Не пройдя и двух ли, отряд остановился.
Не потому, что не могли идти дальше, — кто-то передумал.
Жена Ван Лаоси шмякнулась на землю, швырнула в сторону коромысло и горько зарыдала:
— Я никуда не пойду! Мой отец всё еще в деревне, кто провожать его в последний путь будет, если я уйду? Идите сами куда хотите, а я возвращаюсь!
Ван Лаоси в холодном поту бросился поднимать жену, но она оттолкнула его. Несколько женщин окружили её, пытаясь успокоить, но от уговоров та завыла только громче. Плач разнёсся далеко по пустой равнине, заставляя нескольких детей тоже расплакаться.
Староста клана Линь Шоуи помрачнел лицом, быстрым шагом вернулся и прикрикнул сдавленным голосом:
— Чего ревёте! Хотите снова накликать отступающих солдат?
Жена Ван Лаоси всхлипывала, её всю трясло, но плач действительно стал тише. Утирая слёзы и указывая на север, она проговорила горестно:
— Староста, моему отцу за семьдесят, ноги уже плохие, ходить он не может. Он наотрез отказался уходить, говорит, что и умрёт на собственной кане. Разве я, будучи дочерью, могу вот так просто бросить его и уйти? Какая же я после этого человек?
От этих слов у всех присутствующих на душе стало тяжело.
На самом деле, сегодня утром, когда собрались у деревенских ворот, из тридцати девяти дворов, пообещавших идти вместе, в наличии оказалось только тридцать семь. В одной из двух отказавшихся семей старая мать слегла с параличом и не могла идти — её сын трижды поклонился перед постелью, ударившись лбом о пол, и в конце концов решил остаться; во второй семье невестка только что родила ребёнка и ещё не прошло и месяца, а они побоялись, что в дороге младенец погибнет, и тоже отступили.
Тогда староста не стал настаивать, лишь молча глянул на те два двора, бросил «берегите себя» и увёл остальных из деревни.
Но теперь даже среди тех, кто уже тронулся в путь, появились те, кто засомневался.
— Староста, — другой мужчина средних лет тоже остановился, потирая руки и с пренесложно-виноватым выражением лица. — Я... моя благоверная тоже дело говорит. Если мы так уйдём, а вдруг Бэйди не придут? Разве не зря побежим?
— Вот именно, разве двор набора в армию не объявлял? А вдруг правительственные войска прогонят Бэйди?
— Могилы предков все в деревне, если мы уйдём, будет ли у нас потом лицо вернуться?
Пара слов — и умы заволновались.
Линь Ваньтан стояла в толпе, наблюдая за всем происходящим. Она понимала этот страх — не страх перед будущим, а страх перед необходимостью от чего-то отказаться. Человек боится попадать в незнакомые места, но ещё больше он боится бросить всё привычное. Даже если это привычное их убивает.
Но она не могла позволить этим настроениям расползаться дальше.
Она бросила взгляд на старосту. Линь Шоуи тоже смотрел на неё, и в его взгляде читался немой вопрос. После ночного совета в родовом храме и вчерашней истории с припрятанными деньгами староста сам того не замечая начал воспринимать эту семнадцатилетнюю девчонку как человека, с которым можно посоветоваться.
Линь Ваньтан чуть кивнула, а затем вышла из толпы и направилась к всё еще утирающей слёзы женщине.
— Тётушка, — присела она на корточки, говоря негромко, но уверенно. — Вернётесь вы, и что делать будете?
Жена Ван Лаоси опешила:
— Я... я отца провожу в последний путь.
— Ваш отец сейчас в полном здравии, какого чёрта вы собрались его провожать? — в тоне Линь Ваньтан не было упрёка, лишь спокойная констатация факта. — Вернётесь, придут Бэйди, и вы погибнете вместе с отцом. Если отец узнает, что вы вернулись ради него на верную смерть, сможет ли он со спокойной душой закрыть глаза?
Плач женщины оборвался.
— Если вы пойдёте с нами, устроитесь на юге, а когда в Подданной воцарится мир, вернётесь и поставите старику памятную плиту да воскурите благовония — тогда у него и на том свете будет утешение.
Линь Ваньтан сжала руку женщины:
— Тётушка, только живым принадлежит будущее. Умрёшь — и не останется ничего.
Женщина долго дрожала губами, но в конце концов больше не стала кричать, что вернётся. Она повернула голову к своему мужу Ван Лаоси. Тот с покрасневшими глазами поднял её с земли и глухо произнул:
— Послушайся девчонку, пойдём.
