Подождите-ка, каменная земля — в моей душе мгновенно мелькнула искра надежды. Если это действительно каменная земля, значит, здесь должна быть дорога.
Я оглянулся и обнаружил, что здешнее болото и вправду отличается от остальных мест. Хотя в этом месте в грязи была вода, она оказалась чистой и мелкой, и в некоторых местах сквозь неё отчетливо проглядывала дорога из синего камня.
В душе я мысленно возблагодарил всех богов и Будд на небесах: я никак не ожидал, что в подобных обстоятельствах удастся вырваться из безвыходного положения и обрести новую жизнь.
Если подумать, почему только что никто не смел бросить лишний взгляд на болото, так это главным образом из-за страха перед теми прозрачными чудовищами — они были слишком ужасны.
Поразмыслив над этим еще раз, я понял, в чем заключался гениальный замысел создателей этого массива: поскольку в болоте впереди таились монстры, люди определенно и подумать не могли, что посреди топи проложена дорога.
Встретив тех чудовищ здесь, путники с большой долей вероятности начали бы отчаянно сражаться насмерть, как тот подчиненный немного ранее.
Неудивительно, что это место называлось землей живой силы — оно оставляло людям шанс на выживание, всё зависело лишь от того, сумеют ли они им воспользоваться.
Хотя в мыслях пронеслось так много всего, на деле это заняло лишь мгновение, и я тут же громко крикнул:
— Сюда!
С этими словами я побежал во главе группы к той каменной дороге. Хун-гэ посмотрел то на мое направление, то на монстра, и немедленно бросился следом. Несколько шедших позади парней тоже поспешили догнать нас.
Едва ступив на каменную тропу, я вспомнил об одной странной вещи: разве в болоте не водились те прозрачные чудовища? Почему же на этом каменном мосту их не было?
Но в тот момент эта мысль лишь мелькнула в голове, думать о подобном сейчас было совершенно некогда.
— Стойте, стойте! — закричал сзади Хун-гэ.
Черт бы его побрал, о какой остановке вообще мог идти речь в такой момент?
Хотя я так подумал, но все же обернулся. Хун-гэ и остальные уже остановились и смотрели назад.
Я тоже перевел взгляд туда, куда они глядели.
В этот момент огромное прозрачное чудовище уже прекратило преследование. Оно остановилось прямо перед каменной тропой, но подниматься на нее не стало — неизвестно по какой причине.
Монстр как будто немного боялся этой каменной дороги.
Хун-гэ шумно выдохнул несколько раз, а затем произвел:
— Ох ты ж, черт, ну наконец-то в безопасности! И подумать только, что в этой дыре могут происходить такие жуткие вещи.
Я усмехнулся: теперь, когда опасность миновала, стоило людям расслабиться, как у них появлялось настроение для другого, и я тут же подшутил в ответ:
— Неужели испугался, что таких паршивых каменных дорог больше не встретится?
Хун-гэ тут же выпалил:
— Да эта дорога вовсе не паршивая, я бы ее сейчас в оба щеки зацеловал! Появилась просто вовремя, братишка, да и ты хорош — обнаружил эту тропу в самый опасный момент.
Я горько улыбнулся и ответил:
— Можно сказать, нам просто повезло оказаться аккурат на позиции Дуй-цзэ. Будь мы в другом месте, за спиной, пожалуй, толпились бы сплошные прозрачные монстры, и при отступлении мы бы тут же погибли.
Хун-гэ тут же принялся льстить:
— И то верно, братишка, у тебя поистине глубокие познания семейных традиций, раз ты сразу догадался отыскать это самое направление Дуй. Просто невероятно!
Я бросил на него пренебрежительный взгляд и ничего не ответил.
Потоптавшись там еще какое-то время и действительно не смея сделать вперед ни шагу, чудовище было вынуждено медленно отступить.
Я оглядел это место, размышляя о том, что на обратном пути нам снова придется пройти по этой дороге, и гадая, удастся ли нам преодолеть это препятствие.
