На третий день после ухода от реки Чжаншуй начались неприятности.
В тот день погода стояла пасмурная, свинцово-серые тучи висели очень низко, словно перевернутый котел, накрывший макушки людей. Ветер дул с севера, принося с собой предзимнюю прохладу, и забирался под воротник так остро, будто резал ножом.
Обоз двигался на юг вдоль высохшего русла реки. Под ногами хрустели сплошные обломки камней и потрескавшиеся комья грязи, шаги отдавались зловещим скрипом, словно кто-то наступал на человеческие кости.
Линь Ваньтан шла в середине колонны, на плечах у нее покачивался коромысловый шест, а в плетеной корзине сидела младшая сестра Ваньхэ. За последние два дня Ваньхэ уже привыкла к этому, она больше не плакала и не шумела, напротив, ей даже казалось забавным покачиваться в корзине, и она тихонько мурлыкала под нос какую-то детскую песенку, неизвестно где подслушанную. Младший брат Юаньсин шагал позади, опираясь на толстую ветку дерева как на посох, и держался на удивление уверенно.
Впереди дорогу разведывали старый охотник дядя Чжан и двое молодых парней. У дяди Чжана было заведено железное правило: каждый раз идти на ли впереди остальных, и если обнаруживалось что-то подозрительное, немедленно отправлять кого-нибудь назад с вестью. Это правило установили в самый первый день пути, и оно еще ни разу не нарушалось.
Едва миновал час сы (около девяти-десяти часов утра), как посланный дядей Чжаном парень прибежал обратно — запыхавшийся, с лицом бледным, как бумага.
— Староста клана! Там впереди... впереди беда!
Староста клана Линь Шоуи остановился и тяжело оперся палкой о землю:
— Говори толком, что случилось?
— В семи-восьми ли отсюда есть деревня, называется Люхэтунь. Мы еще не дошли до нее, как издали увидели над селением черный дым — густой-прегустой, совсем не похожий на тот, что бывает от приготовления пищи. Дядя Чжан велел мне вернуться и передать, чтобы колонна остановилась, а сам пошел разведать поближе.
Черный дым.
Эти два слова словно ушат ледяной воды вылили на головы всем собравшимся. За шесть дней пути каждый уже усвоил, что означает черный дым: грабеж, пожар, резня.
— Обоз, стоять! — без промедления скомандовал староста, взмахнув своей палкой. — Привал на месте, не разводить костры, не разговаривать громко! Мужчинам встать по периметру для охраны!
Больше сотни людей замерли в мгновение ока, словно цыплята, которым свернули шеи. Женщины поспешно зажимали рты детям, мужчины опускали коромысла, крепче сжимая их вместе с рубящими ножами. Одноколесную тачку закатили в самую середину толпы, образовав из нее полукруглую преграду.
Линь Ваньтан опустила коромысло, помогла сестренке Ваньхэ выбраться из корзины и передала ее на руки матери, госпоже Чэнь. Сама она подошла к старосте и спросила вполголоса:
— Дедушка староста, дядя Чжан не говорил, на каком расстоянии та деревня от нашего маршрута?
— Разведчик толком ничего не объяснил, сказал только, что видел издали, — староста нахмурил брови, машинально постукивая пальцами по палке. — Если Люхэтунь лежит прямо на пути, по которому мы должны пройти, тогда дело скверно.
Линь Ваньтан присела на корточки и извлекла из узелка потрепанный листок бумаги — ту самую простейшую дорожную карту, которую она набросала по памяти перед самым выходом. Бумага была бамбуковой, той самой, на которой писал дед, а тушь развели из сажи со дна котелка; рисунок получился не слишком изящным, но очертания гор и рек передавал верно.
— Люхэтунь... — она провела ногтем по карте на юг вдоль реки Чжаншуй. — Пройдя реку Чжаншуй на юг, на третий день мы должны были выйти к месту под названием Хуанниган, а уже за ним находится Люхэтунь. Судя по нашему нынешнему темпу, до Хуаннигана мы еще не дошли, и до Люхэтуня от нас никак не меньше десятка ли.
