Восточная часть Тихого океана, гигантское транспортное судно «Святой Петр».
«Святой Петр» неторопливо плыл по волнам. Вечерняя прохлада приятно освежала. Кан Хэ спал в своей каюте: это гигантское судно водоизмещением в восемьдесят тысяч тонн шло по морской глади так ровно, будто под ногами была твердая земля, и сон в каюте ничем не отличался от сна на суше.
Во сне Кан Хэ вдруг напрягся, пальцы впились в простыню, дыхание участилось, а по лицу покатился холодный пот. Он резко сел на кровати, тяжело и судорожно дыша. Ему приснился кошмар: во сне его руки были в крови, стоя на коленях, он голыми руками распорол живот молодой девушке. Девушка слабым голосом умоляла о пощаде, а он отчаянно пытался встать и прекратить это безумие — пока ее голос не затих совсем... К счастью, это был всего лишь сон. Кан Хэ пробормотал про себя: «Наверное, я слишком нервничаю перед возвращением на родину, всё в порядке...»
Кан Хэ вышел на палубу, желая освежиться под морским бризом, полюбоваться закатом и немного успокоиться. Едва он ступил на палубу, как вдалеке на небе внезапно вспыхнул огненный шар, яркость которого намного превосходила солнце. Шар стремительно падал вниз, но скорость его, видимая невооруженным глазом, неуклонно снижалась, пока он окончательно не скрылся за горизонтом. Кан Хэ лишь бросил на него мимолетный взгляд, как в висках резко закололо, зрение на мгновение пропало, и лишь спустя несколько минут стало постепенно восстанавливаться.
На палубе поднялся шум: люди оживленно спорили, глядя в сторону падения огненного шара — как раз туда, куда держал курс «Святой Петр». Кан Хэ отыскал ящик покрепче, взгромоздился на него и вгляделся вдаль. Его зрение было намного острее, чем у обычных людей, и теперь морской горизонт казался ему совсем не таким, каким он отложился в памяти — казалось, он невероятно сильно отодвинулся... Нет, это была гигантская волна!
Радар был уже не нужен: эту волну можно было разглядеть и невооруженным глазом.
В капитанской рубке царил полный хаос. Тяжело дыша, капитан спросил матроса, следившего за мониторами:
— Ты уверен, что это цунами высотой сто пятьдесят метров и со скоростью сто сорок восемь узлов? Спрашиваю еще раз: ты уверен?
Матрос тупо уставился перед собой, с абсолютным неверием на лице тыкая пальцем в приборы:
— Я не знаю! Это приборы показывают!
Капитан подбежал к другому пульту и схватил морской бинокль. На этот раз морская гладь вдалеке возвышалась куда сильнее, чем изо дня в день, из года в год видел он за свою жизнь — глаза не могли его обмануть.
Такой волне потребовалась бы всего секунда, чтобы стереть в порошок это гигантское судно, одно из крупнейших в мире по водоизмещению.
— Всем молчать! — капитан подавил собственную панику и принялся методично отдавать приказы команде. Повернувшись к наблюдателю, он резко бросил: — Сколько у нас времени?
Наблюдатель дрожащим голосом ответил:
— Осталось меньше... сорока минут.
— Точно до секунды! — взревел капитан.
— Есть! Тридцать восемь минут и сорок пять секунд... уже сорок три секунды!
— Немедленно эвакуировать пассажиров! Нос судна — прямо на цунами! Сбросить все якоря!
Вздымающийся горизонт стремительно приближался.
Дэн Минган добился своего. Он в огромной степени изменил ход будущего всего человечества, но вовсе не благодаря своему проекту «Дятел» — а той самой лазерной вспышке, которую он давным-כולле, в молодости, выпустил в небо из Астрономической обсерватории Цзыцзиньшань. Тому лучу, что преодолел расстояние в семьдесят восемь световых лет и нес в себе информацию о человечестве.
В семидесяти восьми световых годах от Земли, в созвездии Лиры, находилась Вега X.
Вега X состояла из двух двойных звездных систем, насчитывавших в общей сложности четыре светила. В точке гравитационного равновесия располагалась планета по имени Орфей; ее огромная масса и крайне медленное вращение вокруг своей оси создавали впечатление, будто она обращается, окруженная четырьмя звездами.
На Орфее не было ночи. Находясь в космической печи, планета со всех сторон раскалялась четырьмя яркими звездами, ее поверхность пересекали извилистые реки лавы, а средняя температура превышала восемьсот градусов Цельсия.
В глубинах мантии.
Медленно текла протяженная река. Если бы в этом царстве высоких температур и колоссального давления нашелся хоть какой-нибудь источник света, можно было бы заметить, что река эта отливает металлическим блеском.
Это был поток, состоящий из жидкого алюминия. Обладая зачатками сознания и разума, он неуклонно разъедал и расширял пустоты в мантии, стремясь во что бы то ни стало соединиться с другой рекой, протекавшей в тысяче двухстах километрах отсюда.
Поток наткнулся на невероятно прочный слой гранита. Прочности алюминия не хватало, чтобы источить каменную породу и двигаться дальше, и тогда река начала растекаться в стороны, выпуская бесчисленные щупальца.
Началась бурная реакция: бесчисленные атомы алюминия расщеплялись и вновь сплавлялись воедино, образуя хром. Выделившаяся при этом колоссальная энергия раскалила всю реку до ярко-красного свечения.