Впрочем, пока мы были в безопасности, и наша компания неторопливо зашагала вперед по каменной тропе. Дорога выглядела невероятно длинной, а поскольку вокруг расстилалось сплошное болото, никаких следов призрачного города и в помине не было.
Тропа оказалась весьма широкой: идти вдвоем плечом к плечу можно было без всяких проблем, к тому же на ней не водились те прозрачные монстры, так что нам не о чем было беспокоиться.
В болоте то и дело появлялись пузыри — то ли от болотного газа, то ли от чего-то еще. Нам оставалось лишь смачивать полотенца чистой водой с каменной дороги и прижимать к носу и рту, чтобы избежать отравления.
Хун-гэ и тут не унимался, продолжая болтать языком:
— Братишка, как думаешь, почему те прозрачные монстры не выходят на эту каменную дорогу?
Я покачал головой — откуда мне было знать? В семейных книгах об этом не писалось. Поразмыслив, я произвил:
— Понятия не имею. Наверное, дело в каком-нибудь взаимоподавлении стихий: эта каменная дорога — то, чего прозрачные монстры боятся.
Я заметил, как Хун-гэ взмахнул рукой, очевидно, собираясь хлопнуть себя по лбу, но поскольку одна рука прижимала к лицу полотенце, этот жест выглядел крайне нелепо.
Я покачал головой и со вздохом произнес:
— Ладно, хватит лишних движений. Кто знает, куда ведет эта дорога? Давай-ка будем осторожнее.
Хун-гэ хмыкнул, но ничего не ответил, хотя идти и впрямь стал гораздо аккуратнее.
Дорога петляла и извивалась, так что во время ходьбы приходилось постоянно следить за тем, куда ступаешь, чтобы ненароком не сойти с тропы.
Шли мы неизвестно сколько времени, но платформа на земле живой силы уже скрылась из виду, а вокруг простирались одни топи — стоило оступиться и угодить туда, как, пожалуй, мгновенно пойдешь ко дну.
Пройдя еще немного вперед, я внезапно почувствовал, что болото под ногами словно начало течь. Оглядевшись по сторонам, я и вправду заметил, как вода медленно движется в каком-то одном направлении — движение было неспешным, но вполне реальным.
Я остановился, Хун-гэ и остальные тоже замерли и с недоумением спросили:
— В чем дело?
Я окинул взглядом окрестности и сказал:
— Вам не кажется, что это болото словно ожило?
Хун-гэ прислушался к своим ощущениям и отозвался:
— И правда, есть немного. Чувствую себя так, будто наступил на морскую волну. Странно, с чего бы это?
Я посмотрел вдаль: впереди по-прежнему лежало болото, и не было видно абсолютно ничего.
Неужели это просто игра воображения? Но почему у остальных возникло такое же чувство?
Тем не менее, сейчас оставалось лишь двигаться дальше шаг за шагом, и я повел спутников вперед. Постепенно к движению под ногами добавился слабый шум, похожий на звук плещущейся о что-то воды.
Странно, откуда здесь взяться такому звуку? Я огляделся — вокруг все те же топи.
Однако ощущение течения воды под ногами становилось всё сильнее.
— Будьте осторожны, — Хун-гэ тоже это почувствовал. — Следите за тем, куда ступаете, чтобы не увязнуть.
Мы продолжили путь. Чем дальше мы шли, тем явственнее становились эти ощущения, и вскоре впереди показался участок, мало похожий на болото.
Я тут же протянул руку, требуя у одного из подчиненных бинокль.
Приблизив картинку через оптику, я разглядел, что это место напоминает какую-то полую площадку.
Судя по всему, оно находилось в низине, поэтому казалось, что вся болотная вода стекала именно туда.
При этом отсюда толком ничего не было видно.
— Впереди что-то есть, идем туда, — скомандовал я, и на этот раз даже Хун-гэ тут же отозвался согласием.
Мы стали осторожно приближаться, и постепенно перед нашими глазами начал вырастать гигантский город.
Боже мой, впервые в жизни я видел столь искусный замысел, бросающий вызов небесам.