— Выходит, Люхэтунь не лежит на нашей прямой дороге? — спросил староста.
— Нет. Но расслабляться нельзя. Если бандиты, разграбившие деревню, все еще рыщут неподалеку, нам грозит смертельная опасность.
Староста на мгновение умолк и оглянулся на толпу. Больше сотни душ, старики да дети составляют добрую половину, а крепких мужчин и на полсотни не наберется. Столкнись они с крупной шайкой разбойников, этой горстки людей не хватит даже им на забаву.
— Подождем, пока вернется дядя Чжан, а там решим.
Прошло два получаса, прежде чем дядя Чжан вернулся.
Лицо старого охотника выглядело мрачнее тучи, седые брови сошлись на переносице. Он плюхнулся на камень рядом со старостой, жадно припал к бурдюку с водой, сделав огромный глоток, и утер рот рукавом.
— Я все рассмотрел: это Люхэтунь, там больше сотни дворов, и добрая половина сожжена. Черный дым валил сразу из нескольких мест, огонь еще не погас. Живых в селении не видать, на земле лежат убитые. — Голос его звучал ровно, но рука, сжимавшая бурдюк, слегка дрожала.
— Сколько их было, негодяев? — спросил староста.
— Точно не скажу, но судя по следам от копыт, не меньше тридцати-сорока всадников. Не бэйди — у лошадей бэйди подковы другие. Похоже на отступающих солдат или разбойников. Следы уходят на юг, видать, награбили свое и подались в ту сторону.
Ушли на юг.
Иными словами, пути этой шайки вполне могли пересечься с их собственным маршрутом.
— В обход, — почти без колебаний произнес староста. — К Люхэтуню приближаться нельзя, и той дорогой идти больше нельзя.
— В какую сторону обходить? — дядя Чжан извлек из-за пазухи потрепанный кусок овечьей шкуры — собственную самодельную карту местности, на которой были отмечены все места, где ему довелось побывать на охоте за долгие годы.
Несколько человек сплотились вокруг него. Палец дяди Чжана заскользил по овечьей коже:
— По первоначальному плану мы должны были пройти к западу от Люхэтуня, а оттуда повернуть на юг, к отрогам гор Фунюйшань. Теперь путь через Люхэтунь закрыт: остается либо брать правее, на восток, либо левее, на запад. На востоке лежит равнина, ни деревца, ни укрытия — столкнись мы с отступающими солдатами, убегать будет некуда. На западе тянутся холмы, там горы да лесные заросли, идти тяжело, зато безопасно.
— Насколько удлинится путь, если обойти поверху, через запад?
Дядя Чжан прикинул в уме:
— Дней на три лишних. По холмам передвигаться трудно, тачку катить — сплошное мучение, и три дня — это я еще занизил.
Три дня. Лишние три дня пути означали лишние три дня расхода продовольствия, которого и без того не хватало.
Староста перевел взгляд на Линь Ваньтан:
— Дочка, что ты думаешь?
Линь Ваньтан вглядывалась в карту на овечьей шкуре, лихорадочно производя в уме расчеты. Идти по равнине на восток — быстро, но жутко рискованно: конные солдаты настигнут их в считанные минуты. Идти по холмам на запад — медленно, но там есть укрытие в виде гор и лесов; даже столкнись они с мародерами, стоило скрыться в чаще, как те уже не догонят.
— На запад, — ответила она. — Лишние три дня пути... Будем есть впроголодь, собирать съедобные травы, как-нибудь выдержим. А вот встретиться с отступающими солдатами — это уже не вопрос экономии зерна, это вопрос жизни и смерти.
Староста кивнул, повернулся лицом к толпе и зычным голосом объявил:
— Деревня впереди разорена, той дорогой идти нельзя. Обочиной уходим в западные горы, сделаем крюк в три дня. С сегодняшнего дня урезаем паек: по одной десятой части с каждого приема пищи на человека. Старикам и детям пайков не урезать, урезать только крепким мужчинам. У кого есть возражения — говорите сейчас!
