Река Чжаншуй преграждала путь, словно мёртвая змея.
Линь Ваньтан впервые видела эту реку во всём её течении. На карте «Географическое описание земель Лян» из дедушкиного кабинета река Чжаншуй была изображена толстой синей линией с пометкой: «Стремительное течение, вброд не перейти».
Теперь она убедилась в этом воочию: мутно-жёлтая вода катила медленно, но в глубине бурлили скрытые течения. Ширина реки достигала двух десятков чжанов, а деревья на противоположном берегу казались тонкими, как ряд зубочисток.
А где же мост?
Там, где полагалось быть деревянному мосту, из воды торчало лишь несколько обугленных свай, похожих на обгорелые пальцы, тянущиеся из могилы. Сам настил исчез, а обломки досок прибило к отмели наниже по течению, где они криво и косо торчали в иле и песке. В воздухе всё ещё висел запах палёного дерева вперемешку с речной сыростью.
— Твою мать! — выругался староста клана Линь Шоуи, употребив бранное слово, которое никогда не произносил перед младшими.
Все стояли на берегу, глядя на эту оборванную дорогу.
По первоначальному плану, перейдя через мост и пройдя на юг десять ли, можно было выйти на большой трак. Пройдя по нему ещё два дня, путешественники добрались бы до холмистой местности, а в горах стало бы намного безопаснее. Но теперь мост исчез — оставалось либо делать огромный крюк, либо идти по тракту.
— Сколько лишних дней займет обходной путь? — спросил староста.
Старый охотник дядя Чжан присел на корточки и принялся вычерчивать что-то в грязи своим охотничьим ножом:
— Если в обход, придется подняться вверх по течению на тридцать ли. Там есть переправа, и на том берегу стоят лодки. Но у переправы наверняка дезертиры, соваться туда — только деньги и жизнь терять.
— А ниже по течению?
— В двадцати ли вниз по течению есть каменный мост, большой мост на тракте. Но там тоже непременно стоят отряды беглецов. К тому же каменный мост слишком приметен, его легко обнаружить.
Идти по тракту? Об этом не могло быть и речи. На тракте бесчинствовали шайки дезертиров и разбойников, а вести туда больше сотни стариков, женщин и детей — всё равно что бросать овец пастись в тигриную пасть.
Староста долго хранил молчание. Толпа позади заволновалась, кто-то зашептал: «Зря только уходили», «Останься мы в деревне, хуже бы не стало» и тому подобное. Староста обернулся, окинул людей тяжёлым взглядом, и ропот тут же стих.
Линь Ваньтан присела на берегу и, подобрав камень, швырнула его в воду. Камень пошёл ко дну, подняв крошечный фонтанчик брызг. Она пристально вглядывалась в водную гладь, а в её голове лихорадочно крутились мысли.
Моста нет, но река-то осталась. Нет моста — будут лодки. Нет лодок — построим плот.
Она поднялась на ноги, повернулась к дяде Чжану и спросила:
— Поблизости есть бамбуковая роща?
Дядя Чжан опешил, но в его глазах тут же вспыхнул огонёк:
— Есть! В двух ли на восток растет дикий бамбук. Роща небольшая, но на пару десятков стволов материала хватит.
— Пойдёмте, посмотрим.
Староста понятия не имел, что на этот раз затеяла девчонка, но всё же велел дяде Чжану взять с собой нескольких крепких мужчин и следовать за ней.
Два ли пути пролегли быстро, и за время, пока курится одна палочка благовоний, они уже были на месте. Это действительно оказалась роща дикого бамбука. Стебли были не слишком толстыми, в обхват с человеческое запястье — самые крупные из них, но зато роща радовала обилием зелени. Бамбук рос очень густо, и ветер, пролетая сквозь листву, издавал шелестящий звук, похожий на чей-то приглушённый шепот.
