Боевой дух поднялся, и наше продвижение сразу пошло гораздо быстрее, а подчиненные то и дело восторженно улюлюкали.
Ближе к полудню мы уже миновали несколько развилок. Пейзаж вокруг начал понемногу меняться.
Раньше вокруг простиралась лишь голая земля, а теперь постепенно стали появляться низкорослые заросли. Судя по всему, это место уже отличалось от предыдущего, мы вошли в другую зону.
Это можно было назвать новой надеждой. Оглядевшись по сторонам, я почувствовал, что здесь стало хоть немного больше признаков жизни. Впрочем, теперь никто не решался подходить близко к краю топи — кто знает, не водится ли здесь тех прозрачных монстров, способных в мгновение ока отхватить человеку голову, стоит лишь потерять бдительность.
То тут, то там нам всё еще попадался другой отряд: судя по всему, они шли неподалеку, но догнать их никак не удавалось, да и следов их пути видно не было.
У меня было предчувствие, что мы движемся по двум разным дорогам. Кто знает, кто из нас первым доберется до этого призрачного города? Но у нас имелась карта, и стоило нам прибыть на место, как благодаря моим способностям мы сумели бы добраться до самого центрального пункта быстрее соперников.
Мысленно я подбадривал себя. Тот отряд, очевидно, тоже заметил наше присутствие.
Их темп тоже возросла, и мне казалось, что численность их людей время от времени уменьшается, хотя со временем это стало не так заметно.
Похоже, они уже нашли способ предотвратить потери среди людей.
Пройдя еще одну развилку, на этот раз мы двигались очень быстро. Казалось, мы уже опережаем продвижение другого отряда, хотя, конечно, возможно, это была всего лишь иллюзия.
Несколько подчиненных и вовсе были вне себя от возбуждения: изменившееся вокруг окружение доказывало, что мы продолжаем двигаться вперед.
Миновав пару поворотов, мы неожиданно уперлись в дерево, оказавшись в тупике.
Мы все остановились и замерли, тупо уставившись на него. Ощущение было такое, будто хочется плакать, но слез уже не осталось, и от этого меня охватило уныние.
Пусть мы и не прошли через тысячу и одну тяготу, но всё же приложили немало усилий, а в итоге появление этого дерева подсказало нам, что мы свернули не туда и прохода здесь нет.
Два шедших впереди подчиненных обернулись и посмотрели на меня и Вэнь-гэ. Мне оставалось лишь криво улыбнуться — что тут еще скажешь? Мы забрели в тупик. На вид всё было предельно просто: небольшой круглый земляной холмик, а прямо посередине растет дерево.
Само дерево тоже выглядело довольно странно. Оно очень напоминало иву: крона сплошь состояла из ветвей, свисавших прямо к земле.
Ствол был такой толщины, что его едва могли обхватить трое мужчин. Крона возвышалась высоко, но все ветви опускались до самой земли, хотя листьев на них не было. От легкого дуновения ветерка эти ветви непрерывно раскачивались.
— Смотрите туда, — один из подчиненных указал на верхушку дерева.
Я проследил за его рукой и увидел, что на самой макушке висело несколько огромных, слегка прозрачных предметов, очень похожих на фрукты.
Это дерево еще и плодоносит? В тот же миг меня поразило то, насколько невероятна природа. Голая ива — и вдруг приносит плоды.
Вэнь-гэ произнес рядом:
— Послушай, братец, а не бессмертные ли это плоды? Посмотри на их цвет, он совсем не похож ни на что остальное.
— О чем ты думаешь? — меня тут же слегка замутило, и я ответил: — Начитался романов? Съешь такое и станешь бессмертным, как бы ласты не склеить.
Вэнь-гэ усмехнулся, а затем сказал:
— Справедливо, справедливо. Склейшь ласты — считай, и стал бессмертным. Ладно, проехали, тупик так тупик, уходим отсюда.