Возражений не было ни у кого. В такое время собственная шкура дороже голода.
Обоз круто изменил направление, покинув высохшее русло реки, и двинулся в сторону холмистой местности на западе.
Земля на западе постепенно вздымалась всё выше. Ровные участки сменились пологими склонами, а те — холмистыми перекатами. Шагать становилось всё труднее, толкать одноколесные тачки — настоящее испытание; на подъемах наваливаться приходилось вдвоем-втроем, а на спусках — изо всех сил сдерживать, чтобы повозка не покатилась кубарем вниз. Мужские рубахи то промокали от пота, то высыхали на ветру, а на плечах от лямок вздулись и лопнули кровавые мозоли.
Спустя примерно два часа солнце выглянуло из-за облачного края, и на теле сразу стало по-весеннему тепло. Обоз вошел в межхолмовую долину; по обе стороны тянулись невысокие холмы, густо поросшие кустарником и дикой травой. По дну долины бежал ручей с кристально чистой водой, в которой были отчетливо видны маленькие рыбешки, снующие среди водной растительности.
— Привал на месте! Развести огонь, варить похлебку! — отдал приказ староста.
Женщины бросились к ручью набирать воду, промывать рис и сушеные побеги вяза. Мужчины принялись рубить хворост, складывать очаги и водружать котлы. Детям разрешили поиграть у самого ручья, но строго-настрого наказали не убегать далеко.
Линь Ваньтан взяла с собой сестренку Ваньхэ и пошла к воде сполоснуть зелень — точнее, то, что называлось зеленью: сушеные побеги вяза и самую малость неочищенного риса. Она присела на корточки у кромки воды и уже собиралась промыть крупу, как ее взгляд случайно упал на пучок зелени, зеленевший неподалеку.
Это были тонкие, длинные листья, кустящиеся прямо от корня, ярко-зеленого цвета, испускающие слабый, но отчетливый пряный аромат.
Дикий лук!
Линь Ваньтан чуть не вскрикнула от радости. Во время полевой практики в прошлой жизни ей приходилось выкапывать дикий лук, она знала его слишком хорошо. Дикий лук отличался от того, что выращивали на огородах: он был тоньше и злее на вкус, зато неизмеримо богаче полезными веществами, витаминами и минералами. А главное, дикий лук придавал пище невероятный вкус — пресная и жидкая вязовая похлебка, стоило бросить в нее горсть такой зелени, преображалась мгновенно.
Она осторожно выдернула несколько стебельков и поднесла к самому носу. Ошибки быть не могло — тот самый луковый запах, только куда резче домашнего.
— Мама! Посмотри-ка сюда! — позвала она госпожу Чэнь.
Та подошла, недоверчиво разглядывая находку:
— Это дикий лук? Его разве можно есть?
— Можно! Я в книге видела.
Линь Ваньтан не посмела сказать «я ела его в прошлой жизни», поэтому сослалась на проверенную отговорку: «вычитала в книгах». Ее дед был ученым-сюцаем, и дома хранилось немало всякой всячины — лучшего прикрытия и не придумаешь.
Она окинула взглядом окрестности, и глаза ее засияли еще ярче: рядом с диким луком примостилось растение помельче, с круглыми листочками, стелющимися прямо по земле, усыпанное крошечными желтыми цветочками.
Дикий чеснок.
Дикий чеснок доводился родичем дикому луку, но обладал более мягким вкусом; его луковички были размером с горошину, зато съедобной части набиралось больше. Листья годились на овощи, луковички — на приправу, да вдобавок они помогали согреться в холода.
— Тетушки! Невестки! Здесь дикий лук и дикий чеснок! — вскинувшись, крикнула женщинам Линь Ваньтан.
Этот окрик подействовал словно удар палкой по осиному гнезду. Женщины гурьбой бросились к ней, наперебой выкрикивая вопросы: «Где тут лук?», «А чеснок где?», «С чем его едят?». Линь Ваньтан присела на корточки, вытянула по стебельку того и другого и подняла высоко над головой:
— Вот это — дикий лук, у него листья тонкие и длинные, а у корня луковички, и пахнет луком. А вот это — дикий чеснок, листья у него плоские и круглые, у корня крошечные чесночки, а вкус мягче лукового.