Линь Ваньтан вошла в заросли и измерила руками толщину стеблей. Бамбук в толщину с запястье вполне обеспечит нужную плавучесть. Хотя в прошлой жизни она никогда собственными руками не вязала бамбуковые плоты, но видела документальные фильмы и изучала основы инженерной механики — секрет бамбукового плота крылся в устойчивости каркаса и прочности связок.
— Дядя, дядюшки, помогите мне нарубить бамбук. Берите вот такие, в толщину с запястье, старайтесь выбирать попрямее, длиной примерно в один чжан и два чи каждое, — она прикинула размер руками. — Нарубите двадцать штук.
Старший дядя Линь Дехоу хоть и не понимал, зачем всё это нужно, но за последние дни он проникся к этой племяннице почти слепой верой. Он взмахнул тесаком, выбрал крепкий ствол и с одного удара срубил бамбук, который с глухим стуком рухнул на землю.
Линь Ваньтан велела младшему брату Юаньсину и двоюродному брату Юаньде нарезать лиан глицинии. Лианы были обычным растением в этих горах: длинными и гибкими, после вымачивания в воде они становились прекрасным материалом для вязки, прочнее любой пеньковой веревки.
— Ищите старые лианы, чем они старше, тем прочнее. Нарежьте и бросьте отмокать в воду.
Получив поручение, оба подростка радостно умчались прочь.
Дядя Чжан присел рядом, наблюдая за её распоряжениями, и не выдержал:
— Дочка, ты собралась вязать плот?
— Верно.
— Умеешь?
— В книгах видела. А вы, дядя Чжан, разве не умеете? Вы же ходили на охоту и наверняка переправлялись через реки на деревянных плотах?
Дядя Чжан потер подбородок:
— Деревянные плоты я вязал, из досок и пеньковых веревок. А вот из бамбука — никогда, не знаю, выдержит ли он на плаву.
— Выдержит. — Линь Ваньтан присела на корточки и начертила на земле простую схему: несколько длинных бамбуковых стволов, уложенных в ряд, а поверх них — поперек — привязанные короткие стволы, образующие каркас в виде решетки. Она обвела кружками точки пересечений: — Вот в этих местах нужно завязать покрепче, лианы вязать влажными, при высыхании они сожмутся еще сильнее и держаться будет надежнее.
Дядя Чжан долго рассматривал рисунок, потом кивнул:
— Толково. Так даже проще, чем с бревнами: бамбук внутри пустой, плавучесть отличная.
Через полтора часа двадцать стволов бамбука были срублены, а лиан нарезано целое гора. Линь Ваньтан велела мужчинам перетащить бамбук к реке и разложить в ряд.
— Сначала уложите в ряд восемь самых толстых стволов, выровняйте торцы, — распоряжалась она, пока крепкие парни расставляли материал. — Между каждым стволом оставляйте расстояние в два кулака.
Бамбуковые шесты были выстроены в ряд. Линь Ваньтан велела уложить поперек ещё восемь стволов, сформировав решётчатую раму. Оставшиеся четыре ствола привязали по диагонали для жесткости, создав треугольные опорные элементы — это было её особым расчётом. Прочность треугольника известна каждому, кто хоть немного учился в средней школе. Закрепив диагональные подпорки по четырём углам плота, можно было предотвратить его скручивание и разваливание на воде.
— Лианы размокли в воде, на каждом пересечении делайте по три узла, затягивайте наглухо, — Линь Ваньтан опустилась на колени и лично показала, как это делается. Она обернула лиану вокруг точки пересечения двух стеблей трижды, изо всех сил затянула узел, а потом сделала ещё два витка для прочности. Дядя Чжан усвоил урок с первого раза, и остальные работяги тоже принялись за дело.
Женщины и дети стояли на берегу, наблюдая со стороны; кто-то роптал вполголоса: «Разве это удержится?», «Как бы не развалилось посреди реки».
Линь Ваньтан не обращала внимания на разговоры и была полностью сосредоточена на вязке плота.
