Когда прозвучали слова «призрачный город», у меня на душе скребли кошки.
Раз она действительно знает о нём, судя по всему, на этот раз я задал вопрос нужному человеку.
Однако само название — призрачный город — заставило меня немного оробеть. Хотя с самого детства мне ни разу не доводилось видеть призраков, ужастиков я пересмотрел немало, и если это место и впрямь было городом призраков, то...
Пока я размышлял об этом, Хун-гэ вдруг произнес:
— Каких еще призраков? Просто глушь и не более, не верю я, что на свете бывают призраки.
Хозяйка лишь усмехнулась и проигнорировала его. Очевидно, ей больше нравилось болтать со мной, старым донским волком, а Хун-гэ в ее глазах был полнейшей шпаной.
Хун-гэ хоть и разозлился, поделать с ней ничего не мог — в конце концов, в ее руках сейчас находилась ценная информация, так что ему оставалось лишь выразительно подмигнуть мне.
Я подхватил разговор:
— Хозяйка, расскажи-ка нам про этот призрачный город.
Хозяйка потерла лоб правой рукой. Назвать это потиранием лба было сложно — жест явно напоминал подсчет купюр.
Я понял, что с меня требуют деньги, протянул руку к сидевшему рядом подручному и бросил:
— Деньги.
Тот немедленно вытащил из кармана пачку в десять тысяч и швырнул хозяйке.
Хозяйка взяла деньги, сосчитала ровно тысячу, отложила ее, а остальное вернула со словами:
— С вас хватит и этого. Моя информация не стоит так много, да и за ужин заодно расплатились — и ладно.
Не успел я и рта открыть, как Хун-гэ удивленно воскликнул:
— Не ожидал, что у тебя тут честный бизнес, снимаю шляпу! — С этими словами он поднял вверх большой палец.
Хозяйка холодно усмехнулась:
— Либо промышлять грязными деньгами, либо следовать кодексу цзянху. Раз уж мы люди бывалые, то вести нечестную игру никак нельзя, верно?
Я кивнул и сказал:
— У хозяйки благородный характер! Ладно, считай, мы с тобой подружились, давай-ка выпьем еще по три рюмки.
К этому моменту хозяин уже подал все заказанные блюда и уселся рядом с женой. Сам он почти не разговаривал, и по всему было видно, что заправляет здесь всем именно хозяйка.
Если подумать, оно и логично: женщина, которая отважилась вести теневой бизнес, определенно способна держать мужчину в узде.
Хозяйка опрокинула три рюмки и только после этого продолжила:
— Послушайте меня, не стоит не верить в призраков. Про это местечко уже столько лет ходят легенды, и оно действительно оказывается городом призраков.
Мы все сразу оживились. Мы механически жевали еду, но во рту уже не чувствовалось никакого вкуса — все ждали, когда хозяйка продолжит свой рассказ.
— Сразу предупреждаю, — заговорила она, — призрачный город — самый настоящий призрачный город, но ценности там водятся несметные. По слухам, если вынесешь оттуда хотя бы одну-две вещички, нищета твоим потомкам до конца веков не грозит.
Хун-гэ отмахнулся:
— Брось заливать! Будь там такие сокровища, это место давно бы обчистили, стали бы мы ждать до сегодняшнего дня.
Хозяйка бросила на него косой взгляд:
— Верить или нет — твое дело. Я рассказываю то, что знаю, а слушать или нет — решайте сами. В любом случае деньги я возвращать не собираюсь.
— Слушаем, слушаем, слушаем! — Хун-гэ тут же сдал назад. — Говорите, мы все внимательно слушаем и перебивать больше не будем.
Только тогда хозяйка одарила его взглядом из серии «то-то же» и продолжила:
— Сокровища там действительно баснословные. Говорят, в былые времена некий смельчак умудрился вынести оттуда три вещицы, после чего его род стал богатейшим в округе, и лишь спустя три поколения их богатство иссякло.
Я почувствовал, как у меня расширились глаза — эта информация глубоко потрясла мое сознание. Хозяйка на мгновение замолкла, и мне потребовалась добрая половина минуты, чтобы прийти в себя и оглядеться по сторонам.
Хун-гэ выглядел еще хуже: его глаза буквально горели алчным огнем, а сидевшие вокруг подручные слушали с невероятным возбуждением.