Она раздала стебли женщинам, чтобы те по очереди понюхали. Убедившись в запахе, женщины принялись выкапывать находки так, будто обнаружили бесценное сокровище.
Линь Ваньтан прошла еще немного вдоль ручья и меж прибрежных камней заметила пучок дикого имбиря. Листья дикого имбиря напоминали бамбуковые, корни и корневища были помельче огородного, но жгучий имбирный дух стоял куда сильнее. Она отломила крошечный кусочек и пожевала во рту, заходясь от жгучести и поминутно втягивая воздух.
— Бабушка Лю! Бабушка Лю, идите сюда скорее!
Бабушка Лю семенящей походкой подбежала ближе, взглянула — и расплылась в улыбке:
— Дикий имбирь! Какая благодать! От холода спасает, желудок согревает, в дороге хворь да простуда страшнее всего, а с этой травой считай половину аптеки с собой носишь!
Дикий имбирь ценился выше лука с чесноком. Лук да чеснок — еда, а имбирь — лекарство. Люди в обозе провели в пути уже шесть дней, и почти у каждого начали проявляться признаки простуды: чихание, насморк, ледяные руки и ноги. Чашка горячего имбирного отвара в животе стоила любых лекарств.
Линь Ваньтан вместе с бабушкой Лю выкопали корневища имбиря, отряхнули от земли и бережно завернули в тряпицу. Бабушка Лю пояснила, что имбирь можно нарезать ломтиками и высушить на солнце, а в дороге, чуть что, заваривать кипятком — так он пролежит очень долго.
В тот вечер обоз разбил лагерь в сосновом бору.
На ужин варили большую похлебку из вязовых побегов, сдобренную измельченным диким луком и чесноком. Хоть соли и не было (ее берегли пуще глаза), но от исходившего от котлов луково-чесночного аромата у всех разом затекли слюнки. Дети держали миски на весу и наперебой просили добавки, а взрослые не удержались и выпили лишнюю плошку.
Линь Ваньтан сидела, прислонившись спиной к стволу сосны, и неторопливо попивала жидкую похлебку. Суп был жиденьким, но стоило добавить дикого лука, как горячее тепло разлилось по телу, согревая изнутри.
— Дочка, у кого это ты такому ремеслу научилась? — дядя Чжан с миской в руках подошел и присел рядом на корточки.
— В книгах вычитала, да дедушка учил, — улыбнулась Линь Ваньтан. — Дед говаривал: народ для человека — что небо для всего живого, а не отличишь съедобную травы от сорной — в голодный год сгинешь с голоду.
Дядя Чжан молча кивнул и больше расспрашивать не стал. Но во взгляде, которым он теперь осыпал девушку, проступило что-то новое — не праздное любопытство, а уважение. Семнадцатилетняя девчонка, которая разбирается в диких травах и кореньях, умеет вязать плоты, читать дорожные указатели и знает тайники для денег — такое уже не объяснишь простой фразой «в книгах вычитала». Впрочем, дядя Чжан был человеком умным: о некоторых вещах лучше не спрашивать понапрасну.
Спустя три дня обоз миновал холмистую полосу и вновь вышел на южную дорогу.
Эти три дня выдались тяжкими: дорога шла скверная, одноколесная тачка переворачивалась раз семь или восемь, а пару раз чуть не скатилась вместе с поклажей и людьми под откос. Продовольственный паек урезали на одну десятую, все изголодались так, что спина сходилась с животом, но благодаря дикому луку, чесноку, имбирю и редким грибам, которые удавалось насобирать по пути (Линь Ваньтан решалась брать лишь те немногие виды, в съедобности которых была уверена на все сто, вроде маслят под соснами), они все же выстояли и выдержали.
На третий день к вечеру обоз наткнулся на нескольких человек в горном ущелье.
Эти люди бежали со стороны Люхэтуня.