Спустя час первый плот был готов.
Восемь основных шестов, восемь поперечных, четыре диагональные подпорки, скрепленные почти сотней узлов из лиан. Плот получился длиной около одного чжана и двух чи, шириной в пять чи, прямоугольной формы, с усиленными углами. Линь Ваньтан велела мужчинам подтащить плот к воде и аккуратно спустить на мелководье.
Плот поплыл.
Осадка составила меньше двух цуней, и он ровно покачивался на поверхности.
— Отлично! — воскликнул староста, и в его голосе прозвучало нескрываемое воодушевление.
Тогда Линь Ваньтан велела навалить на плот несколько тяжелых камней, чтобы сымитировать вес человеческого тела. Камни легли, плот погрузился ещё на один цунь, но по-прежнему держался уверенно.
— Выдержит трех-четырех взрослых, — подсчитала Линь Ваньтан. — За один рейс этот плот сможет перевезти человек пять-шесть, переправляться будем партиями.
Первый плот удался, так что со вторым и третьим дело пошло куда быстрее. Набравшись опыта, второй плот связали чуть больше чем за полчаса, а третий — и того быстрее. К часу шэнь (около трех часов пополудни) все три плота были испытаны на воде и готовы к работе.
— Переправляемся! — отдал приказ староста.
Правила установили сразу: первыми идут старики, дети и женщины, последними — крепкие мужчины. На каждом плоту полагалось по два гребца — один спереди, один сзади. В качестве шестов использовали длинные бамбуковые палки с заостренными концами, которыми упирались в илистое дно реки.
Первую партию составили бабушка Чжоу, старшая невестка госпожа Ван с Ваньцин на руках, мать госпожа Чэнь с Ваньхэ, а также бабушка Лю и старики с детьми из других семей — всего девять человек. Ван Лаоси вызвался добровольцем в гребцы, а дядя Чжан встал ему в помощь.
Плот столкнули на глубину. Ван Лаоси глубоко вздохнул, воткнул шест в дно и изо всех сил оттолкнулся. Плот медленно отошел от берега и направился к противоположной стороне.
Все затаили дыхание.
Течение оказалось гораздо быстрее, чем казалось с берега, и плот слегка покачивался на волнах. Маленькая Ваньцин испуганно заплакала, и старшая невестка торопливо зажала ей рот ладонью. Руки Ван Лаоси дрожали, но с каждым толчком он вкладывал в движение все оставшиеся силы. Дядя Чжан сзади подруливал, и шест оставлял в воде круговороты водных воронок.
Спустя время, за которое сгорает одна палочка благовоний, плот прибило к противоположному берегу.
— Доплыли! Доплыли! — раздались крики радости на том берегу.
На этом берегу тоже восторженно зашумели.
Вторая партия, третья... Каждая переправа занимала примерно полпалочки благовоний, а путь туда и обратно длился меньше одной. Когда солнце начало клониться к западу, больше сотни людей уже благополучно перебрались на другой берег.
Линь Ваньтан плыла в предпоследней партии. Стоя на плоту и глядя на мутно-желтую воду под ногами, она чувствовала, как плот мягко покачивается на волнах. Речной ветер, пахнущий сыростью, бил в лицо, заставляя полы её одежды трепетать на ветру.
На середине реки течение было самым быстрым. У старшего дяди Линь Дэминя, управлявшего шестом, на лбу вздулись вены. Шест вонзился в дно, согнувшись в дугу, и только благодаря этому плот удержался на месте и его не снесло вниз по течению.
— Налягте ещё! Почти пришли! — кричал сзади дядя Чжан.
Линь Ваньтан присела на корточки, понизив центр тяжести, чтобы помочь плоту сохранить устойчивость.
Наконец плот уткнулся в противоположный берег. Она спрыгнула с него на мягкий песчаный берег и оглянулась назад — на том берегу оставалась последняя группа мужчин: староста, её отец Линь Дэчжэн, дядя Линь Дэмин и несколько молодых парней.
