На второй день после выступления отряда у трехлетней Линь Ваньцин начался жар.
Жар подступил внезапно, словно кто-то зажег огонь прямо внутри ребенка. Среди ночи старшая тетя госпожа Ван в темноте пощупала одеяло, пытаясь получше укрыть племянницу, и, когда ее тыльная сторона ладони коснулась детского лба, отдернула руку с испуганным криком. Этот крик прорезал тишину лагеря, вмиг разбудив всех.
— Цин'эр! Цин'эр, очнись! Не пугай маму...
Голос старшей тети звучал так, будто ей перекрыли горло: резкий и надломленный. Костер почти погас, и в темноте лишь мерцали несколько раскаленных угольков.
Линь Юаньжи в суете бросился подбрасывать хворост, и вспыхнувшее пламя осветило картину внутри временного шалаша: трехлетняя Линь Ваньцин лежала на рваном ватном одеяле, ее личико раскраснелось от жара, губы потрескались и покрылись корочками, маленькая грудка часто вздымалась, а выдыхаемый воздух был обжигающе горячим.
Когда бабушку Лю позвали из соседнего шалаша, она даже не успела толком обуться. Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу, шее и груди ребенка, приподняла веки, осматривая глаза, и ее лицо помрачнело.
— Жар сильный. Похоже, сыпь высыпает.
Сыпь.
Эти три слова прозвучали как ушат ледяной воды, вылитый на головы всем присутствующим. В эти смутные и тревожные времена сыпь означала, что в дверь постучался сам Яньван*. Корь, скарлатина, оспа — любая из этих болезней могла за несколько дней превратить трехлетнего ребенка в крошечный трупец. Но что еще важнее, сыпь была заразной. Если это действительно корь, то из сотни с лишним человек в их отряде половина никогда ею не болела; стоило заразе распространиться, и этим тридцати с лишним семействам пришел бы конец.
Старший дядя Линь Дехоу присел на корточках у входа в шалаш, запустив обе руки в волосы, его плечи мелко подрагивали. Он не издавал ни звука, но каждый видел, что он плачет. Старшая тетя госпожа Ван прижимала к себе ребенка, а ее слезы каплю за каплей падали девочке на лицо, пока она без устали бормотала:
— Цин'эр, не бойся, мама здесь, мама рядом...
Староста клана Линь Шоуи стоял у шалаша в накинутой поверх одежды куртке, сдвинув седые брови в тяжелый узел. Он взглянул на небо: до рассвета оставался еще час. Выступать в путь с рассветом или нет? Если идти — ребенок с таким жаром не вынесет тряски; если оставаться — в любой момент могут настичь отступающие солдаты, и тогда сотня с лишним людей окажется заперта здесь, обреченная на полное уничтожение.
— Бабушка Лю, дай точный ответ: сможет ли ребенок выдержать эту болезнь? — голос старосты прозвучал тихо, но тяжело.
Бабушка Лю ответила не сразу. Она открыла свою дорожную аптечку — сшитый из грубой ткани мешок с множеством кармашков, в котором хранились десятки видов сушеных трав, собранных ею в горах в родных краях. Порывшись в нем, она достала несколько корешков и трав: володушку, байкальский шлемник, форзицию, а также небольшой кусочек гипса.
— Я заварю отвар из володушки и шлемника, чтобы сбить жар. Если это обычная сыпь, то когда температура спадет и сыпь выйдет наружу, все будет хорошо. Но если...
Она не стала произносить это слово вслух. Если это оспа, спасти ребенка не сможет никто.
— Как быстро спадет жар? — спросил староста.
Бабушка Лю посмотрела на ребенка, а затем на небо.
— Быстрее чем за сутки не управится. До тех пор, пока жар не спадет, отправляться в дорогу нельзя. От одного толчка на тачке у ребенка могут начаться судороги.
В шалаше воцарилась тягостная тишина. Все поняли смысл слов бабушки Лю: по меньшей мере сутки ребенок останется здесь без движения.
Староста медленно закрыл глаза. Спустя мгновение он открыл их, и взгляд его стал непреклонным.
— Старшие, — он посмотрел на Линь Дехоу. — Ваша семья останется ухаживать за ребенком. Основной отряд выступит вперед, а как только у ребенка спадет жар, вы нас догоните.
Старший дядя Линь Дехоу поднял голову, его губы шевельнулись, но слов не нашлось. Остаться — значило оторваться от защиты основного отряда, продолжая путь в одиночку лишь с горсткой домочадцев. Наткнись они на мародеров, бандитов или небольшой разведывательный отряд северных варваров — и неминуемой смерти не миновать. Но если не остаться, ребенка ждет верная гибель.
