Переночевав в Чжоучжи, Ли Сюань почувствовал себя гораздо лучше, да и Тянь Линцзы уже не выглядел таким потрепанным, как прежде.
Ли Сюань собирался остаться в Чжоучжи подольше, но эта идея встретила всеобщий протест, включая мнение Лю Чжэня.
Полноте, если Хуан Чао узнает, что вы в Чжоучжи, разве он не пошлет огромную армию, чтобы сравнять уезд с землей?
Под началом Лю Чжэня было всего тысяча двести человек, а вместе с теми пятьюстами бестолковыми вояками из Армии Шэньцэ набиралось лишь тысяча семьсот — даже до двух тысяч не дотянуть. К тому же Чжоучжи — не Тунгуань, как ему выстоять против сотен тысяч солдат Хуан Чао?
Поэтому, пока Хуан Чао еще не явился, унести ноги как можно дальше — вот лучший план.
В этом вопросе Лю Чжэнь неожиданно проявил солидарность с Тянь Линцзы, временно отбросив свою предвзятость к этому евнуху.
К счастью, поскольку Лю Чжэнь заранее занимался заготовкой припасов, запасы в Чжоучжи оказались вполне достаточными, и Ли Сюаню не стоило беспокоиться о нехватке одежды, еды или голоде в дороге.
Лю Чжэнь даже раздобыл несколько повозок, избавив Ли Сюаня и нескольких наложниц от необходимости продолжать путь верхом.
Хотя эти повозки и не шли ни в какое сравнение с императорскими драконьими паланкинами, после доработки руками Лю Чжэня они оказались вполне удобными — по крайней мере, намного лучше бесконечной езды верхом.
Это заставило наложниц осыпать Лю Чжэня бурными похвалами, от которых тот поспешно сбежал, смертельно испугавшись, что пара лишних комплиментов заставит государя заподозрить что-то неладное — тогда ему не сносить головы.
Принцессе Суйнин Ли Ваньэр тоже досталась повозка, которую она делила со своей служанкой Сяо Лань. Это сильно изменило отношение Сяо Лань к Лю Чжэню, несмотря на то, что накануне именно он спас их от преследователей.
Что же до остальных принцев — они все взрослые мужики, обойдутся без всяких повозок.
Как только всё было готово, процессия величественно двинулась в путь.
Вот только скорость продвижения колонны оказалась настолько черепашьей, что Лю Чжэнь, простоявший на ночном дежурстве до самого рассвета, начал клевать носом.
В конце концов, не выдержав, он отыскал телегу с припасами, завалился на неё и тут же заснул.
— Принцесса, гляньте-ка, тот генералишка Лю устроился прямо на поклаже, — усмехнулась Сяо Лань, указывая на неподалеку спящего Лю Чжэня.
— Генерал Лю всю ночь оберегал покой Его Величества, как можно позволять ему спать в таком месте? — Ли Ваньэр помедлила, а затем добавила: — Ступай, позови генерала Лю, пусть отдохнет в нашей повозке.
— А? А как же мы? — опешила Сяо Лань.
— Поедем верхом, — улыбнулась Ли Ваньэр.
— Но, принцесса... — Сяо Лань скривилась в полном несогласии.
В этот момент к сладко спящему Лю Чжэню уже шагал боец с требованием разбудить командира. Ли Ваньэр узнала этого человека — то был личный стражник Лю Чжэня по имени Бо Чэн.
— Генерал, очнитесь, беда! — встревоженно произнес Бо Чэн.
— В чем дело? — Лю Чжэнь вытаращил глаза, вскинулся наотмашь, и его правая рука сама собой легла на рукоять клинка. Лишь убедившись, что вокруг нет никакой опасности, он слегка расслабился.
— В десяти ли впереди, в ущелье Сегу, обнаружен отряд из нескольких тысяч воинов. Они движутся прямо на нас, — доложил Бо Чэн.
— Известно, чьи это люди? — услышав это, Лю Чжэнь соскочил с повозки.