Староста помахал рукой с того берега, давая понять: «Идите вперед, мы скоро догоним».
В этот самый момент со стороны верхнего течения послышался топот копыт.
Лица всех разом переменились.
Несколько лошадей мчались галопом по речной дамбе сверху по течению, всадники были одеты в лохмотья мундиров и размахивали саблями. Дезертиры. Человек пять или шесть.
— Твою мать, а они ведь тут как тут! — выругался дядя Чжан, мгновенно сдергивая со спины лук и накладывая стрелу.
Староста крикнул с другого берега:
— Без паники! Им не перебраться! Эту сторону я удержу!
Однако дезертиры и не собирались переправляться. Они осадили коней на дамбе противоположного берега и принялись разглядывать толпу. Главарь заметил на воде плоты и уже перебравшихся людей, и его глаза хищно блеснули — это был взгляд зверя, увидевшего жирную добычу.
— А ну гоните плоты обратно! — завопили бандиты с того берега. — Не то перестреляем всех!
Староста Линь Шоуи неподвижно стоял у плота на том берегу. Несколько крепких мужчин за его спиной покрепче перехватили коромысла и тесаки.
— Благородные господа воины, — голос старосты был негромким, но над пустынной рекой разнесся отчетливо. — Эти плоты мы сами связали, и нам самим нужно переправляться. Если господам воинам тоже надо на тот берег, можете смастерить плоты сами.
— Меньше болтовни! Перегоняй плоты сюда, не то пущу стрелу!
Один из дезертиров действительно натянул лук. Но лук оказался слабым, и стрела, описав кривую дугу, не долетела и до половины пути, шмякнувшись в воду и подняв брызги. На том берегу раздался нервный смешок.
Дядя Чжан натянул свой лук на этой стороне. Его оружие принадлежало старому охотнику — это был тяжелый лук с силой натяжения в сто два цзиня, способный поразить цель на расстоянии в двести шагов. Целился он вовсе не в людей, а в землю перед копытами бандитов. Со свистом прорезав воздух, стрела вонзилась в трех чи от конских копыт, и её оперение гулко завибрировало.
Конь дезертира испуганно заржал и попятился. Лицо главаря перекосилось — он понял, что этот выстрел был предупреждением, а следующая стрела полетит уже не в землю.
— Я запомнил вас, ублюдки! — выругался бандит, резко разворачивая коня, и помчался обратно вверх по течению вместе со своими сообщниками.
Но все понимали, что далеко они не уйдут. Эта шайка дезертиров, почуявшая запах крови, будет преследовать их по пятам в поисках удобного момента для нападения.
— Быстро! Ускорить шаг! — приняв волевое решение, староста велел последним людям торопливо забираться на плоты.
Последняя группа мужчин — староста, Линь Дэчжэн, Линь Дэмин, Ван Лаоси и ещё человек семь-восемь — тесно сгрудились на двух плотах и друг за другом переправились на этот берег. Больше дезертиры не появлялись, но каждый знал, что это лишь затишье перед бурей.
День клонился к вечеру.
Староста пересчитал людей — все до единого были на месте.
— В путь! Здесь нельзя ночевать, дезертиры еще вернутся, — взмахнул рукой староста. — Идем на юг, надо спрятаться в лесу.
Отряд спешно собрал пожитки, толкая тачки, взвалив на плечи коромысла, и двинулся на юг по тропинке вдоль реки. Линь Ваньтан шла в середине колонны и бросила прощальный взгляд на Чжаншуй — бамбуковая роща на том берегу расплывалась в сумерках смутными черными тенями, а по воде плыл одинокий сорванный стебель бамбука, медленно уносимый течением вниз.
Пройдя пол-ли, они вышли к развилке дороги. Одна уходила на юго-восток, другая — точно на юг.