Госпожа Ван прижала девочку еще крепче, и из глубины ее горла вырвался сдавленный стоп-рыдание.
— Староста, это несправедливо! С какой стати мы должны оставаться и обрекать себя на смерть? — пробормотала в толпе жена старшего брата старшего дяди — женщина из другой семьи беженцев.
Староста резко обернулся, его взгляд был острее ножа:
— Что ты сказала?
Женщина испугалась и вжалась в толпу.
— Я повторяю еще раз, — голос Линь Шоуи прозвучал словно удар молота о каменную плиту. — В этом отряде нет никого ценнее остальных. Сегодня заболел ребенок в их семье, и они остаются; завтра кто-нибудь из ваших стариков не сможет идти, и он точно так же останется! Если кто-то считает это несправедливым, может убираться прямо сейчас, я не стану удерживать!
Больше никто не посмел издать ни звука.
Но Линь Ваньтан понимала: то, что староста назвал словом остаться, по сути своей означало бросить их на произвол судьбы. Основной отряд не станет ждать слишком долго — максимум день-два, а если они отстанут, догнать уже не удастся. На дороге беженцев отстать — значит девять шансов из десяти расстаться с жизнью.
Она не могла позволить семье старшего дяди вот так остаться на произвол судьбы.
— Дедушка староста, — она вышла из толпы, и голос ее звучал негромко, но уверенно. — Семья Линь не разделяется.
Староста посмотрел на нее и ничего не ответил.
— Семья старшего дяди остается, и остальные наши ветви тоже останутся. Как только у ребенка спадет жар, мы догоним вас все вместе, — она на мгновение умолкла. — Одному трудно, а вместе мы справимся, если останется больше людей, будет и больше безопасности. Основной отряд идет вперед и оставляет нам метки, а мы догоним вас позже. Максимум за день-два нагоним.
Дедушка Линь Шоучэн вышел из толпы, встал рядом с внучкой и произнес низким голосом:
— Брат Шоуи, Ваньтан права. Род Линь не разделяется: идти — так вместе, оставаться — так тоже вместе.
Младший дядя Линь Дэмин тоже вышел вперед. Отец Линь Дэчжэн, хромая и опираясь на палку, тоже приблизился; он ничего не сказал, но молча встал рядом с младшим братом.
Староста долго смотрел на эту семью в молчании. Наконец он тяжело вздохнул и кивнул:
— Ладно, род Линь остается в арьергарде. Основной отряд пойдет медленнее, будем делать по двадцать ли в день и оставлять вам метки, а как только ребенок поправится — сразу догоняйте.
Наступило утро.
Основной отряд начал собирать вещи, готовясь к отправлению. Женщины семьи Линь принялись разогревать оставшуюся с вечера кашу из побегов вяза и отнесли миску старшей тете, но та была не в силах даже притронуться к еде. Жар у ребенка не спадал, личико раскраснелось до цвета вареной креветки, малышка бредила, то требуя: «Мама, возьми на ручки», то зовя: «Домой».
Бабушка Лю приготовила в котелке отвар из володушки и шлемника — горький до черноты. Госпожа Ван разжала ребенку зубы и кормила ложечку за ложечкой; девочка истошно плакала и, отбиваясь, выплевывала половину лекарства.
Линь Ваньтан сидела рядом, наблюдая за происходящим, а в ее голове лихорадочно соображала мысль.
В прошлой жизни в детском доме один из воспитанников тоже перенес сильный жар. Тогда не было эффективных лекарств, и воспитатели применяли физические методы охлаждения: обтирания теплой водой и влажные полотенца на лоб. Термометров здесь не имелось, но принцип оставался прежним.
— Бабушка Лю, есть ли у вас вино?
Бабушка Лю на мгновение растерялась:
— Осталась половина фляги желтого вина, я берегу его, чтобы согреваться от холода.
— Дайте его сюда, и еще миску теплой воды.
Линь Ваньтан смочила кусок тряпицы, отжала его наполовину и положила девочке на лоб. Другой тряпкой, смоченной в желтом вине, она принялась протирать ребенку подмышки, паховые складки и ладони с подошвами. Желтое вино испарялось быстро, унося с собой жар с поверхности тела. Глаза бабушки Лю просветлели:
— Какой отличный способ, как же я сама не додумалась.
