Отъезд назначили через три дня, но самым страшным испытанием было пережить эти три дня.
Когда Линь Ваньтан вернулась домой, уже совсем стемнело. Бабушка госпожа Чжоу зажгла масляную лампу, и её крошечный фитилек покачивался на ночном ветру, отбрасывая тени семьи на стену, похожие на стаю сгорбленных призраков.
Семья старшего дяди и семья младшего дяди набились в главную комнату дедушки, так что яблоку негде было упасть. Никто не говорил, и воздух был настолько тяжёлым, будто мог закапать.
Первой заговорила жена старшего дяди, госпожа Ван, её голос дрожал, готовый сорваться на плач:
— Собираться? Как собираться? Разве можно медные монеты, серебряные браслеты и приданые шпильки нашей семьи нести на коромысле на всеобщее обозрение? По дороге встретим отступающих солдат или бандитов — что увидят, то и отнимут!
Эти слова попали в самую суть. Присутствующие одновременно посмотрели на дедушку — старый сюцай повидал многое, у него наверняка должен быть выход.
Дедушка Линь Шоучэн затянулся самосадом и глухо произнес:
— Я слышал от стариков, что беженцы зашивали медные монеты в одежду, засовывали в подошвы обуви и прятали в волосах. Но как именно их зашивать и прятать, я своими глазами не видел.
Линь Ваньтан сидела на пороге, слушая и лихорадочно соображая в уме. Хотя в прошлой жизни ей не доводилось бежать от бедствий, она читала немало исторических материалов и мемуаров на эту тему. Годы великого голода, бегство от войны и даже более раннее переселение на Северо-Восток — у всех выживших была одна общая черта: они умели прятать вещи.
— У меня есть способ.
Она встала и отряхнула пыль с штанин.
Все взгляды устремились на нее. После того, что произошло перед родовым храмом, никто больше не воспринимал ее как маленькую девочку, однако в глазах госпожи Ван всё еще читалось полудоверие-полусомнение.
Линь Ваньтан подошла к бабушкиной корзинке для рукоделия, выудила оттуда ножницы, моток суровых хлопковых ниток и несколько больших иголок. Затем она попросила младшего брата Линь Юаньсина достать из-под кухонной плиты миску древесной золы.
— Матушка, достань все медные монеты, что есть в нашем доме, — сказала она госпоже Чэнь.
Госпожа Чэнь поколебалась, взглянула на бабушку и, заметив, что старуха кивнула, достала со дна сундука на канге маленький матерчатый узелок. Развязав его, она показала чуть больше трехсот медных монет и несколько маленьких кусочков серебряного лома. Этот серебряный лом был ее свадебными сбережениями, которые она копила почти двадцать лет и не решалась тратить.
Линь Ваньтан взвесила медные монеты на руке, прикидывая их вес. Она взяла старые матерчатые туфли отца — подошва почти стерлась, но носить их было еще можно — и с помощью ножниц аккуратно распорола нитки по краю подошвы, приподняв верх обуви примерно наполовину и обнажив средний слой.
— Укладывайте медные монеты в ряд и засовывайте внутрь, ровно по одной, не накладывайте друг на друга, иначе будет натирать ногу, — объясняла она, показывая на практике.
Она разложила восемь медных монет в среднем слое подошвы и принялась зашивать заново. Во время шитья она особо предупредила:
— Стежки не должны быть слишком частыми или слишком редкими, делайте как было. Слишком частые — будут колоть ногу, слишком редкие — монеты выпадут.
Мать, госпожа Чэнь, поняла задумку, забрала туфли и продолжила шить. Линь Ваньтан взяла другую пару и, повернувшись к тетке госпоже Чжао, сказала:
— Тетя, если у вас дома есть старая обувь, сделайте то же самое. У мужчин подошвы толстые, в одну пару можно спрятать от десяти до двенадцати монет. Женская обувь тоньше, хватит и шести. Если медных монет не хватает, можно положить серебряный лом, только заверните его сначала в ткань, чтобы при ходьбе не звенело.
У тетки госпожи Чжао загорелись глаза, и она то и дело повторяла: «Отличная идея!»
Но этого было недостаточно. Если монеты запрятаны в подошвы, что, если мародеры станут срывать даже обувь? В прошлой жизни Линь Ваньтан читала в документах о более жестких методах: некоторые прятали золото в прическу, некоторые выскребали серебряные шпильки и заливали внутрь измельченное золото и серебро, некоторые плавили серебряные слитки и зашивали их в подкладку ватников. У семьи Линь не было золота или слитков, но имелось несколько серебряных браслетов и одна серебряная шпилька.