Честно говоря, сам город был построен не сказать чтобы слишком пышно, но вся суть заключалась в его расположении. Это место представляло собой огромную низину — судя по масштабам, ее вполне можно было назвать котловиной.
По периметру этой маленькой котловины простирались болота, но те, кто возводил город в древности, применили некий неведомый способ: грязная болотная вода, стекаясь сюда, совершала гигантский поворот и начинала циркулировать по самому краю этой огромной котловины.
Вот почему мы только что ощутили то течение.
Котловина была очень глубокой — на глаз, от края до низу насчитывалось не меньше сотни метров в высоту.
С нашей стороны вниз уходила каменная лестница, тянущаяся вплоть до внешних стен города.
Если смотреть сверху, масштабы города впечатляли: хотя внутри стояли сплошь низкие одноэтажные дома, планировка оказалась на удивление разумной. Взглянув в бинокль, можно было разглядеть аккуратные улицы: пусть кое-где на них обрушились полуразрушенные стены, в целом город сохранился на редкость хорошо.
В самом центре поселения возвышалось огромное строение, похожее на замок. Отсюда его было плохо видно, но, должно быть, это было самое крупное здание в городе.
— Ого! — Хун-гэ стоял рядом со мной и, глядя на город вдали, остолбенел. — Охренеть, да у кого хватило такого таланта построить целый город в подобном месте! Судя по его масштабам, здесь запросто сможет разместиться пара тысяч человек.
Я кивнул: тут он был прав.
Проведя биноклем по сторонам, я отметил, что архитектурный стиль города весьма необычен — к какой эпохе он принадлежал, было не разобрать, но поскольку я не специалист в этой области, в детали вдаваться я не стал.
— Город Сокровищ. Призрачный город, — тихо произнес я. — Похоже, мы на месте. Твоя карта на этот раз и вправду пригодилась: город построен в строгом соответствии с принципами Цимень, десяти небесных стволов и двадцати четырех земных ветвей. Невероятно! Если смотреть отсюда, строители этого города были просто гениальны.
— Каких еще десяти стволов и каких ветвей? — Хун-гэ явно ничего не расслышал и переспросил.
Я с улыбкой ответил:
— То, что мы видели на карте, оказалось правдой, просто вживую это выглядит еще грандиознее.
Хун-гэ посмотрел на далекий город и кивнул — он тоже разделял эти впечатления, которые просто невозможно было описать обычными словами.
Те подчиненные явно тоже лишились дар речи от изумления и теперь лишь молча таращились по сторонам.
Поглазев с полчаса, я наконец пришел в себя и, оглянувшись на остальных, заметил, что они все еще неотрывно пялятся на город застывшим взглядом.
— Эй, — я хлопнул Хун-гэ по плечу, приводя его в чувство.
— А? Что такое? — откликнулся он.
— Доставай карту. Раз уж добрались до места, прятать ее больше ни к чему, мне нужно свериться, — я протянул руку.
Хун-гэ вытащил из внутреннего кармана одежды лист формата А3. Погляди-ка, этот хитрющий тип даже упаковал его в водонепроницаемый пакет — похоже, документ охраняли пуще глаза.
Едва карта развернулась, я сопоставил ее с панорамой города, и в моей голове мгновенно выстроился четкий план: откуда заходить, как продвигаться, куда направляться — всё стало предельно ясным.
— Ну как? — Хун-гэ, видимо, черпал уверенность в выражении моего лица, и в его голосе звучала радостная надежда.
— Без проблем, — ответил я. — Главное, у нас есть эта карта, так что ориентироваться легко. Просто идите следом за мной.
— Отлично! — Хун-гэ тут же выпрямился, уставился на далекий город и во весь голос завопил: — Город Сокровищ, я иду!
Крик получился невероятно громким, и в таком открытом пространстве он должен был разнестись очень далеко.
Я горько усмехнулся: и когда только он перестанет вести себя как ребенок? Однако стоило ему умолкнуть, как из глубин города донесся грозный рев.
Звук напоминал вопль какого-то дикого зверя, но ничего более жуткого мне в жизни слышать не доводилось.

Комментарии

Загрузка...