— Это не мой способ, — отвечая, Линь Ваньтан продолжала протирать больную. — Раньше слышала от одного странствующего лекаря.
Детский плач постепенно стих — не потому, что болезнь отступила, а потому, что от сильнейшего жара у малышки просто не осталось сил плакать. Госпожа Ван прижала ребенка к груди, прильнув щекой к ее горячему лбу, а слезы капля за каплей падали на детское личико.
Закончив одно обтирание, Линь Ваньтан взяла другую ткань и продолжила снова.
Основной отряд ушел уже час назад. В лагере осталась лишь горстка людей из рода Линь — дедушка с бабушкой, родители с Юаньсином и Ваньхэ, семья старшего дяди из трех человек, семья младшего дяди из трех человек, — а также бабушка Лю, добровольно пожелавшая остаться для помощи. Всего четырнадцать человек.
Линь Ваньтан попросила мать госпожу Чэнь и тетку госпожу Чжао поискать поблизости съедобную зелень, а младшего брата Юаньсина и двоюродного брата Юаньда отправить за хворостом. Сама она вместе со старшей тетей ухаживала за ребенком, бабушка Лю варила лекарство, а старший дядя с отцом патрулировали окрестности лагеря.
Солнце поднялось с востока в зенит, а затем покатилось на запад.
Жар у ребенка то спадал, то поднимался снова. Лекарство бабушки Лю давали трижды, а физические обтирания Линь Ваньтан делала больше десятка раз. К полудню девочка наконец перестала бредить и погрузилась в тяжелый сон. Температура на лбу казалась чуть ниже, чем утром.
— На ощупь уже не так обжигает, — бабушка Лю приложила тыльную сторону ладони ко лбу ребенка, прислушиваясь к ощущениям. — Пошел пот. Жар спадает.
Госпожа Ван буквально обессиленно осела на землю, она уже не могла даже плакать.
Ближе к вечеру на теле ребенка начали проступать слабые красные точки.
Бабушка Лю раздвинула детскую одежду, внимательно осмотрела все и облегченно выдохнула:
— Это корь, не оспа. Сыпь вышла, значит, жар скоро спадет.
Для людей древности корь и оспа казались совершенно разными явлениями. Хотя корь тоже таила в себе опасность, при надлежащем уходе большинство детей благополучно справлялись с ней. Оспа же была смертным приговором от самого Яньвана — из десяти выживал от силы один.
Линь Ваньтан тоже вздохнула с облегчением. Мысленно она вознесла благодарность иммунной системе этого тела — по крайней мере, дети в ту эпоху в большинстве своем переболевали корью в раннем детстве, обретая определенный иммунитет. Но Ваньцин было всего три года, и этот возраст считался самым опасным.
— Сегодняшняя ночь будет решающей, — наказала бабушка Лю госпоже Ван. — Поите ребенка теплой водой, берегите от простуды. Когда сыпь выйдет полностью, станет лучше.
Госпожа Ван изо всех сил закивала, прижимая дочку еще крепче.
Наступила темнота. За день основной отряд прошел двадцать ли и разбил лагерь где-то на берегу реки Чжаншуй. Линь Ваньтан стояла на открытой поляне лагеря, глядя на юг, но в темноте не было видно ничего. Однако она знала, что староста оставит им метки.
Ночь члены рода Линь провели в дорожной ложщине. Развели небольшой костер, и тринадцать человек вместе с бабушкой Лю уселись вокруг него тесным кругом. Каша из побегов вяза в котелке булькала и пузырилась, и ее аромат разносился по ночному ветру.
Линь Ваньтан держала в руках чашку с кашей и уже собиралась отпить, как издалека донесся звук шагов.
Все насторожились: старший дядя схватил коромысло, а отец сжал тесак.
Шаги приближались, и в темноте вырисовалося несколько силуэтов. Человек во главе тащил на плече коромысло, позади шла женщина, прижимая к груди ребенка.
— Не бейте! Свои! — первыми подали голос пришедшие.
Когда они подошли ближе, все разглядели их: это были Ван Лаоси из их деревни со своей женой, а на руках у женщины прижимался их годовалый сынишка. Ван Лаоси тяжело дышал, лицо его было залито потом:
— Еле отыскал вас! У моего мальца тоже жар поднялся! Где бабушка Лю? Она здесь?
Бабушка Лю поспешно шагнула вперед и осмотрела ребенка: жар, насморк, покрасневшие глаза — симптомы были точно такими же, как у Ваньцин.