Староста Линь Шоуи воспользовался моментом, взобрался на большой камень, чтобы каждый мог его видеть.
— Все послушайте меня! — его зычный голос раскатился над пустой равниной. — Раз уж сегодня мы сделали этот шаг, пути назад нет. Я, Линь Шоуи, сразу скажу самое неприятное: с сегодняшнего дня все наши тридцать с лишним семей — это связанные одной верёвкой тыквы. Кто решит бросить дело на полпути — навредит не только себе, но и всем остальным!
Он выставил три пальца:
— Запомните накрепко три железных правила!
Первое: не отбиваться от группы! Что бы вы ни делали — по нужде ли, за хворостом или дикими травами — ходите как минимум по двое. Если кто-то пойдёт в одиночку, по возвращении получит двадцать палок!
Второе: не отставать! Ежедневный уход и привалы — по моему знаку. Те, кто идёт медленно, старики и дети, идут в середине отряда. Здоровые мужчины — в хвосте и в голове. Тот, кто отстанет больше чем на ли, — весь отряд останавливается и ждёт, но за время ожидания паёк урезается вдвое!
Третье: не вступать в конфликты с чужаками! Встретите на дороге других беженцев, отступающих солдат или разбойников — по возможности уклоняйтесь, можете стерпеть — терпите. Кто посмеет затеять ссору первым — будет изгнан из отряда!
Когда три железных правила были озвучены, в толпе воцарилась тишина.
Никто не возражал. Потому что каждый понимал: в такое время отсутствие правил означает верную смерть.
Линь Ваньтан с облегчением вздохнула. Эти три железных правила старосты были практически неотличимы от её собственных правил выживания в дикой природе из прошлой жизни: не отбиваться, не отставать, не лезть на рожон. Похоже, этот старик, хоть и не читал особо книг, обладал поразительным чутьем к выживанию.
Окончив речь, староста посмотрел на Линь Ваньтан:
— Девчонка, расскажи-ка еще раз людям про то, что ты говорила, про знаки на деревьях.
Линь Ваньтан шагнула вперед, подобрала у дороги ветку и принялась вычерчивать на земле.
— Нам в этой дороге предстоит переправляться через реки, переваливать через горы, выбирать развилки. Чего мы боимся больше всего? Не усталости, не голода, а потеряться. Если семья растеряется, потом и искать замучаешься.
Она провела на земле извилистую линию, обозначавшую дорогу, и нарисовала рядом несколько кружков.
— Поэтому мы должны оставлять для идущих позади знаки. Если кто-то отстанет или свернёт не туда, то, увидев отметку, сможет нас догнать.
— Как оставлять? — спросил кто-то.
— Тремя способами, — Линь Ваньтан подняла три пальца. — Первый: срубать кору. На каждом перекрестке на самом заметном дереве ножом срубается кусок коры, обнажая белую древесину. Срубать нужно в форме стрелы, и направление, куда указывает стрела — это наш путь.
Она пояснила жестом:
— Кору срубайте с той стороны, что обращена к дороге, только не рубите слишком глубоко, лишь бы дерево не повредить. Идущие сзади увидят стрелу и поймут, куда идти.
— Второй способ — складывать кучи камней. Там, где деревьев нет, складывайте камни. Находите несколько камней примерно одного размера и выкладываете у развилки горку, причем самый верхний камень указывает направление нашего пути.
— Третий способ — привязывать полоски ткани. Где нет ни деревьев, ни камней, привязывайте тряпочки к траве или кустам у дороги. Полоска не должна быть большой, шириной в палец хватит, вяжите на видном месте.
Она сделала паузу и добавила:
— Делайте такие отметки каждые три-пять ли. Не нужно слишком часто, от этого будет только путаница. Но на каждой развилке делать обязательно, нельзя пропустить ни одной.
Старый охотник дядя Чжан кивнул и добавил:
— Девчонка права. Я когда в горах охочусь, тоже так метки оставляю. Только я добавлю от себя: после того как знак поставлен, идущий самым последним обязан проверить, не сорвал ли метку ветер, не испортил ли кто. Если метки не окажется — тут же восстановить.
Люди закивали, находя этот способ толковым.
— А как направление определять? Вдруг попадем туда, где нет солнца, и как тогда понять, где север, юг, восток, запад? — спросил Ван Лаоси.
Об этом Линь Ваньтан подумала заранее. На полевой практике в прошлой жизни ориентирование на местности было обязательным предметом.