Спустя долгое время расплавленный хром вновь изменил форму, переродившись в подобие бура, и со страшной силой обрушился на гранитный пласт. Бур крошился, переплавлялся, снова крошился и снова переплавлялся, шаг за шагом прокладывая путь к долгожданному слиянию с собратьями.
Река внезапно замерла и мелко задрожала — так проявлялось ее возбуждение. Она уловила сигналы иной цивилизации. Пусть эти сигналы были искажены до неузнаваемости, все же не составляло труда догадаться, что они не имеют природного происхождения. Похоже, это был юный, неразвитый мир, который еще не освоил даже нейтринную связь.
Это был наивный ребенок из Солнечной системы, который искал себе товарища для игр.
Металлические реки соединились. Они поднялись к поверхности, образовав единый замкнутый гигантский поток, опоясавший весь Орфей. В одном месте река внезапно вздулась, а вслед за ней вспухло и все кольцо целиком, превратившись в грандиозную жидкую горную цепь, опоясывавшую планету, и приняло форму объемного полого кольца. Вот только полый внутренний канал этого кольца напоминал... гигантский ускоритель частиц, охватывающий целую планету.
От участков, где металлическая горная цепь соприкасалась с почвой, ответвлялось множество плоских отростков. Подобно капиллярам, они оплетали весь Орфей, а их колоссальная площадь поверхности безумно поглощала жар, идущий из ядра планеты и со всех сторон от четырех звезд. Горная цепь вспыхнула тусклым багровым светом, демонстрируя готовность высвободить переполнявшую ее энергию.
Металлический шар размером с кулак, но весивший целых три тонны, вошел в полую вакуумную траекторию внутри кольцевого потока. Внутрь хлынуло колоссальное магнитное поле, под воздействием которого шар пришел в движение — все быстрее и быстрее, пока не приблизился вплотную к внешней стенке канала. На другом конце кольца металлическая гряда менее чем за полсекунды распахнула проем и выстрелила шаром, когда его скорость достигла девяноста процентов от скорости света. Действуя по отработанной схеме, точно так же — с интервалом ровно в восемь часов — они запустили еще два металлических шара. Все три снаряда устремились прямо к Земле.
При такой скорости, если не сбросить ее перед самым столкновением, Земля со значительной долей вероятности лишится нынешней человеческой цивилизации. Но в планы металлической реки входило отнюдь не уничтожение: ее целью было поглощение. Если же все люди вымрут до того, как река прибудет, похитить некоторые вещи просто не удастся.
Металлический поток потратил еще целый год на накопление энергии. Год спустя серебряная вершина отделилась от реки и с помощью непостижимых для человечества источников энергии вышла в точку гравитационного равновесия между Орфеем и Номером Один. Эта вершина должна была использовать гравитационный маневр для коррекции курса и броситься к Земле, после чего ей потребовались бы десятки лет на разгон и еще столько же на торможение — в общей сложности вдвое больше времени, чем тем трем металлическим шарам, чтобы достичь Солнечной системы.
Металлические шары потратили восемьдесят семь лет на дорогу до Солнечной системы и, используя гравитацию Юпитера, скорректировали свои траектории. Шар Номер Один прибыл к Земле первым; его целью был центр Тихого океана, тогда как шары, прибывавшие каждые восемь часов, из-за вращения Земли должны были упасть соответственно в Индийский океан и Атлантику. Эта поразительная точность грубо и зримо демонстрировала выдающиеся, запредельные вычислительные способности металлической реки.
Странно, они ведь уже миновали Юпитер, почему не тормозят? У этих крошечных железных шариков весом всего по три тонны не было собственных средств для снижения скорости с девяноста процентов от световой — им требовалась помощь земной атмосферы.
Девяносто девять и пять десятых процента массы металлических шаров начали разворачиваться во все стороны, образуя гигантские по площади слои из мономолекулярного материала, похожие на купол парашюта. Оставшиеся же ноль целых пять десятых процента составляли ядро — ручку зонда, а мощное магнитное поле, генерируемое ядром, гарантировало, что полотно парашюта не порвется в ту же секунду. Всего за несколько превратившись в раскрытый зонт — правда, размером с половину Австралии, — шар был полностью готов к посадке.
Он ворвался в земную атмосферу, и кромка купола на девяноста процентах скорости света столкнулась с первым же попавшимся на пути атомом азота. Молекулы азота разлетелись на куски, электроны брызнули во все стороны, и каждое столкновение с молекулами воздуха порождало термоядерную реакцию. Разлетающиеся гамма-кванты и атомные ядра сформировали плазменный пузырь, закрывший четверть небосвода. На самом полотне купола образовалась брешь сопоставимого размера: бесчисленные молекулы газа сталкивались с мономолекулярным слоем купола, и в небе запылал чудовищный пожар, яркостью превосходивший само солнце.
Огненный шар размером с половину Австралии пронесся над Тихим океаном. Заплатив ценой потери девяноста девяти процентов собственной массы, металлический шар незадолго до контакта с океаном снизил скорость до пяти процентов от световой. От купола парашюта уцелела лишь крошечная, самая прочная часть, необходимая для дальнейшего торможения, а также для уменьшения плотности и увеличения объема. Столкновение с молекулами воды высвободило энергию тысяч ядерных бомб, испарив миллиарды тонн морской воды, взметнув чудовищные волны и породив при ударе о морское дно подводное землетрясение магнитудой в девять с половиной баллов. Посадка была завершена.

Комментарии

Загрузка...