Пи-пи-пи — будильник на часах разбудил Максона. Взглянув на время — шесть часов утра, — он увидел, что солнце уже медленно поднимается над горизонтом. Всего полчаса, и температура поднимется до десяти градусов. Он подбросил дров в затухающий костер и уже собирался разбудить остальных, как нос к носу столкнулся с Элиной, до смерти перепугав Максона:
— Проснулась так рано?
Элина тихо ответила:
— Я уже давно проснулась, распределила для всех завтрак...
Кажется, она всё еще винила себя за вчерашнюю оплошность и хотела хоть чем-то искупить вину.
Максон бросил взгляд на аккуратно разложенные по порциям на земле припасы — их было ровно столько, сколько нужно, — после чего кивнул Элине:
— Не ушиблась?
Элина густо покраснела, а ее голос стал тонким, как жужжание комара:
— Нет-нет, просто вчерашнее...
Не успела она договорить, как Максон вовсю глотку заорал:
— Подъем! Братья, подъем! Хватайте пригоршню снега, умойте лица, взбодритесь!
Сонные люди кое-как наскребли снегу и приложили к лицам. Тьфу ты, бодрит и впрямь неплохо, вот только печенье, разведенное в воде, совсем не имело вкуса.
— Последний шаг перед выходом — утренняя зарядка! — выкрикнул Максон, размахивая руками.
— А? Какая еще зарядка? — удивленно переглянулись остальные.
— Разминемся немного, надеюсь, ваши суставы не успели задубеть намертво, — с улыбкой произвел Максон.
Пожалуй, это была первая в истории человечества группа людей, делавшая зарядку на арктическом ледяном щите.
И вот колонна из двадцати человек величественно и громогласно двинулась в путь. Мужчины несли тяжелые рюкзаки, а женщины собирали попадавшиеся по дороге сухой мох и прочие вещи, которые могли сойти за Искру.
Максон шел в самомпереди — ему требовалось определять, достаточно ли прочен лед на пути. На поясе у него висела миниатюрная рация, он время от времени доставал ее, чтобы проверить, не пристал ли к берегам Арктики какой-нибудь другой спасательный шар, но в ответ слышал лишь монотонное шипение помех.
Перед глазами расстилалась лишь бесконечная ледяная гладь, а единственными живыми существами в небе были несколько полярных крачек. Их черные головки и красные клювы резко выделялись на белоснежном фоне, но они летели как-то беспорядочно, без всякого направления. Это выглядело крайне странно, и на душе у Максона заскреблось смутное беспокойство.
Даже с привязанными к обуви противоскользящими тканевыми накладками передвигаться по ледяному щиту было куда труднее, чем по обычной земле. К тому же ежедневно им требовалось тратить два часа на выкапывание укрытия, а это означало, что на сам переход оставалось от силы десять часов в сутки. Им нужно было проходить по сорок пять километров каждый день, и это становилось суровым испытанием как для физических сил, так и для духа.
Первый и второй дни прошли идеально: в точности по плану они преодолели в общей сложности сорок пять километров и выкопали ледяную пещеру для отдыха. Душевное состояние у всех было отличным — люди шутили, смеялись и у костра делились своими историями. Кто-то рассказывал, что дома его ждет послушная дочурка, кто-то — о том, чем займется по возвращении. И только Максон сидел на корточках в самом углу и обдумывал события сегодняшнего дня: его не покидало странное ощущение, будто что-то идет не так, но он никак не мог понять, в чем именно дело...
Чья-то рука взмахнула перед глазами Максона, прерывая его глубокие раздумья. Элина принесла миску только что вскипевшей размоченной печеньки:
— Горячо-горячо-горячо... Ой, шиш!
Элина, терпя боль, опустила миску на землю, принялась растирать пальцы и спросила:
— Надо же, капитан Максон умеет витать в облаках. Неужто с голодухи умом тронулся? Вы же у нас военный стратег, нельзя же вам морить себя голодом.
Видя, что Максон никак не реагирует, Элина не унималась:
— О чем задумался? Расскажи, авось я смогу помочь?
Максон бросил на нее косой взгляд, взял миску и, продолжая есть, промолвил:
— Ничего. Просто смутное предчувствие, что что-то не так...
Элина немного подумала:
— Ничего тут не так. Всё идет по плану, никаких ошибок, еды тютелька в тютельку, переживать не о чем. Ложись спать, капитан, завтра снова в дорогу.
С этими словами Элина улеглась неподалеку и заснула. Заметив, что ее одежда задралась, Максон подошел и осторожно подоткнул край ткани, прикрывая ей спину. Элина спала крепко, только мочки ушей у нее слегка покраснели.