— Днём смотрим на солнце, это все знают. В пасмурную погоду смотрим на деревья: гладкая сторона коры — южная, шероховатая — северная. Густая листва с южной стороны, редкая — с северной. Если нет даже деревьев, ищите муравейник — входы в муравейники обычно смотрят на юг.
— Ночью смотрим на звёзды. Находите Большую Медведицу, соединяете две крайние звезды ковша и продлеваете линию в пять раз дальше — это будет Полярная звезда. Направление, на которое она указывает — строго на север. Мы идем на юг, значит, просто держимся к Полярной звезде спиной.
Она говорила толково и складно, так что даже дядя Чжан не удержался и бросил на неё несколько взглядов. Хоть эта девчонка и не хаживала толком по горам, то, что она говорила, превосходило его собственный многолетний опыт своей детальностью.
— Девчонка, у кого ты этому научилась? — не удержался от вопроса дядя Чжан.
Линь Ваньтан улыбнулась:
— В книгах вычитала, да плюс к тому, чему вы учили, сама додумалась.
Ответ был туманным, но вполне разумным. Дед — уездный учёный муж, в доме имелось несколько книг, и об этом знали все. А что до того, что сама «додумалась» — тут никто не мог придраться.
Видя, что боевой дух укрепился, староста взмахнул рукой:
— Выступаем!
Отряд снова пустился в путь.
На этот раз шли куда увереннее, чем прежде. Мужчины несли коромысла, женщины прижимали к себе детей, одноколёсные тачки скрипели вразнобой. Линь Ваньтан шла ближе к хвосту отряда, по соседству с матерью госпожой Чэнь и младшей сестрой Линь Ваньхэ. Восьмилетняя Ваньхэ выбилась из сил, и Линь Ваньтан подхватила её на руки, усадив себе на шею. Малышка обхватила сестру за голову и заливисто смеялась, совершенно не подозревая, что ждет их впереди.
Прошагав около часа, у дороги показался старый вяз.
Вяз был толщиной в обхват, его крона раскинулась словно большой зонт, вот только листья почти все облетели, остались лишь голые ветви да гроздья желто-зеленых наростов на них.
Глаза Линь Ваньтан мгновенно засияли.
Она опустила сестру, быстрым шагом подошла к дереву и протянула руку, притянув ветвь. На ней висели гроздья плоских круглых вещичек, похожих на медные монетки. Цвет из нежно-зеленого уже сменился на желтовато-зеленый, края слегка подсохли, но осыпаться они еще не успели.
— Юйцянь! — воскликнула она с нескрываемым восторгом в голосе.
Дядя Чжан подошел, поглядел и кивнул:
— Это съедобно, пока зелёное — даже сырым есть можно, сейчас уже старовато, но в кашу или на пару в лепёшках — сойдёт.
Линь Ваньтан, конечно же, знала, что юйцянь съедобен. Юйцянь — это крылатки вяза, богатые крахмалом и сахаром, важная спасительная пища древности. Что еще важнее, кора вяза тоже была съедобной: внутренний белый лубяной слой можно высушить, смолоть в муку и примешивать к зерну для выпечки; хоть на вкус грубовато, но голод утолить позволяет. Эти знания она почерпнула из Трактата о травах для спасения от голода в прошлой жизни, и теперь они как раз пришлись кстати.
— Дедушка староста, пусть все остановятся и наберут юйцянь! С этого дерева можно оборвать никак не меньше нескольких десятков цзиней, нам на два-три дня хватит!
Староста глянул на вяз, потом на небо — только что перевалило за полдень, время ещё раннее. Он кивнул:
— Собирайте! Женщины и дети обрывают юйцянь, мужчины рубят хворост и разводят костры, сегодня сделаем здесь привал, разберёмся с вязом и только потом пойдем дальше.
По приказу все засуетились.
Женщины достали узелки, бамбуковые корзины и даже сняли с себя передтечники, чтобы складывать туда юйцянь. Дети обрадовались больше всех: карабкались на развилки ветвей и обрывали гроздья одну за другой. Линь Ваньтан забралась наверх собирать то, что повыше, мать принимала снизу, а младшая Ваньхэ бегала вокруг дерева и кричала: «Сестрица, какая ты молодец!»
Старшая тётушка госпожа Ван на ходу срывала юйцянь и закидывала в рот, пожевала и скривилась:
— Старые, волокнистые, несладкие.
— И старые есть можно, — подошла бабушка Лю, сорвала с дерева пригоршню и попробовала на вкус. — Высушим, разотрём в муку, замешаем с зерновыми на лепёшки — отлично голод утоляет.
