Всё в порядке.
Линь Ваньтан закрыла глаза, но тесак так и не выпустила из руки.
До рассвета она просыпалась ещё несколько раз и каждый раз слышала, как сторожевые переговариваются вполголоса, а костры не гаснут. Те силуэты больше не появлялись, но все знали: они, как стервятники, ждут где-то в темноте, когда отряд допустит промах.
Едва забрезжил рассвет, Линь Ваньтан поднялась.
Сначала проведала сестру Ваньхэ и брата Юаньсина, потом заглянула к дедушке с бабушкой, убедилась, что все целы, и только тогда выдохнула. В лагере уже кто-то начал разводить огонь для готовки, но никто не говорил громко, будто боясь что-то вспугнуть.
Линь Ваньтан взяла деревянный таз и пошла к ручью за водой. Ручей протекал к востоку от Кургана, стекая между камней и образуя небольшую канавку. Она присела на корточки, собираясь зачерпнуть воды, но краем глаза заметила у берега пучок растений, и рука её замерла.
Это было травянистое растение высотой около двух чи, с перисто-рассечёнными листьями, с обратной стороны покрытыми серовато-белым пушком. Листья издавали особый ароматный запах, который чувствовался даже в сыром утреннем воздухе.
Полынь.
Рядом с полынью росло другое растение — листья мечевидные, пучком от корня, пахло оно более резко и душисто.
Аир.
Линь Ваньтан чуть не вскрикнула. Полынь и аир! Эти две вещи на пути бегства — настоящее сокровище. Полынь согревает, останавливает кровь, прогревает меридианы, а ещё ею можно окуривать от комаров и отпугивать нечисть — хотя в «нечисть» она не верила, дым от жжёной полыни действительно отгонял насекомых. Корневище аира проясняет сознание, разжижает мокроту, бодрит мозг, а отваром листьев лечат простуду.
— Бабушка Лю! Бабушка Лю, идите скорее!
Бабушка Лю как раз умывалась на другом берегу ручья. Услышав крик, она перепрыгнула по камням. Увидев куст полыни, она обрадовалась ещё сильнее Линь Ваньтан.
— Ах ты ж, матушка моя! Полынь! Такой большой куст! — Бабушка Лю присела, пощупала листья полыни, поднесла к носу и глубоко вдохнула. — Хорошая вещь! Хорошая вещь! Девонька, ты просто молодец, как ты это заметила!
— И аир тоже, — Линь Ваньтан указала на мечевидные листья.
Бабушка Лю глянула и чуть не подпрыгнула: — Аир! Это аир! Девонька, а ты знаешь, для чего аир нужен?
— Кое-что знаю, в книжках видела. От простуды, проясняет сознание.
— Да что там! Настой аира пить — защита от поветрий! На дороге беглецов чаще всего мор гуляет, а с аиром половину людей спасти можно! — Бабушка Лю радовалась, будто золото нашла, и подозвала несколько женщин помочь.
Женщины, услышав «от мора защита», загорелись глазами и наперегонки побежали к ней. Линь Ваньтан поспешно остановила их:
— Не вырывайте всё подчистую! Оставьте немного корней, чтобы на следующий год выросло!
Бабушка Лю тоже спохватилась:
— Верно, верно! Листья рвите, корни не трогайте. Аир тоже — выкапывайте только треть корневища, остальное пусть в земле остаётся.
Женщины принялись дружно собирать полынь и выкапывать аир, хлопоча вовсю. Линь Ваньтан сидела рядом, подсказывала и показывала. Она обнаружила, что эта влажная пойма у ручья — настоящая кладовая лекарственных трав: кроме полыни и аира, тут были подорожник (мочегонное, жаропонижающее), одуванчик (снимает отёки, яд изгоняет), портулак (охлаждает кровь, останавливает понос). Каждое растение она знала, каждое могла назвать и объяснить, для чего оно.
Бабушка Лю, глядя, как она перечисляет их, как по писаному, не удержалась:
— Девонька, откуда ты это всё знаешь? Твой дед хоть и учёный, но таких вещей он не учит.
Линь Ваньтан давно приготовила ответ:
— Раньше в нашей деревне несколько месяцев жил странствующий лекарь, он мне кое-что показал. А ещё я сама любила книжки читать, у деда в «Основных сведениях о лекарственных травах» я чуть не каждую страницу перечитала.
Объяснение было правдоподобным. Бабушка Лю кивнула и больше не расспрашивала.
Завтрак был из каши с вязом да диких овощей, добавили ещё одно — отвар из листьев полыни. Бабушка Лю сварила большой котёл из свежих листьев, каждому по миске. Отвар полыни был горьковатым, с сильным травяным запахом, дети пили, морщась, но взрослые знали, что это добро, и, зажимая нос, глотали.
Линь Ваньтан стояла у ручья с миской полынного отвара и смотрела на восточный рассвет.
Светало. Начинался новый день.
Ночная мгла Кургана Братских Могил рассеялась в утренних лучах, те бугорки и таблички больше не пугали, а, наоборот, казались немыми стражами, хранителями страданий, что происходили на этой земле.
Подошёл староста, встал рядом, тоже держа миску с полынным отваром. Старик отхлебнул, поморщился, но проглотил.
— Прошлой ночью спасибо дяде Чжану, — сказал староста. — Те хулиганы далеко не ушли, ещё бродят в трёх ли к югу. Сегодня выйдем пораньше, обойдём их стороной.
Линь Ваньтан кивнула:
— Дедушка староста, сегодня в какую сторону пойдём?
— Дядя Чжан говорит, если ещё сутки идти на юго-запад, выйдем на большую дорогу. На большой дороге хоть и опасно, зато не заблудимся. Пойдём по тропинке вдоль дороги, вплотную к ней, но в посёлки заходить не будем.
— Хорошо.
Староста сделал два шага, потом обернулся и посмотрел на неё. В этом взгляде был недосказанный вопрос, но старик ничего не сказал, лишь кивнул и ушёл.
Линь Ваньтан знала, что он хотел сказать. Она улыбнулась и одним духом допила полынный отвар.
Горьковато, но быть живым — вот что важнее всего.
После завтрака отряд собрал пожитки, затушил костры, привёл лагерь в порядок. Линь Ваньтан перед уходом ещё раз нарвала на берегу немного полыни и аира, завернула в тряпицу и положила в тачку.
Она оглянулась на Курган Братских Могил. В утреннем свете сухая трава на бугорках отливала золотом, не было ни капли жути — наоборот, разливалась какая-то суровая, величавая тишина.
— Пошли! — окликнул её брат Юаньсин, шедший впереди.
— Иду.
Она повернулась и зашагала за отрядом.
Впереди — большая дорога, а за дорогой — юг.
А те молчаливые могильные холмы позади будут охранять их путь — так же, как охраняли тех, кто пал здесь, сотни лет.

Комментарии

Загрузка...