— Пока нет, командир отряда разведки Лу Чэнь лично ушел на разведку, — ответил Бо Чэн.
— Передай приказ: движение остановить, занять оборонительные позиции, — отдав распоряжение, Лю Чжэнь направился прямиком к передней повозке. Пройдя пару шагов, он обернулся и добавил: — И еще: отправьте тех людей в хвост колонны, пусть не путаются впереди и не мешают нам.
Под теми людьми Лю Чжэнь имел в виду пятьсот воинов Армии Шэньцэ, которых Ли Сюань и Тянь Линцзы привели с собой из Чанъани.
Не то чтобы Лю Чжэнь смотрел на этих солдат свысока, просто по сравнению с его собственной Страждой Верности и Храбрости они были слишком слабы.
Стоит начаться заварушке — и они с вероятностью в девять десятых рассыплются от первого же удара. Мало того, что толку от них ноль, так еще и всех в смертельную ловушку затянут.
Вскоре над дорогой разнеслись звуки резких военных рожков, и процессия замерла.
Бойцы отряда бронированных спецопераций побросали пожитки с телег, принявшись живо облачаться в доспехи и снаряжение, в то время как другие подразделения с ружьями и арбалетами наперевес уже выстроились впереди, воздвигнув надежную линию обороны.
Пятьсот воинов Армии Шэньцэ тем временем согнали в самый хвост колонны — отвечать за охранение тыла.
Впрочем, они и так плелись в самом конце, сгонять их особо не пришлось.
— Генерал Лю, что случилось? — выглянув из повозки, осведомилась Ли Ваньэр.
— Сидите внутри и не выходите.
Никаких объяснений, никакого утешения — лишь короткое напоминание, больше похожее на суровое предостережение.
Ли Ваньэр почувствовала себя слегка ущемленной, но все же послушно скрылась в глубине кибитки, лишь робко приоткрыв краешек занавески, чтобы украдкой понаблюдать за происходящим.
Только Лю Чжэнь приблизился к повозке Ли Сюаня, как оттуда встревоженно донеслось:
— Любезный сподвижник, что стряслось? Почему мы вдруг остановились?
Тянь Линцзы тоже прибежал в мыле и с перепугу принялся расспрашивать, не подоспели ли новые погонщики из армии Хуан Чао.
Их нервозность была вполне объяснима: внезапная остановка колонны и грозный боевой вид Стражи Верности и Храбрости кого угодно повергнут в панику.
— Ваше Величество, не извольте беспокоиться. Впереди просто показался чужой отряд. Ради безопасности позвольте вашему слуге сперва во всем разобраться.
— Ступай, сподвижник, но ни в коем случае не рискуй понапрасну.
Даже Ли Сюань теперь понимал, что от тех пятисот солдат Армии Шэньцэ толку ноль, и если грянет беда, вся надежда останется только на Лю Чжэня.
— Ваше Величество, подождите здесь, никуда не отходите, ваш слуга мигом вернется.
Поклонившись, Лю Чжэнь отступил, вскочил в седло и в сопровождении Бо Чэня и двадцати личных стражей поскакал к ущелью Сегу.
Не проехав и ли, они заметили несущегося навстречу Лу Чэня с несколькими бойцами разведотряда.
— Генерал, разведка докладывает: впереди идут войска Фэнсянского и Лунъюского цэдуэши Чжэн Тяня, численностью около трех тысяч человек. Намерения их пока неясны, — доложил Лу Чэнь.
Лю Чжэнь знал, кто такой Чжэн Тянь: некогда великий канцлер Великой Тан, человек, чье слово весило больше золота.
К несчастью, из-за разногласий с Лу Се по поводу того, принимать ли капитуляцию Хуан Чао, Чжэн Тянь разругался со всеми. А поскольку Лу Се был человеком Тянь Линцзы, последний искусно плел интриги, пока Чжэн Тяня не сместили с поста канцлера и совсем недавно не отправили в провинцию намистником — занимать должность Фэнсянского и Лунъюского цэдуэши.