Серебряные браслеты госпожи Ван были самым дорогим подарком из ее родительского дома, пара чистого серебра весом чуть более двух ляэв. Она сжала их в кулаке, и ее глаза покраснели:
— Это... это оставила мне моя матушка, даже моей старшей сестре не досталось, только мне одной.
Линь Ваньтан не стала уговаривать ее банальными фразами в духе «жизнь важнее браслетов». В прошлой жизни она была сиротой и не имела подобных вещных привязанностей, но она понимала: вещи вроде памяти о близких порой ценнее самой жизни.
— Тетушка, браслеты переделывать не нужно, главное — хорошо их спрятать.
Линь Ваньтан взяла серебряную шпильку и осмотрела ее: шпилька была цельной, но на ее головке имелся маленький круглый шарик, между которым и стержнем виднелся тонкий зазор.
— Эта шпилька полая?
Госпожа Ван покачала головой:
— Нет, литая.
Тогда выскрести внутренности не получится. Подумав, Линь Ваньтан протянула шпильку матери:
— Мам, собери волосы в узел, заколи этой шпилькой, а сверху обвяжи платком. Никто не полезет шарить у женщин в волосах.
Госпожа Чэнь взяла шпильку, помедлила, а затем вернула ее госпоже Ван:
— Невестка, это твоя вещь, прячь сама.
Госпожа Ван посмотрела на шпильку, потом на свои серебряные браслеты, внезапно стиснула зубы и сняла их:
— Ваньтан, деточка, говори, как поступить с этими браслетами?
Линь Ваньтан взяла браслеты и оценила их вес — около двух с половиной ляэв на пару. Поразмыслив, она вернула их обратно:
— Тетушка, послушай меня: заверни браслеты в тряпицу и зашей в нательное белье. Прямо в область нагрудника, к самому телу. Надень это под самый нижний слой, а поверх еще две одежды — никто на свете не нащупает.
Нательное белье — место, куда посторонним дотрагиваться запрещено. Линь Ваньтан слегка покраснела, но кивнула и убрала браслеты.
Следующим главным пунктом была еда.
Продовольствия у семьи Линь и так оставалось немного — осенний урожай северяне-бэйди забрали больше половины, а осталось меньше трехсот цзиней зерна (гаоляна, проса и бобов), да еще с десяток цзиней грубой соли. Триста цзиней зерна, если всей семьей есть впроголодь, хватит едва ли на месяц. А путь на юг займет не меньше тридцати дней, да еще нужно оставлять запас на непредвиденные случаи.
— Нельзя оставлять все зерно на виду.
Линь Ваньтан зашла на кухню, перерыла все кувшины и горшки, отыскав несколько глиняных крынок с крышками и парочку бамбуковых трубок.
— Дядя, помоги мне найти толстый бамбук, нужен отрезок из середины стебля, с узлами на обоих концах.
Линь Дехоу не знал, зачем ей это понадобилось, но все же сходил за дом, срубил бамбук и распилил его на куски длиной в два чи, оставив на каждом отрезке по узлу с обеих сторон.
Маленьким ножом Линь Ваньтан просверлила крошечное отверстие в перегородке одного из бамбуковых отрезков, через воронку засыпала туда зерно (смесь бобов и гаоляна), а когда заполнила доверху, заткнула дырочку деревянной пробкой и залепил сверху глиной — с первого взгляда это выглядело как обычный кусок бамбукового шеста.
— Разве к концам коромысла нельзя привязать вещи? Привяжем этот бамбук к коромыслу или положим на дно корзин, никто и не догадается, что внутри зерно.
Она хлопнула по бамбуковой трубке, из которой раздался глухой звук.
Старший дядя Линь Дехоу вытаращил глаза, долго смотрел на нее, а потом поднял большой палец вверх:
— Девочка, как у тебя устроена голова?
Линь Ваньтан улыбнулась, не став ничего объяснять.
Она продолжила хлопотать — разложила крупную соль по небольшим матерчатым мешочкам, которые спрятала: один в подкладку постельных принадлежностей, другой на дно чугунного котла (завернув в промасленную бумагу, положив под котел и вымазав сажей снизу), а еще один — в дырявый ватник. Яйца? Яиц не было. Но оставался небольшой горшочек свиного жира, который бабушка целый год откладывала по капле, и зимой в готовке полагались только на него. Она перелила жир в бамбуковую трубку, плотно запечатала горлышко и засунула на самое дно тюк со старой одеждой.