— А что было потом? — видя, что хозяйка намеренно дразнит наше любопытство, спросил я.
Она ответила:
— А потом, поговаривают, бесчисленные смельчаки пытались пробраться в призрачный город, но живыми оттуда не возвращался никто. Перед самым освобождением какие-то милитаристы и прочие тоже пытались туда соваться — и с тем же успехом. Это место словно людей пожирает.
Я усмехнулся:
— Если оно и вправду пожирает людей, то как же тот легендарный счастливчик сумел унести три сокровища и выйти сухим из воды?
— Наверное, он был не простым смертным, — предположила хозяйка. — Полагаю, у него имелись особые навыки.
Я кивнул. С этим нельзя было не согласиться: чтобы в одиночку забраться туда и вынести добычу, определенно требовалось незаурядное мастерство.
Хозяйка продолжила:
— Но дело даже не в этом. Я сейчас рассказываю вам про призрачный город вот к чему: согласно преданиям, он находится глубоко под болотом.
— Под болотом? — с удивлением переспросил я. Под болотом — это что же, нам придется заниматься дайвингом? Причем не в воде, а в самой настоящей топи.
Хозяйка слегка улыбнулась:
— Я говорю лишь то, что передают легенды. Сама-то я своими глазами ничего не видела, верно? Но если верить слухам, этот город скрывается под болотом. Пару лет назад я тоже туда наведывалась, но осмелилась подойти лишь к самому краю топи.
Я с улыбкой спросил:
— Почему же не пошла дальше?
Она покачала головой:
— Испугалась. С первого же взгляда было ясно, что место недоброе, да и предания гласят, что в той топи водятся жуткие твари, пожирающие людей — стоит ступить туда, и пути назад не будет.
Хун-гэ хлопнул рукой по столу:
— Черт побери! Не верю я во всю эту нечисть, на этот раз непременно докопаюсь до правды!
Хозяйка посмотрела на него и произвела:
— Стремление разбогатеть — дело хорошее. Но путей к богатству так много, с чего вдруг выбирать именно это проклятое место?
Хун-гэ усмехнулся:
— Да потому что там наживаешься в мгновение ока! Стоит только завладеть добычей...
Хозяйка холодно хмыкнула:
— В мгновение ока — это точно. Только какой толк сокровища добывать, если потом некогда будет ими насладиться? Мы с моим мужем придерживаемся правила: мало суметь добыть богатство, надо еще и выжить, чтобы потратить его. А в то место, говорят, заколдовано хитроумными чарами, простому человеку туда ни за что не добраться — разве что среди вас есть истинный мастер.
Хун-гэ тут же воспрял духом и что есть мочи хлопнул меня по плечу:
— Хозяйка, а ты зря сомневаешься! У меня как раз есть такой мастер. Видишь его? Никакие чары и ловушки ему не страшны, этот парень в два счета раскусит любую загадку!
Хозяйка с ног до головы окинула меня долгим взглядом, тяжело вздохнула и произвела:
— Молодой человек, хотя в нашем деле внешность обманчива, но судя по вашему возрасту, боюсь...
Я понял, что она сомневается из-за моей молодости, но отвечать ей не стал. В конце концов, о некоторых вещах распространяться не положено — я же не мог заявить: у меня на руках есть карта, так что всё будет проще простого?
Поэтому я сменил тему:
— Кстати, ты говорила, что вчера туда отправилась какая-то группа. Есть ли среди них толковые мастера?
Заметив, что я уклонился от ответа, хозяйка не стала допытываться дальше — она сообразила, что это моя личная тайна.
Она тут же ответила:
— Есть, и судя по всему, не один. Вчера я видела, как несколько человек сидели за столиком и вовсю обсуждали именно это. О, кстати, было там кое-что весьма необычное.
— Весьма необычное? — с любопытством переспросил я. Раз уж это показалось странным самой хозяйке, значит, речь шла о чем-то из ряда вон выходящем.
Хозяйка кивнула:
— Именно так, очень необычно. Среди них были две женщины.
— Подумаешь, бабы, что в этом особенного? — встрял Хун-гэ.
Хозяйка снова одарила его уничтожающим взглядом:
— Больше тридцати мужиков и всего две женщины — разве это не странно?