Через полчаса юйцянь навалили целыми горами. Линь Ваньтан прикинула: фунтов сорок-пятьдесят будет.
Но эти сорок-пятьдесят цзиней юйцяня, если их не обработать, через пару-тройку дней сгниют. Линь Ваньтан распорядилась, чтобы женщины разделили их на три части: одну на еду в тот же день, вторую на сушку (чтобы хранилось месяц), третью ошпарить кипятком и скатать в шарики (продержится дней четыре-пять).
— Матушка, возьмите тётушек, вымойте юйцянь хорошенько, промойте несколько раз, там внутри жучки.
— Старшая тётушка, наберите-ка большой листвы, заверните в неё юйцянь, чтобы солнце не палило напрямую, а то пересохнет и рассыплется.
— Юаньсин, иди насобирай сухого хвороста, разожги огонь и готовь еду.
Всё шло чётко и организованно. Бабушка госпожа Чжоу сидела у одноколёсной тачки, наблюдая, как внучка отдаёт распоряжения словно взрослый человек, и на её губах медленно расцвела улыбка. Она повернулась к сидевшему рядом деду:
— Старик, наша внучка в тебя пошла.
Линь Шоучэн затянулся самокруткой и ничего не ответил, но в его глазах явно читался свет.
К тому времени, как солнце склонилось к западу, с юйцянем было покончено. Для сегодняшней трапезы Линь Ваньтан велела матери сварить огромный котел каши из вязовых крылаток: бросила в кипяток последние крохи неочищенного риса, дождалась, пока зерна полопаются, а затем засыпала мелко нарезанный юйцянь, сдобрив щепоткой соли. Каша получилась зеленоватой и источала свежий аромат.
Каждому досталось по миске юйцяневой каши. Хоть она и была жидка настолько, что в ней отражалось лицо, но шла горячей, согревая изнутри от горла до желудка.
Пока взрослые хлебали похлёбку, Линь Ваньтан снова задумалась о коре вяза.
Она подошла к старому вязу, выбрала толстую боковую ветвь и аккуратно срезала ножом кольцо коры. Кора состояла из двух слоев: снаружи — грубая старая корка (непригодная в пищу), изнутри — белый лубяной слой (съедобный). Она соскоблила внешнюю грубую кожуру, оставив белую внутреннюю часть, и попробовала пожевать.
Немного клейко, немного сладко, никакой горечи.
Мука из коры вяза. Это было первое «заменитель-продовольствие» на дороге беженцев. Хотя в качестве основного блюда она не годилась, в условиях нехватки зерна, будучи подмешанной в кашу или добавленной в лепёшки, она могла сослужить отличную службу.
— Дядя Чжан, взгляните-ка на это.
Она протянула кусок коры дяде Чжану.
Тот взял, осмотрел, понюхал и кивнул:
— Кора вяза, есть можно. Только её надо высушить и смолоть в муку, от свежей идёт специфический дух.
— Я знаю, — улыбнулась Линь Ваньтан. — Я хочу ободрать побольше коры, высушить и взять с собой, если вдруг зерна не хватит — выручит.
Дядя Чжан потер подбородок:
— Дерево достаточно крупное, если ободрать полкольца — не подохнет, к следующей весне отрастёт. Но только не сдирай слишком много, если дерево погибнет, юйцяня на нём больше не вырастет.
Линь Ваньтан кивнула, показывая, что поняла.
Она позвала парочку подростков и велела помочь сдирать кору с вяза: обдирать только с боковых ветвей, ствол не трогать; снимать лишь полкольца, а не кольцевать целиком; с содранной коры счищать наружный слой, оставляя только белый внутренний, резать на кусочки и раскладывать для просушки на каменных плитах.
К заходу солнца насушили около четырех-пяти цзиней вязовой коры.
Этого хватит на несколько замесов.
За ужином Линь Ваньтан, держа в руках миску с кашей, прислонилась к одноколёсной тачке и смотрела, как сгущаются сумерки. Сегодня отряд ночевал у этого вяза — в трёх ли впереди имелась заброшенная кумирня Туди-гуна, но до темноты дойти туда они бы не успели, так что лучше встать лагерем на месте.
Костёр весело потрескивал, заливая всё вокруг тёплым светом. Дети резвились и бегали у пламени, взрослые сидели группками, перебрасываясь ленивыми фразами. Атмосфера была куда более расслабленной, чем днём.
Бабушка госпожа Чжоу сидела рядом с Линь Ваньтан, и руки пожилой женщины всё ещё слегка подрагивали — не от холода, от тоски. Утром, когда они уходили из дома, в тот самый момент, когда она поворачивала замок, её руки тряслись так, что ключ чуть не упал на землю.