Я кивнул и уже собирался повернуться, как один из подчиненных окликнул нас:
— Вэнь-гэ, Хун-гэ, я... могу кое о чем спросить?
Мы обернулись к нему. Этот парень был одним из самых сообразительных среди остальных, донельзя умным. Иногда его соображалка работала очень неплохо, и он частенько подкидывал Хун-гэ дельные идеи.
Весь этот путь он занимался организацией движения, и получалось у него отлично. Если уж он решил заговорить, то наверняка что-то обнаружил.
— Что такое? Говори, — Хун-гэ ценил этого подчиненного и проявлял к нему куда больше терпения, чем к остальным.
Тот парень произнес:
— Разве хозяйка не говорила, что этот призрачный город находится под болотом? Если исходить из этой мысли, то что, если это дерево — скрытый механизм, ведущий под землю?..
Он не договорил, оборвав фразу на полуслове, предоставив нам самим додумывать остальное.
Услышав это, Хун-гэ тут же хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Башковитый парень, умеешь же завернуть! — после чего посмотрел на меня, выжидая, не появится ли у меня каких-нибудь других мыслей.
Я закрыл глаза и призадумался. Такая вероятность существовала. Судя по тому, как мы сюда пробирались, мы должны были оказаться в самом центре топи, однако никаких признаков подземного города здесь не наблюдалось.
А это дерево стояло здесь в одиночестве, и вполне возможно, что в нем действительно таилось что-то особенное.
Я кивнул и сказал:
— Можно попробовать, но соблюдайте осторожность. Я думаю, для начала стоит пальнуть по нему пару раз из ствола и посмотреть, действительно ли в этом дереве есть что-то необычное. Дай бинокль.
— Ты слишком осторожен... Впрочем, ладно, в таком месте осторожность никогда не помешает. — Хун-гэ тут же выхватил пистолет и выпалил в дерево два раза подряд: — Пиф-паф! Я приставил к глазам бинокль.
Обе пули, должно быть, попали в дерево, потому что от него поднялось немного белого дыма, но на коре не осталось ни единой царапины. Она оказалась пуленепробиваемой.
Да вы издеваетесь, это матушкино дерево вообще настоящее? Мне показалось, что суждение того паренька отчасти имеет смысл. Допустить, что дерево способно выдержать пулю, еще куда ни шло, но чтобы на нем не осталось ни малейшего следа — такое явно было невозможно.
Похоже, это дерево тоже было подвергнуто какой-то обработке.
Мы с Хун-гэ переглянулись, и в глазах друг друга прочли удивление. Тот парень, очевидно, тоже увидел результат и с улыбкой кивнул, выглядя донельзя самодовольным.
Хун-гэ немного подумал и произнес:
— Как думаете, стоит подняться наверх и глянуть?
Я нахмурился. Сам не зная почему, с самого начала у меня на душе скребли нехорошие предчувствия.
Конечно, это было лишь ощущение, ведь мы находились здесь уже добрую половину дня, и дерево не проявляло никаких признаков враждебности, пусть и выглядело донельзя странно.
Заметив, что я долго молчу и не реагирую, Хун-гэ больше не стал меня ждать и бросил подчиненному:
— Тогда взгляните. Будьте осторожны, при малейших проблемах немедленно возвращайтесь назад, берегите себя.
Парень тут же отдал честь, похоже, он был невероятно уверен в собственных догадках.
И всё же в таком месте он подбирался к дереву медленно, заставив и нас изрядно поволноватья.
Остальные подчиненные даже достали пистолеты, готовые при любых неприятностях всадить в дерево пулю, пусть это, казалось, и не причиняло ему вреда.
Люди устроены так: когда в руке оружие, на душе почему-то становится спокойнее.
Подчиненный медленно продвигался вперед, а мы следовали прямо за ним.
Парень протянул руку, раздвинул ветви и шагнул внутрь. Мы тоже стали постепенно приближаться, оказавшись уже совсем близко к дереву.