Хун-гэ явно додумался до чего-то пошлого и грязно ухмыльнулся.
Понимая, что хозяйка просто дразнит его, я заметил:
— Женщин в нашем ремесле, кажется, раз-два и обчелся.
— Далеко не раз-два! — тут же подхватила хозяйка. — Их днем с огнем не сыщешь. На таких людей я всегда обращаю особое внимание. Обе женщины — настоящие красавицы, к тому же они заметили, что я за ними наблюдаю, и проявили немалую бдительность. Но главное — остальные мужчины относились к ним с предельным почтением. Так что эти девицы явно не так просты, как кажутся.
Я кивнул. И без того было ясно, что женщина, способная вертеться среди трех десятков мужчин, просто по определению не может быть простой.
— Скажи, хозяйка, а у тебя не найдется еще какой-нибудь информации об этом призрачном городе?
Хозяйка задумалась:
— Больше ничего особенного. Легенды об этом древнем городе ходят уже очень давно, я сама слышала их еще от бабушки. Говорят, будто в том призрачном городе спрятан ключ от обители блаженства, и вот это сокровище — поистине бесценно.
Я услышал, как сидевший рядом Хун-гэ расхохотался:
— Ключ от обители блаженства? Что еще за обитель блаженства такая?
Хозяйка покачала головой и тяжело вздохнула:
— Знала бы я — сама бы давно туда отправилась. Это лишь легенда, я пересказываю ее вам просто к слову. Впрочем, я понимаю, что отговаривать вас бесполезно, так что дам лишь один совет: в том месте нельзя верить никому и ничему.
— Это еще что значит? — нахмурился Хун-гэ.
— Понятия не имею, — ответила хозяйка. — Так гласит древнее поверье: никому и ничему нельзя верить.
Я сложил руки в знак приветствия:
— Благодарю за ценные сведения, хозяйка. Мы будем осторожны.
Тут Хун-гэ, будто вспомнив о чем-то важном, приобнял меня за плечи и заговорщицки произнес:
— Братуха, как думаешь, не рвануть ли нам туда прямо среди ночи? Раз уж кто-то уже добрался до места, я опасаюсь, как бы...
— Чего тебе бояться? — тут же перебил я его. — Разве хозяйка не сказала, что войти туда не так-то просто? Во-первых, это преграда, а во-вторых, даже если они проникнут внутрь, вряд ли им удастся заполучить сокровища в два счета. К тому же разве богатств там не видимо-невидимо? Нам хватит вынести всего парочку вещиц, чтобы поделить на всех братьев, и этого с лихвой хватит на несколько жизней вперед.
Хун-гэ призадумался и решил, что я прав. Он отпустил меня и кивнул:
— Ты дело говоришь, братуха! Нам нужно хорошенько выспаться, а если столкнемся с теми конкурентами — нам не привыкать, бояться некого.
Хозяйка бросила на него взгляд:
— Порой люди бывают страшнее любых монстров.
Хун-гэ посмотрел на нее, но ничего не ответил. На этом беседы закончились, мы больше не тратили слов на разговоры, а просто молча ели, пили и думали о своем.
Но на душе у меня бушевала настоящая буря. Призрачный город... Интересно, с чем именно нам предстоит столкнуться?
Вскоре с ужином было покончено. Хун-гэ велел подручным притащить спальные мешки — в конце концов, нормальных кроватей хозяева не предоставляли.
Мы с Хун-гэ сдвинули несколько столов, соорудив нечто вроде двух широких лежаков, разложили на них спальники — спать было можно, хотя и спартански, а вот беднягам-подручным пришлось устраиваться прямо на полу.
Ночь выдалась на редкость беспокойной. Хотя в еду и не подсыпали никакой дряни, ночевать под крышей столь сомнительного заведения было страшновато.
Я погрузился в тревожный, поверхностный сон, чувствуя себя так, будто лечу куда-то в небеса, как вдруг перед глазами внезапно всё потемнело, и на меня бросилось какое-то исполинское чудовище.
Я в ужасе проснулся. Выглянув наружу, я заметил, как сквозь щели в дверях и окнах пробиваются первые тусклые лучи рассвета.
Если бы не толстые доски двери, в комнате уже давно было бы светло как днем. Похоже, настало время отправляться в путь.

Комментарии

Загрузка...