— Едем со мной, поглядим, что за гости.
Хотя у противника имелось три тысячи бойцов, и в случае драки Лю Чжэнь не мог поручиться за безусловную победу Стражи Верности и Храбрости, он твердо знал одно: в грязь лицом они не ударят, а вывезти Ли Сюаня в безопасное место они точно сумеют.
Вскоре отряд Лю Чжэня уже поравнялся с авангардом фэнсянской армии. Завидев их приближение, вражеские силы остановились на почтительном расстоянии для охраны.
— Я — главнокомандующий Стражей Верности и Храбрости Армии Шэньцэ Лю Чжэнь. Кто идет впереди? — возвысив голос, прокричал Лю Чжэнь, держа в руках Копье Серебряной Луны и выехав вперед в одиночку.
Спустя мгновение из вражеских рядов выехал одинокий всадник — седовласый старец. Приблизившись, он произнес:
— Старец сей — цэдуэши Фэнсяна Чжэн Тянь. Повозка Сына Неба едет впереди?
— Выявились с войском — неужто вздумали императора похитить? — сурово бросил Лю Чжэнь.
Было отчего проявлять подозрительность: со времен мятежа Хуан Чао немало чиновников Великой Тан и провинциальных цэдуэши переметнулось на сторону бунтовщика.
Теперь же, когда Хуан Чао захватил Чанъань и гремел на весь мир, кто поручится, что остальные не присягнули ему втайне?
Пока истинные намерения не раскрыты, каждый чужак — потенциальный враг.
— Щенок! Старик предан Великой Тан до мозга костей, как смеешь ты бросать мне столь грязные обвинения! — Чжэн Тянь от злости едва не изблевал кровью. Он десятилетиями проливал пот и кровь ради династии, а сегодня сопляк клеймит его мятежником.
— Не извольте гневаться, старец. Раз вы прибыли не с дурными намерениями, прошу, поезжайте со мной один на один предстать перед очами государя — императорский паланкин как раз впереди, — с усмешкой предложил Лю Чжэнь, слегка опустив Копье Серебряной Луны.
— Веди меня к Его Величеству! — не заподозрив подвоха, Чжэн Тянь и впрямь последовал за ним в одиночку.
Увидев это, Лю Чжэнь больше ничего не сказал. Оставив Лу Чжэня следить за вражеским войском, он сам проводил Чжэн Тяня к Ли Сюаню.
Едва поравнявшись с повозкой, Чжэн Тянь рухнул на колени, заливаясь горькими слезами, но долгое время никто не произносил ни звука.
Тогда Лю Чжэнь, с трудом сдерживая смех, промолвил:
— Старец, вы не туда кланяетесь — император в той повозке, что позади.
Лицо Чжэн Тяня мгновенно залила краска стыда. Бросив на Лю Чжэня уничтожающий взгляд, он бросился к задней повозке, вновь грянулся оземь и заголосил пуще прежнего:
— Государь! Старый слуга Чжэн Тянь явился спасти вас!
Лю Чжэнь, стоявший чуть позади, едва не лишился дар речи. От такого театрального представления с рыданиями и земными поклонами оставалось либо признать в старике непревзойденного мастера лицедейства, либо поверить в его искреннюю, до боли в сердце, любовь к Тан.
Ли Сюань, заслышав плач, давно высунулся из повозки и, узнав Чжэн Тяня, залился слезами радости.
А Чжэн Тянь продолжал причитать:
— Великая Тан ввергнута в пучину бедствий, и во всем виноваты мы, твои министры. Прошу Ваше Величество казнить меня, дабы искупить вину перед Поднебесной!
Хм... Лю Чжэнь слушал это с отвисшей челюстью: стоило ли так убиваться из-за банального спора с Лу Се?