— Тоже сыпь, — вздохнула бабушка Лю. — Днем ведь еще здоров был, с чего это к ночи свалился?
Жена Ван Лаоси горько рыдала, захлебываясь слезами:
— Мы... мы сегодня с основным отрядом двадцать ли отмахали, как стемнело, малец сразу зачах, а лоб потрогали — кипяток. Староста сказал, что семья Линь осталась и бабушка Лю здесь, велел нам идти к вам...
Тринадцать человек из семьи Линь, да еще трое из семьи Ван Лаоси, да бабушка Лю — всего семнадцать душ. Двое больных детей: одна только-только сбила жар, у другого он лишь начинался.
Линь Ваньтан отчерпнула половину каши из своей чашки и протянула матери семейства:
— Тетушка, выпейте сперва каши, силы нужны, чтобы за ребенком ухаживать.
Жена Ван Лаоси приняла чашку так, что от дрожи в руках половина каши расплескалась. Но она выпила все до дна, а потом еще долго вылизывала дно миски.
Мать госпожа Чэнь выделила половину своей порции каши для Ван Лаоси. Тетка госпожа Чжао тоже отдала полмиски. Члены семьи Линь делились по чуть-чуть, и в конце концов наскребли еще полторы порции для семьи Ван Лаоси из трех человек.
— Юаньсин, Ваньхэ, прижмитесь к сестре, уступите одеяло младшим, — Линь Ваньтан накрыла ребенка Ван Лаоси собственным одеялом, которое на деле представляло собой лишь старый рваный ватник.
Глядя на это, крепкий крежистый мужик Ван Лаоси присел на корточках у костра и заплакал навзрыд, словно малый ребенок.
На следующее утро, проснувшись, Линь Ваньтан первым делом пошла проведать Ваньцин.
Жар у девочки спал окончательно.
Красная сыпь густо покрыла ее личико, выглядело это жутковато, но малышка уже открывала глаза и узнавала близких. Увидев старшую тетю, она хриплым голосом позвала: «Мама», а затем снова захныкала.
Госпожа Ван прижимала дочку к себе и плакала еще горше самого ребенка, но на этот раз это были слезы радости.
— Цин'эр в порядке! Цин'эр в порядке!
У ребенка Ван Лаоси температура тоже немного спала, но сыпь еще не вышла полностью, и бабушка Лю сказала, что придется подождать еще сутки.
Линь Ваньтан нашла старшего дядю с отцом и они посовещались. Основной отряд шел уже два дня и, двигаясь со скоростью двадцать ли в день, преодолел уже сорок ли. Если ждать, пока ребенок Ван Лаоси полностью очистится от сыпи, пройдет еще день, и они отстанут на все шестьдесят ли, а догнать будет крайне сложно.
— Хочешь не хочешь, а ждать придется, — старший дядя Линь Дехоу взглянул на плачущего ребенка Ван Лаоси. — Не бросать же их.
Отец Линь Дэчжэн кивнул:
— Все мы земляки, нельзя бросать людей в беде.
Немного подумав, Линь Ваньтан приняла решение: сегодня во второй половине дня, независимо от того, спал жар у детей или нет, они выступают в путь. Идти медленнее, уложив детей на тачку, подстелив под них в несколько слоев сухую траву и рваные ватные одеяла, чтобы уменьшить тряску.
— Тачку поделим на двоих: Ваньцин и ребенок Ван Лаоси поедут вместе, каждый на своей стороне, а посередине отгородим их постелями, — она обрисовала план рукой. — Взрослые будут по очереди катить тачку. Ничего страшного, если пойдем медленно, хоть по десять ли в день, главное — не останавливаться, и тогда мы их обязательно догоним.
Во второй половине дня, когда солнце уже клонилось к закату, отряд семьи Линь тронулся в путь.
Три ручные тачки: на двух везли детей, на третьей — скарб и продовольствие. Госпожа Ван и жена Ван Лаоси катили каждая свою тачку, а мужчины шли рядом, охраняя их. Линь Ваньтан несла на спине сестричку Ваньхэ, младший брат Юаньсин волочил за плечами небольшой узелок, шагая следом.
Дядя Чжан прибежал из впереди идущего лагеря навстречу — староста послал его проверить обстановку. Дядя Чжан принес вести: сегодняшний ночлег основной отряд устроит на берегу реки Чжаншуй, а переправляться через реку начнет только завтра. Если отряд семьи Линь этой ночью пойдет без остановок, то к полудню завтрашнего дня они догонят остальных.