— Бабушка.
Линь Ваньтан отставила миску и взяла бабушку за руку.
Руки у бабушки были шершавыми и холодными, суставы исковерканы многолетним трудом. Это были руки, которые десятки лет готовили еду, шили одежду и вырастили нескольких детей.
— Бабушка в порядке, — госпожа Чжоу похлопала внучку по тыльной стороне ладони хриплым голосом: — Просто... немного дом вспоминается.
У Линь Ваньтан защипало в носу.
Она знала, что под «домом» бабушка имела в виду вовсе не те глинобитные стены, а то дерево у двора, тот очаг, то выходящее на юг окошко. Сорок лет воспоминаний, корни целой жизни.
— Бабушка, — она прижалась головой к плечу бабушки, тихо проговорив: — Где человек, там и дом. Пока вся наша большая семья вместе, куда ни приди — везде дом.
Бабушка помолчала немного, потом протянула руку, погладила её по волосам и прошептала:
— Девчонка, ты права, пока люди живы — дом на месте.
Костёр потрескивал.
Где-то вдалеке ухнула сова.
Линь Ваньтан подняла голову, глядя на усыпанное звёздами небо. Небо на севере казалось ниже, чем на юге, и звёзды устилали его сплошным ковром, словно кто-то рассыпал горсть серебряной крошки. Она отыскала Большую Медведицу, по ковшику вышла на Полярную звезду.
Полярная звезда — на севере, они идут на юг.
Идти спиной к Полярной звезде — значит идти в сторону надежды.
Ночь постепенно сгущалась.
Староста назначил дозорных: четверо крепких мужчин, по двое в смену, дежурили по очереди до рассвета. Старики и дети спали в середине, женщины по внутреннему кругу, мужчины — по внешнему. Линь Ваньтан легла вместе с матерью и младшей сестрой, подложив под себя сухую траву и укрывшись рваным ватным одеялом.
Сестра Ваньхэ, прижавшись к её руке, уже спала, на её детском личике всё ещё чернел след грязи от сбора юйцяня.
Мать госпожа Чэнь перевернулась на другой бок, подтянула одеяло повыше к плечу Линь Ваньтан и прошептала ей на ухо:
— Спи давай, завтра снова в путь.
Линь Ваньтан закрыла глаза, но сон ней шёл.
Она думала о завтрашнем дне. Согласно нарисованному ею маршруту, завтра предстояло выйти к реке Чжаншуй и отыскать мост для переправы. Но уцелел ли мост — она не знала. Если мост разрушен, придётся искать бамбук и вязать плоты. Бамбук... растет ли он в этих местах? Она припоминала, что в семи-восьми ли впереди должна быть бамбуковая роща, но не факт, что она уцелела.
А еще еда: сегодняшняя каша из юйцяня позволила всем наесться досыта, но сам юйцянь не хранится долго, а высушенного запасу — всего фунтов семь-восемь, надолго его не хватит. До того как исчерпаются запасы, необходимо отыскать новые источники пищи.
И еще младший брат Юаньсин с сестрёнкой Ваньхэ. Юаньсину двенадцать, он еще соображает, а Ваньхэ всего восемь, после сегодняшнего марш-броска у неё на ногах уже вздулись мозоли. Завтра придется подложить побольше сухой травы ей в обувь.
А еще рана отца. Хоть бабушка Лю и уверяла, что рана затягивается неплохо, коромысло ему больше не поднять, придётся везти одноколёсную тачку. Тачка штука неустойчивая, на ухабах рана снова начнет ныть.
И еще...
Линь Ваньтан перебирала всё в уме пункт за пунктом, пока усталость наконец не пересилила тревогу, и она погрузилась в глубокий сон.
На следующий день, еще до рассвета, отряд снялся с места.
Перед уходом Линь Ваньтан смастерила под вязом первый дорожный знак: вырубила на стволе метку в виде стрелы, указывающей на юг, а у развилки сложила из камней небольшую горку, вершина которой тоже указывала на юг.
Если кто-то отстанет, двигаясь по этим меткам, он сможет их догнать.
Солнце поднялось на востоке, окрашивая землю в золотистые тона.
Линь Ваньтан бросила прощальный взгляд на старый вяз, а затем повернулась и зашагала вслед за отрядом на юг.
Впереди лежала река Чжаншуй.
Впереди лежала неизвестность.
Впереди был дом.

Комментарии

Загрузка...