В былые времена Лянь По и Линь Сянжу не ладили меж собой, но Лянь По ограничился лишь тем, что явился с голым торсом да розгами наперевес. Ты же с порога требуешь срубить тебе голову — неужто не боишься, что Ли Сюань и впрямь прикажет тебя казнить? Разве можно разбрасываться такими словами!
Впрочем, опасения быстро рассеялись: Ли Сюань и не думал никого казнить. Напротив, утирая слезы, он принялся утешать Чжэн Тяня.
Старик и юноша рыдали, обнявшись, и взаимно утирали друг другу сопли и слёзы — зрелище было то еще, заставляя Лю Чжэня хмуриться от брезгливости.
Пользуясь случаем, Чжэн Тянь пригласил Ли Сюаня в Фэнсян. Тот помедлил, но все же ответил отказом:
— В Фэнсян Мы не поедем. Но раз мятежники бушуют в Гуаньчжуне, тебе надлежит сдержать их натиск, не позволяя бандитам продвигаться дальше на запад.
В душе Ли Сюаня все еще сидел страх — в конце концов, Фэнсян слишком близко и к Чанъани, и к банде Хуан Чао.
Раз уж под рукой есть повозки и верная охрана, лучше убраться как можно дальше. Даже если не в Сычуань, то хотя бы в префектуру Синъюань.
— Раз у Вашего Величества есть повеление, ваш слуга исполнит его изо всех сил. Но нынче разбойники узурпировали Чанъань, пути перерезаны, вести доходят с трудом — дерзну просить Ваше Величество даровать мне право действовать по обстоятельствам.
Видя, что Ли Сюань упорствует и не желает ехать во Фэнсян, Чжэн Тянь тут же решил выторговать себе дополнительные преференции.
— Коль скоро это во благо государства Тан, действуйте по своему усмотрению, любезный сподвижник.
На сей раз Ли Сюань не стал отказываться и легко дал добро.
В конце концов, отправляя людей на верную смерть, нельзя оставлять их без полномочий, да и предложить что-либо иное, кроме права действовать на свое усмотрение, Ли Сюань сейчас просто не мог.
Некокоторое время министры постояли на обочине дороги, после чего вновь тронулись в путь.
Ли Сюань под конвоем Стражи Верности и Храбрости продолжил движение в сторону префектуры Синъюань, в то время как Чжэн Тянь с войсками повернул назад во Фэнсян — приводить в порядок армию и готовиться к отражению Хуан Чао.
Лю Чжэнь же, шагая рядом со спешивающейся колонной, погрузился в глубокие раздумья:
— Тоже мне встреча императора... Чжэн Тяню в пару слов пожаловали право действовать по своему усмотрению, а я срубил десятки голов преследователей — и заслужил лишь звание командира Стражи Верности и Храбрости.
— А не сменить ли мне план? Не последовать ли примеру старшего товарища ЦАО Мэндэ — не взять ли императора в заложники, чтобы повелевать князьями?
При этой мысли сердце Лю Чжэня забилось дико и гулко: тук-тук-тук!
— Взять императора в заложники, чтобы повелевать князьями... От одной этой мысли кровь закипает!
Лю Чжэнь окинул взглядом окрестности: Чжэн Тянь уже скрылся из виду, а возле Ли Сюаня, кроме его собственной тысячи двухсот бойцов из Стражи Верности и Храбрости, оставались лишь пятьсот никчемных вояк из Армии Шэньцэ.
Для уничтожения тех пятисот даже не понадобится задействовать всю Стражу — хватит и пяти сотен воинов из отряда бронированных спецопераций.
А всякие там Тянь Линцзы и вовсе не заслуживают страха — чтобы прихлопнуть их, хватит и одного топора.
Нет, Лю Чжэнь и сам справится — перебьет всех поодиночке из копья.
— Была не была, провернуть великое дело? — Лю Чжэнь глянул на маячившую впереди повозку, усмехнулся и невольно провел языком по пересохшим губам.

Комментарии

Загрузка...