Максон тоже лег, но нарастающее чувство тревоги впивалось в его спину острием ножа, нашептывая:
— Хватит спать, Максон, ты погибнешь...
Проснувшись в холодном поту, Максон в один миг вскочил на ноги. Кубарем выкатившись из укрытия, он рванулся к выходу — у него в голове зрела мысль, которую необходимо было срочно проверить.
С фонарем в руках он взобрался на возвышенность. Сорокаградусный мороз норовил разорвать его на части, но сейчас Максон не обращал на это внимания. Вглядываясь в очертания береговой линии, он заметил, что извилистый берег усеян сплошными сине-зелеными огоньками. Несметные полчища светящихся по ночам арктических эвфаузиид превратили побережье в земной Млечный Путь. Из-за этого светящаяся ночная береговая линия просматривалась гораздо четче, чем днем, когда всё вокруг было завалено обломками льда.
Максон наконец понял, что именно было не так. Он выбрал дорогу, ведущую в противоположном направлении. Проплавав капитаном двадцать лет, он знал наизусть береговые линии всех уголков земного шара. Максон пробормотал себе под нос:
— Наверное, я просто перепутал.
Достав часы, он взглянул на компас — тот работал исправно. Максон похлопал себя по груди, пытаясь успокоиться:
— Ты просто ошибся, Максон. Плохо спал в последние дни, ступай-ка обратно спать...
Волоча замерзающее тело, Максон вернулся в пещеру и, дрожа, сжался в комок в самом углу, обхватив себя руками. Время тянулось медленно, секунда за секундой, и каждая из них до рассвета казалась пыткой...
Прошли, казалось, целые годы, и наконец настало время восхода солнца. Спотыкаясь, Максон снова взлобрался на возвышенность и посмотрел в определенную сторону. Тот гигантский ледяной изваяющий образ богини Валь — богини природы, рожденной Одином и Линдой по мифам, — все еще стоял на прежнем месте. Несмотря на следы, оставленные временем, эту огромную статую, воздвигнутую в Арктике в память о победе человечества над глобальным потеплением, всё еще можно было узнать по ее изящным очертаниям.
Увидеть эту статую означало лишь одно: проблема, мучившая Максона, разрешилась.
Он действительно вел свой отряд прочь от цели, по дороге, ведущей в никуда...
Глаза Максона налились кровью. Ему безумно хотелось снова утешить себя, внушить себе, что та статуя — всего лишь мираж, но он прекрасно понимал: его поражение — неоспоримый факт. Он подарил людям надежду и тут же собственными руками растоптал ее.
Максон сорвал с запястья часы. Компас по-прежнему вращался исправно — он и помыслить не мог, что этот компас его предал... С размаху швырнув часы куда подальше, он издал безумный, отчаянный рев, который наверняка был слышен остальным в пещере. Максон принялся исступленно колотить кулаками по земле, о камни его руки превратились в сплошное кровавое месиво, но он продолжал бить, словно начисто лишенный чувств, пока чьи-то руки не обхватили его со спины.
Сзади послышался плач Элины:
— Что с тобой, Максон? Что с тобой? Зачем ты так с собой?
Безучастным взглядом глядя перед собой, Максон промолвил:
— Мы все погибнем, Элина. Мой компас сломался, мы шли не туда, а припасов не хватит, чтобы вернуться. Это я вас погубил...
Элина схватила окровавленные кулаки Максона, осторожно стирая кровь, и со слезами на глазах произнесла:
— Что бы ни случилось, давай решать вместе!
И она помогла Максону подняться и спуститься вниз.
— Что произошло? — указал Джонс на съежившегося в углу и молчащего Максона.
Элина подняла выброшенные Максоном часы и показала всем:
— Компас на часах Максона сломался. Он говорит, что мы шли в обратную сторону...
— Чего? — не веря своим ушам, Джонс достал собственный компас. — Мы же шли правильно? Или мой компас тоже сломался?
Всего они насобирали семь компасов — и стрелки у всех указывали абсолютно в одну и ту же сторону. Вмиг охваченный догадкой, Максон растолкал толпу и в упор уставился на лежавшие на земле семь компасов:
— Я понял. Магнитное поле здесь внезапно перевернулось — в ту самую ночь, когда мы легли спать...
Узнав, что ошибки с его стороны не было, Максон почувствовал огромное облегчение. Но что же в таком случае творилось снаружи? Этого они не знали. Они знали лишь одно: они загнаны в угол, и надежды больше нет.

Комментарии

Загрузка...