— А что делать с чугунным котлом? — спросил младший дядя Линь Дэмин. — Чугунный котел — вещь баснословно дорогая, мародеры точно отберут.
Чугунный котел и вправду был самой ценной вещью в дороге — в нем можно варить кашу, кипятить воду, обжаривать соль и даже использовать как щит (хотя это шутка). Но большой чугунный котел слишком бросался в глаза, куда ни повесь — везде привлечет жадные взгляды.
Подумав, Линь Ваньтан велела младшему брату Юаньсину выскрести из-под печки кучу древесной золы. Она развела золу водой до консистенции грязи, густо обмазала ею внешние стенки казана, затем закоптила дно сажей, а ободок в несколько слоев обмотала грязными тряпками. Прежде сверкавший черным блеском отличный котел в мгновение ока превратился в серый, засаленный «старый утиль».
— Разве это теперь похоже на хороший котел? — спросила она.
Тетка госпожа Чжао подошла поближе, долго разглядывала его и покачала головой:
— Будто вытащили из кучи золы, даром не возьмут.
— Вот и отлично.
Провозившись большую часть ночи, имущество и продовольствие семьи Линь в основном обрело свои тайники. Медные монеты отправились в подошвы обуви, прически и потайные карманы нательной одежды; серебряный лом зашили в пояса (пояса шили из двойного слоя грубой ткани, оставляя внутри прослойку); серебряные браслеты спрятали в белье; зерно пристроили в бамбуковых трубках, подкладках матрасов и даже запихнули в брюхо детской тряпичной куклы.
Ранним утром следующего дня госпожа Ван пришла к Линь Ваньтан: глаза ее все еще были красными, но в руке она держала матерчатый узелок — следуя совету Линь Ваньтан, она зашила серебряные браслеты и шпильку в нижнее белье. Сжав руку Линь Ваньтан, она тихо проговорила:
— Девочка, всю ночь думала. Ты права, жизнь дороже всего. Эти вещи... удастся вынести — хорошо, а не удастся, так хоть не достанутся этим тварям.
Линь Ваньтан сжала ее руку в ответ, ничего не сказав.
В тот же день староста клана Линь Шоуи передал «способ прятать деньги» всем остальным семействам — об этом Линь Ваньтан накануне вечером специально попросила старосту. Она не была святой, но поступить в духе «спасать свой дом, наплевав на других» не могла. На дороге беженцев один человек бежит быстро, а идут далеко только вместе. Этот принцип она поняла еще в прошлой жизни.
Когда весть разнеслась, каждая семья принялась за дело. Женщины работали при свечах допоздна, вшивая медные монеты по одной в подошвы и полы одежды; мужчины рубили бамбук, мастерили трубки, маскировали котлы. Дядя Чжан поступил еще изощреннее: он запихнул мешочек с вяленым мясом (высушенной ранее дичью) прямо в ножны охотничьего лука, а поверх обмотал их пеньковой веревкой так, что никто бы не догадался о набитом мясом пузце.
Но у некоторых случились проколы.
Ван Лаоси из деревни был человеком горячим: зашив в подошвы монеты, он сразу же обулся на следующий же день. Пройдя всего несколько шагов, он заскрипел зубами от боли — подошвы нещадно кололи пятки, он захромал. Линь Ваньтан пошла посмотреть и сразу поняла в чем дело: проблема крылась в том, как сложили монеты. Ван Лаоси для простоты сложил десяток монет стопкой друг на друга, образовав здоровую шишку, наступать на которую было всё равно что на острые камни. Линь Ваньтан помогла ему распороть обувь, уложить их ровно в ряд, подложив вдобавок слой старой ткани, и боль исчезла.
— Дочка, а башка у тебя светлая, — простодушно улыбнулся Ван Лаоси.
— Дядя Лаоси, когда идешь, не топай ногами, ступай мягко, и давить не будет, — наставила она.
Миновал третий день.
Настал день отправления.
Еще до рассвета Линь Ваньтан разбудила мать. Семья поднялась в темноте, упаковывая последние пожитки. Дедушка Линь Шоучэн стоял во дворе, бросая прощальный взгляд на старый дом, где прожил больше десятка лет. Три главные комнаты, восточное и западное крылья, а во дворе — дерево унаби, которое посадил его покойный отец, выросло уже в два чжана высотой.
— Пошли, — выронил дедушка всего одно слово, и голос его охрип до неузнаваемости.
Бабушка госпожа Чжоу смахнула слезу и заперла дверь. Замок был старым медным замком, а ключ она спрятала за пазухой, словно этот замок мог запереть что-то существенное.