Внезапно те ветви зашевелились и с силой обвились вокруг нас. Всё произошло так внезапно, что я совершенно не успел подготовиться и лишь машинально заслонился руками, одновременно отступая назад.
Следом я почувствовал, как на руке затянулась мертвая хватка: какая-то ветвь обхватила мое запястье, и с чудовищной силой меня потащило внутрь дерева.
В критический момент мне оставалось лишь завалиться назад всем телом, используя собственный вес, чтобы создать противовес и противостоять тянущему усилию древесной ветви.
Мы с этим деревом фактически устроили перетягивание каната.
Хун-гэ и остальные не были схвачены и отпрыгнули далеко назад. Поняв, что я тут тягаюсь с деревом, они бросились на помощь и вцепились в меня сзади, пытаясь оттащить, но дерево сжимало хватку всё туже.
В этот самый момент раздался вопль, и я поднял голову.
Это кричал тот самый подчиненный, который уже успел зайти внутрь дерева. В этот миг бесчисленные ветви ооплели его целиком, оторвали от земли и прижали к стволу.
Он практически не мог двигаться и был способен лишь издавать крики.
А кора этого дерева в этот момент стала медленно раздвигаться, наподобие разинутой пасти.
Стоило коре разойтись, как обнажился внутренний ствол. Однако он не был похож на древесину обычных деревьев бледно-желтого цвета — ствол оказался прозрачным.
Пока я соображал, с чего бы это выглядеть подобным образом, из сердцевины дерева внезапно вытянулись с десяток прозрачных кровеносных сосудов. Они напоминали тонкие трубки, используемые для капельниц. Эти трубочки с невероятной скоростью вонзились в тело подчиненного.
Тот издал жуткий вопль, и в прозрачных трубках мгновенно показалась кровь.
У меня по спине побежали мурашки: эта штука пила кровь человека!
Услышав рядом стук зубов, я повернул голову и увидел Хун-гэ — даже он испугался.
Остальные подчиненные и вовсе растерялись: один из них от страха просто сел на землю.
Парень, из которого высасывали кровь, продолжал отчаянно извиваться, но сил у него явно было меньше, чем у дерева, и в конце концов его судорожные движения утихли.
— См... смотрите туда, — раздался дрожащий голос, и чья-то рука указала вверх.
Мы все подняли головы: на верхушке дерева появился еще один огромный красный плод — ярко-красный, цвета крови.
Я почувствовал, как хватка на моей руке усилилась, и тут же вспомнил, что всё еще нахожусь во власти этого демонического дерева. Я изо всех сил попытался отступить назад, но всё было без толку.
В этот момент Хун-гэ выхватил кинжал и бросился рубить ветви чудовищного дерева. Он был единственным, кто еще сохранил способность двигаться.
Однако тонкие ветви казались отлитыми из стали — им не удалось даже поцарапать кору.
— Уходите! — закричал я, заметив, что остальные ветви тоже начали извиваться и тянуться в нашу сторону. Если не соблюдать осторожность, они могли затащить внутрь и остальных.
Похоже, мне был конец. Не знаю почему, но в этот миг я смог выкрикнуть подобное даже сам удивился себе.
— Да заткнись ты, твою мать, а не то пристрелю нахрен! — взревел Хун-гэ, явно потеряв самообладание и перейдя на мат. — Я тебя в любом случае вытащу! Придумайте же что-нибудь!
— Попробуйте сжечь его огнем! — неожиданно крикнул кто-то из подчиненных.
Черт побери, а парень соображает!
Хун-гэ тут же вытащил зажигалку и поднес огонь к ветвям.
И верно, в природе всё взаимосвязано: сколь бы прочным ни было дерево, оно оставалось деревом. Опаленное огнем, оно тут же съежилось, и ветви отпустили меня. Несколько подчиненных, продолжавших тянуть меня назад, приложили усилие, и мы все вместе рухнули на землю.
В этот самый момент мы услышали громкий треск.

Комментарии

Загрузка...