Староста остановился:
— Оставить метку.
Линь Ваньтан подошла к самому заметному старому вязу на перекрестке и тесаком срубила кусок коры, обнажив белую древесину. Она вырезала фигуру в виде стрелы, указывающей строго на юг — туда, куда они направлялись.
Закончив с этим, она присела и выложила у дороги небольшую горку камней. Три крупных камня легли в основание для устойчивости, сверху добавила парочку поменьше, а самый верхний — заостренный камень — указал точным острием на юг.
— Вот так. Даже если кору на дереве сорвут, каменная кладка останется. Если и камни раскидают, остача валунов на земле все равно сохранится; увидев груду камней, идущие позади поймут, что здесь оставляли метку.
Дядя Чжан кивнул и добавил:
— Я пойду замыкающим, проверю, не повредил ли кто метку.
Отряд продолжил движение.
Прошагав около часа, они погрузились в кромешную тьму. Староста подыскал защищенный от ветра горный склон и отдал приказ разбивать лагерь. Разводить огонь сегодня не осмелились — дезертиры могли все еще кружить где-то поблизости. Каждый перекусил сухими лепешками из вязовых листьев и грубой муки, запил речной водой и улегся спать, завернувшись в одеяла.
Линь Ваньтан прислонилась к тачке и заснула лишь чутким сном. Она по очереди с крепкими мужчинами несла дозор, вглядываясь в темноту вокруг лагеря и прислушиваясь к шепоту ветра и стрекотанию цикад.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, едва рассвело, отряд возобновил путь на юг. Не пройдя и трех ли, они услышали крики сзади:
— Подождите! Погодите!
Линь Ваньтан обернулась и увидела бегущих по тропе старика и ребенка. Старуха лет пятидесяти с лишним и мальчик лет десяти — оба в лохмотьях, лица в поте. Старуха опиралась на сучковатую палку как на костыль и хромала, а мальчик тащил за плечами потрепанный узелок, сжимая в руке кусок сухаря.
— Вы... из деревни Линьцзя? — подбежав ближе, заикаясь от одышки, спросила старуха. — Мы... мы из деревни Ван... шли по вашим меткам...
Деревня Ван — та самая, что была вырезана племенами Бэйди в прошлом году.
— Как вы нас отыскали? — спросил староста.
— Вы срубили кору на развилке, сложили камни... Увидав знаки позади, мы поняли, что кто-то ушел на юг... — у старухи покраснели глаза. — Все наши сосельчане рассеялись, остались только я да внук. Вчера видели на реке, как вы переправляетесь, но расстояние было большим, мы не поспели. А потом заметили ваши дорожные знаки и двинулись в погоню...
Линь Ваньтан взглянула на стертые до дыр подошвы старухи и на исхудавшее до синевы лицо мальчика, и её сердце сжалось от жалости.
Староста помолчал немного и произвел:
— Примыкайте. На дороге строгие порядки, но соблюдаешь их — останешься жив.
Старуха рухнула на колени и отвесила поклон. Староста поспешно поднял ее:
— Не кланяйтесь, берегите силы для ходьбы.
В отряде стало на два человека больше.
Линь Ваньтан шла в хвосте колонны, глядя, как мальчик держит бабушку за руку и спотыкаясь плетется позади. На ходу он то и дело оглядывался назад, словно выискивая что-то.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— Ван Шитоу, — тихо ответил мальчик.
— Шитоу, на что ты смотришь?
— На ту груду камней, — мальчик указал назад, на далекую развилку. — Я запомнил: камни указывают на юг.
Линь Ваньтан улыбнулась.
Сложенные мальчиком дорожные знаки, зарубки на древесной коре — все эти неприметные мелочи спасали жизни на этой дороге бегства.
Она повернулась и вновь зашагала на юг.
Впереди был еще долгий путь, но по крайней мере — верное направление.

Комментарии

Загрузка...