Под старым вязом у деревенских ворот уже собралось более тридцати семей. Ручные тачки, коромысла, бамбуковые корзины, рваные постели, чугунные котлы... всё, что можно было увезти, прихватили с собой. Мужчины несли на коромыслах по две корзины: в одной — постели да котлы, в другой — малыши. Детишки были закутаны в рваные ватники, из которых торчали лишь черные глазенки, с любопытством наблюдая, как плачут взрослые.
Староста Линь Шоуи пересчитал людей — всего из деревни вызвались уйти тридцать семь семей, сто сорок с лишним душ.
— Все на месте? — спросил староста.
— Третий сын из семьи Ван еще не подошел, — ответили ему.
Староста нахмурился и уже хотел отправить кого-нибудь поторопить их, как вдруг увидел, как престарелая мать третьего сына Вана, опираясь на палку и сильно хромая, идет в их сторону. Позади нее плелись сам третий сын с женой, прижимавшей к груди трехлетнего ребенка.
— Братец Шоуи, — залилась горючими слезами старуха, — я не пойду. Мне за семьдесят, ноги не держат, я стану обузой для всех. Пусть лучше Ван с женой и дитяти уходят.
— Тетка... — только и начал староста, как старуха замахала руками, достала из-за пазухи небольшой матерчатый узелок, сунула внутрь одежды внука и повернулась обратно. Пройдя несколько шагов, она оглянулась, бросила последний взгляд на внука и, не оглядываясь больше, скрылась в селении.
Младший сын Вана опустился на колени и трижды отбил поклон о землю так, что лоб покрылся кровью. Его жена не могла стоять на ногах, ее подхватили соседи.
Линь Ваньтан стояла в толпе, чувствуя, как защипало в носу, и отвернулась.
В этот самый момент с северной окраины деревни донесся частый стук копыт.
Лица всех присутствующих вмиг переменились.
— Это дезертиры! Не бэйди, дезертиры! — у дяди Чжана был отменный слух, он сразу уловил ритм скачущих коней. — Их немного, с десяток!
Староста принял решение мгновенно:
— Женщинам и детям присесть, ни звуку! Мужчинам снять коромысла, встать цепью снаружи!
Больше сотни человек в ту же секунду напряглись. Женщины попадали на землю, прижимая к себе детей и зажимая им рты руками. Мужчины опустили коромысла с корзинами за спины, образовав неплотную живую стену, чтобы казаться самыми обычными, нищими беженцами, с которых нечего взять.
Линь Ваньтан присела на корточки посреди толпы, сердце ее колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Она видела, как матушка госпожа Чэнь прижала к себе брата Юаньсина, одной рукой закрывая ему рот, а другой намертво вцепившись в полу ее одежды. Бабушка госпожа Чжоу сидела возле тачки, бледная как полотно, но спину держала прямо.
Десяток резвых коней вихрем вылетел с северной тропинки, поднимая тучи пыли. Солдаты в седлах были в рваных мундирах, некоторые даже без доспехов, в руках — сабли, на лицах — печать многодневной бессонницы и звериной злобы. Это были дезертиры, остатки разбитых пограничных войск, ничем не лучше бандитов.
Во главе отряда ехал черномазый громила на гнедой лошади с проступившими ребрами. Он осадил конину и ткнул пальцем в толпу:
— Откуда?
Староста шагнул вперед, согнувшись в три погибели, с лицемерной улыбкой на устах:
— Господа военные, мы из деревни Линьцзя. Бэйди сожгли наше селение, нам не выжить, вот и бежим на юг в поисках пропитания.
Черномазый бегло осмотрел толпу, переведя взгляд на тачки и корзины на коромыслах. Его подчиненные уже спешились и принялись шарить по вещам.
Сердце Линь Ваньтан подпрыгнуло к самому горлу.
Один из мародеров подошел к их тачке, сдернул лежавшую сверху рваную постель, обнажив закопченный чугунный котел. Он подтянул его за ручку, заглянул на дно, испачканное толстым слоем сажи и глины с золою, брезгливо швырнул обратно и выругался:
— Тьфу, какая рухлядь!
Другой мародер перевернул корзину семьи старшего дяди, вытащив наружу полмешка грубого зерна. Госпожа Ван чуть не взвизгнула, но муж намертво прижал ее к себе.
— Господа военные, господа, дома совсем ничего не осталось, вот только горстка зерна, детям на дорогу... — старший дядя с заискивающей улыбкой вытащил из рукава несколько медных монет — те самые «дорожные деньги», что семья специально припасла на виду — и сунул их солдату.