— Староста велел ждать вас. Переправляться будем вместе, так безопаснее, — дядя Чжан вытащил из-за пазухи сухую лепешку, разломил ее на куски и раздал детям.
Линь Ваньтан посмотрела на ту лепешку, и ее глаза защипало от слез. Лепешка была из грубой муки, твердая как камень, но в эти тяжелые с голодом времена то, что староста распорядился сберечь лепешку и послать им, трогало до глубины души.
— Идем! — она вытерла глаза. — Сегодня ночью пройдем побольше, а завтра нагоним основной отряд!
Отряд продвигался вперед в сумерках.
Колеса тачек скрипели и поскрипывали, словно древняя песня. Ваньцин лежала в тачке, укутанная в рваные одеяла, наружу торчала лишь маленькая головка. Когда жар спал, к ней вернулось хорошее настроение: она широко раскрывала свои черные, похожие на виноградины глаза и смотрела на зажигающиеся в вышине звезды.
— Мама, звезды, — она протянула ручонку, пытаясь до них дотянуться.
Госпожа Ван с умилением смотрела на дочку, и слезы снова катились по ее щекам, но уголки губ улыбались.
Линь Ваньтан замыкала шествие, с коромыслом на плечах, на обоих концах которого висели бамбуковые корзины. В одной лежал железный котел и рваные постели, в другой сидела уставшая сестричка Ваньхэ. Ваньхэ уже засыпала, ее маленькая головка клевала вниз, и Линь Ваньтан приходилось каждые несколько шагов оборачиваться, чтобы проверить, не выпала ли та.
Лунный свет белым саваном стлился по дороге, точно рассыпанная соль.
Вдали выли волки, но никто не боялся. Все знали: пока они вместе, с ними ничего не случится.
Они шли всю ночь напролет.
С рассветом показалась река Чжаншуй. На берегу поднимался дымок от костров — основной отряд разжигал огонь, готовя утреннюю пищу.
— Пришли! Добрались! — первым закричал Линь Юаньсин и бросился вперед.
Отряд семьи Линь прибавил шагу, колеса тачек заскрежетали по гальке. Ваньцин слегка тряхнуло на ухабе, но она не заплакала, а напротив, звонко рассмеялась.
Староста Линь Шоуи стоял на краю лагеря, опираясь на палку и глядя, как эта процессия появляется из утреннего тумана. Он пересчитал головы — ни один не потерялся.
— Вернулись? — голос старика слегка охрип.
Старший дядя Линь Дехоу катил тачку к старосте и низко поклонился:
— Староста, доставили вам хлопот.
Староста отмахнулся и крикнул в сторону лагеря:
— Чего стоите разинув рты? Идите помогите!
Толпа хлынула навстречу.
Кто-то подхватывал тачки, кто-то нес горячую воду, кто-то бережно брал на руки детей. Тринадцать человек из рода Линь, семья Ван Лаоси из трех человек, бабушка Лю и дядя Чжан — все они были окружены заботой, их подхватывали под руки, тянули за собой, встречая так, будто они вернулись с победоносной войны.
Линь Ваньтан стояла посреди толпы, ее тело ломило от усталости, ноги налились свинцом, а плечи от натертостей коромыслом горели огнем. Но глядя на эти знакомые лица — спокойные взгляды дедушки и бабушки, уставшие, но улыбающиеся лица родителей, щебечущих брата с сестрой, плачущую от счастья старшую тетю с Ваньцин на руках и утирающего слезы Ван Лаоси — она думала лишь об одном.
Оно того стоило.
Бабушка Лю подошла к ней и протянула пиалу с горячей кашей, в которую добавили немного побегов вяза и щепотку соли:
— Деточка, выпей. Ты же всю ночь глаз не сомкнула.
Линь Ваньтан приняла пиалу и сделала глоток: каша была жидкой, но в самый раз горячей, и тепло от нее расходилось от горла до самого желудка.
Она прислонилась к тачке и присела, глядя на утреннюю зарю на востоке.
Солнце поднималось над землей, начиная новый день.
Река Чжаншуй переливалась золотистыми искрами в лучах утреннего света, и над водной гладью проносились водяные птицы.
Линь Ваньтан знала, что главные испытания еще впереди: переправа через реку, горные кручи, поиски еды и бегство от мародеров. Но в этот момент ей хотелось лишь допить кашу и немного вздремнуть.
Хотя бы самую малость.

Комментарии

Загрузка...