Вид у них был куда жалостнее, чем у жителей деревни Линьцзя: пятеро человек — трое взрослых и двое детей, и на каждом следы увечий. У одного мужчины средних лет недоставало уха, рана была наспех забинтована грязной тряпкой, сквозь которую сочилась кровь. Женщина прижимала к груди младенца, который даже не плакал — то ли заснул мертвым сном, то ли уже дошел до края. Рядом плелся старик, который после каждого шага плевался кровью: судя по всему, легкие его забило гарью от пожарищ.
Староста велел отделить немного зерна и сварить для них котелок похлебки. Те несчастные набросились на еду, как голодные волки, даже не дожидаясь мисок — зачерпывали варево прямо пригоршнями и заливали в рот. Лишившийся уха мужчина, немного переведя дух после еды, обрел дар речи.
— Люхэтунь... Больше ста тридцати дворов, шесть сотен душ, а в живых и сотни не осталось... — голос его хрипел так, что едва можно было разобрать слова. — В то утро, едва рассвело, в деревню ворвалась банда отступающих солдат... Рубили всех подряд, грабили всё, до чего дотягивались... Не только зерно — они и женщин забирали... Мою жену...
Он не договорил, суставы пальцев на руках, сжимавших пустую миску, побелели от напряжения.
— Мы спрятались в овощном погребе, целый час слушали резню наверху... А когда стихло и мы вылезли наружу, на улицах лежали одни мертвецы...
— Сколько их было, этих солдат? — спросил староста.
— Человек сорок-пятьдесят. На конях, с саблями и луками, да еще тащили какое-то рваное знамя — пойди разбери, из какой они части.
Сорок-пятьдесят всадников. Если бы тогда обоз не ушел в обход, а двинулся по первоначальному плану к западу от Люхэтуня, пусть даже не заходя в деревню, их наверняка заметили бы вражеские разведчики. Больше сотни немощных стариков, женщин и детей против полусотни кавалеристов на открытой равнине — это же сущее мясо на разделочной доске.
Выслушав рассказчика, староста перевел взгляд на Линь Ваньтан.
Линь Ваньтан тоже смотрела на него. Их взгляды встретились в воздухе, и хотя никто не произнес ни слова, оба прекрасно поняли друг друга: то решение, принятое три дня назад, спасло им всем жизни.
В ту ночь обоз задержался в ущелье на лишний час, чтобы те пятеро путников смогли как следует наесться досыта, да вдобавок им выдали небольшую суму сухих лепешек. Староста не стал звать их с собой — не из злого умысла, а потому что не мог. Запасы собственного зерна у обоза таяли на глазах, и еще пять ртов они бы просто не прокормили.
Пять странников со слезами на глазах отвесили земные поклоны и двинулись дальше, на юго-восток, где, по слухам, правительство открыло пункты приема беженцев.
Линь Ваньтан проводила их взглядом, пока они не растворились в сумерках, и на сердце у нее лежало тяжелым камнем.
Таковы жестокие времена: не то чтобы ты не хочешь проявить доброту, просто у тебя не осталось для этого никаких средств.
Она повернулась, подошла к матери госпоже Чэнь и подхватила на руки заснувшую сестренку Ваньхэ. Личико Ваньхэ было перемазано остатками похлебки.
— Мама, мы ведь обязательно доберемся до юга, правда? — задала она вопрос, ответ на который знала и сама.
Госпожа Чэнь посмотрела на нее, протянула руку и ласково провела по щеке дочери. Голос ее звучал тихо, но твердо:
— Доберемся. Пока мы все вместе, семья рядом, дойдем куда угодно.
Линь Ваньтан кивнула и прижала сестренку еще крепче к груди.
Ночной ветер проносился над горным ущельем, принося запах сосновой смолы и далекий лай бродячих собак. Северное небо чернело непроглядной мантией, на нем не было видно ни единой звезды. Но Линь Ваньтан знала: юг лежит впереди, и пока они идут не останавливаясь, они обязательно туда придут.
Завтра настанет новый день.

Комментарии

Загрузка...