Солдат взвесил монеты на ладони, скривил рот и пнул старшего дяду ногой:
— Всего-то? Вы что, нищих подачкой кормите?
Дядя от толчка пошатнулся, но тут же снова заулыбался, подступая ближе:
— Господа военные, и впрямь больше нет, бэйди всё подчистили, только это и осталось...
Громила в седле обвел толпу взглядом, видимо решив, что с этого отрепья и вправду поживиться нечем. Он воткнул саблю в землю и произнес фразу, от которой у Линь Ваньтан кровь застыла в жилах:
— Пусть разуваются. Проверить подошвы.
В голове Линь Ваньтан громко гулко бахнуло.
Проверить подошвы! Как она ни рассчитывала, а не учла, что мародеры додумаются до такого!
Но в следующее мгновение ее озарило: раз дезертиры требуют разуться, значит, им уже доводилось встречать людей, прятавших деньги в обуви. А раз так, этот метод тайника не был редкостью, просто среди большинства он все еще считался «надежным». Если же их сейчас обыщут, дело не ограничится потерей денег — убьют.
Что делать?
Она молниеносно окинула взглядом пространство — отдававший приказы черномазый сидел верхом всего в десятке шагов от нее. Его подчиненные уже подошли к передним рядам толпы, заставляя людей сбрасывать обувь.
В этот критический момент старый охотник дядя Чжан неожиданно заговорил. Сидя на корточках на краю толпы и не спеша натягивая старые плетеные лапти, он громким голосом, так что слышно было всем, произнес:
— Ваша милость, ну зачем же вы так с нами? В этакую холодину скинешь обувь — обратно не натянешь. К тому же, у нас, работяг, откуда деньгам в подошвах взяться? Были бы деньги, давно купили бы еды, стали бы мы скитаться?
Дядя Чжан говорил медленно, без раболепия, но и без вызова, что заставило черномазого задержать на нем взгляд.
— Ты кто такой?
— Охотник, — дядя Чжан хлопнул себя по луку за спиной. — Всю жизнь охотился, перебивался с хлеба на воду. Господин военный, смотрю, конь у вас худой донельзя, неужто и фуража не хватает? У нас на юге родня живет, как доберемся — помогут. Если дозволите нам пройти с миром, как устроимся на новом месте, мы в долгу перед вами не останемся.
Слова были сказаны превосходно — он и не отрицал, что сейчас денег нет (намекая на пустоту в карманах), и пообещал выгоду в будущем (вызывая расчет на долгосрочную поживу). Черномазый немного помедлил, а затем махнул рукой:
— Черт с ними, голытьба оборванная, поживиться нечем. Уходим!
Солдатские руганцы стихли, они запрыгнули в седла, а напоследок прихватили оставленные на виду мешки с крупой и флягу с маслом у двух семейств. Ван Лаоси с досадой хотел броситься в погоню, но староста вовремя схватил его за шкирку.
Цокот копыт стих вдали, осела пыль.
Больше сотни людей попадали на землю, долгое время никто не произносил ни звука.
Линь Ваньтан обнаружила, что ее одежда на спине насквозь промокла от пота. Руки матери госпожи Чэнь все еще дрожали, но та в первую очередь принялась проверять обувь младшего сына Юаньсина — слава богу, монеты были на месте.
Госпожа Ван присела на корточки, обхватив руками собственные стопы, и тихо заплакала — не от страха, а потому что серебро не пропало.
Староста Линь Шоуи стоял посреди толпы, долго молчал, а затем выдавил:
— Идемте. Пока они не передумали, трогайтесь в путь.
Ручные тачки вновь заскрипели. Коромысла заходили на плечах мужчин, а дети выглядывали из корзин, не понимая, что только что произошло, находя все это забавным.
Линь Ваньтан шла в середине вереницы, бросив прощальный взгляд на деревню Линьцзя.
Старый вяз у въезда становился все меньше, пока не превратился в черную точку, растворившись на горизонте.
Она больше не оборачивалась.
Впереди расстилалась бескрайняя равнина, а грунтовая дорога вилась змейкой на юг. Вдоль дороги бежала мутная речушка, вода в которой, хоть и была грязной, но утоляла жажду. В небе пролетела птица — то ли на юг, то ли на север.
Линь Ваньтан нащупала подошву собственной обуви — медные монеты были на месте.
Она широко шагнула вперед, догоняя семью.
Позади дым над деревней Линьцзя окончательно рассеялся. Впереди неведомый путь только начинался.

Комментарии

Загрузка...