Попрощавшись с Бу Аньминем, Лю Чжэнь повел деревенское ополчение в сторону Чанъани. Пройдя всего около десяти ли, он приказал людям остановиться на привал.
— Господин, почему мы остановились? — подошли к нему Го Давэй и другие.
Лю Чжэнь готовился к этому плану полтора года, с самого момента своего попадания в Великую Тан. Теперь, когда успех был близок, он чувствовал лишь холодную расчетливость. В такие моменты легче всего совершить роковую ошибку.
Спокойствие, только спокойствие. Нельзя позволить эмоциям взять верх и броситься в бой очертя голову.
А вот ополченцы, больше года следовавшие за ним, жаждали совершить подвиг гораздо сильнее самого Лю Чжэня. Слишком уж заманчивые перспективы он им обрисовал, и теперь, когда шанс оказался прямо перед глазами, они не могли скрыть возбуждения.
— Ждем новостей, — отрезал Лю Чжэнь. Чтобы хоть немного успокоить людей, он добавил: — Поступит приказ — двинемся дальше.
Спустя полдня ожидания вернулся один из бойцов разведывательно-специального отряда с последними известиями из Чанъани: на рассвете Тянь Линцзы, принудив Танского императора, нескольких князей и принцесс, увел их через ворота Цзиньгуан в сторону Сяньяна.
— Всем построиться! — скомандовал Лю Чжэнь. — Выступаем на Сяньян, встретим Священную особу, уничтожим мятежников и прославимся!
Ополченцы, охваченные боевым духом, немедленно собрались и двинулись в путь.
В это же время группа из десяти с лишним человек, окруженная пятью сотнями солдат Армии Шэньцэ, достигла холмов в пригороде Сяньяна. Ли Сюань был в панике: он и представить не мог, что сам Танский император будет вынужден так позорно бежать из столицы.
Совсем недавно отряд конницы кричал им вдогонку, что Хуан Чао якобы пришел, чтобы очистить окружение императора от предателей, и умолял вернуться во дворец, чтобы не оставлять народ Чанъани на произвол судьбы. Вернуться? Да что за бред! Хуан Чао привел шестисоттысячную армию, неужели он должен идти обратно, чтобы подставить шею под меч? Неужели они считают его и того мятежника полными идиотами? И вообще, с каких пор для устранения чиновников требуется шестьсот тысяч воинов? Кто здесь на самом деле предатель? К счастью, отец-наставник Тянь Линцзы приказал казнить тех наглецов.
— Отец-наставник, что нам делать? — Ли Сюань не знал, куда податься, раз возвращение в Чанъань было невозможно.
Тянь Линцзы, который и сам был напуган до смерти, ответил:
— Прошу ваше величество укрыться в Сичуани. Мой брат Чэнь Цзинсюань держит там оборону, он непременно защитит вас.
Он ведь давно предлагал бежать в Сичуань, но император упрямился, а теперь, когда враг на пороге, спрашивает совета. Что еще остается, кроме как ехать в Сичуань? Тянь Линцзы даже возгордился собственной дальновидностью: если бы он не отправил брата в Сичуань заранее, им сейчас было бы некуда бежать.
Услышав о Сичуани, Ли Сюань представил бесконечный и опасный путь и, взглянув на жалкую горстку солдат Армии Шэньцэ вокруг, расплакался. Его свита, видя слезы императора, также зарыдала, оплакивая тяжелую судьбу государя. Никто из них не догадывался, что Ли Сюань плачет лишь оттого, что дорога в Сичуань кажется ему слишком длинной и утомительной.
В этот момент прискакал гонец с вестью: великий генерал Цзиньу Чжан Чжифан сдался Хуан Чао, а авангард повстанцев под командованием Чай Цуня уже вошел в Чанъань. Все содрогнулись: Сяньян был слишком близко к столице и слишком далеко от Сичуани. Оставаться здесь было опасно — если нагрянет погоня, они не успеют уйти. С тяжелым молчанием они двинулись дальше, мечтая поскорее добраться до безопасности.
Но беда не заставила себя ждать. Вскоре они заметили, что их преследуют. Погоня состояла всего из нескольких десятков всадников, но перепуганные придворные, не жалея сил, погнали коней прочь. Когда враг стал настигать их, Тянь Линцзы приказал солдатам Армии Шэньцэ дать отпор. Но те, кто в мирное время задирал нос выше всех, теперь при виде преследователей превратились в напуганных крыс — никто не решился вступить в бой, напротив, они бежали даже быстрее остальных.
Тянь Линцзы, стиснув зубы, повел Ли Сюаня вперед, но вскоре их ждало новое отчаяние: путь преградил еще один отряд.
— Небо решило погубить меня! — простонал Тянь Линцзы. Ли Сюань задрожал так, что едва не вывалился из седла.
В этот миг отряд впереди остановился, и вперед выехал юноша с длинным копьем.
— Ваше величество здесь? — громко спросил он.
Ли Сюань опешил — голос показался ему до боли знакомым. Всмотревшись, он узнал в юноше с копьем Лю Чжэня.
— Верный подданный, я здесь! — закричал Ли Сюань. Тянь Линцзы тоже вздохнул с облегчением.
Лю Чжэнь поспешно подъехал и поклонился:
— Услышав, что мятежники Хуан Чао ворвались в Чанъань, я повел ополчение уезда Чжоучжи, чтобы сразиться с врагом, но встретил вас здесь. То, что вы в безопасности — великое счастье для Великой Тан!
Остальные, поняв, что это не повстанцы, успокоились.
— Меньше слов, — взмолился Ли Сюань. — Защити меня, сзади погоня!
Лю Чжэнь взглянул вдаль. Там действительно показались несколько десятков преследователей. Посмотрев на сотни солдат Армии Шэньцэ рядом с императором, он мысленно выругался: «Сотни вооруженных людей бегут от нескольких десятков! Если бы основатель династии узнал, в кого превратились его потомки, он бы от стыда в гробу перевернулся».
Несмотря на досаду, Лю Чжэнь улыбнулся и сказал императору:
— Не бойтесь, ваше величество. Смотрите, как я расправлюсь с ними.
Он обернулся и отдал приказ:
— Цинь Цзюньвэй, перебей всех преследователей!
— Слушаюсь!
Цинь Цзюньвэй повел в бой двести пятьдесят бойцов отряда в тяжелых доспехах. Преследователи, которые до этого предвкушали легкую добычу, не успели даже понять, почему их жертвы перестали бежать, как оказались окружены закованными в железо воинами.
— В атаку! — прозвучала команда.
Мгновение — и с десятками врагов было покончено. Увидев ярость ополченцев, свита императора снова пришла в замешательство: только что они бежали от этих людей, а теперь враг был уничтожен в считанные секунды. Лю Чжэнь же остался разочарован: пять человек на одного — это не бой, а скука.
— Ваше величество, Лю Чжэнь оказал неоценимую услугу, защитив вас. Его стоит щедро вознаградить, — подмигнув, сказал Тянь Линцзы.
— Верно, верно... — Ли Сюань задумался, не зная, что предложить, ведь сам он был беглецом.
— Ваше величество, ополчение Лю Чжэня проявило невероятную верность. Почему бы не переименовать их в Стражу Верности и Храбрости Армии Шэньцэ, а Лю Чжэня сделать их командиром?
— Отлично! Назначаю вас Стражей Верности и Храбрости, а Лю Чжэня — их главой! — Ли Сюань был доволен, Тянь Линцзы был доволен, ополченцы ликовали. Один лишь Лю Чжэнь был вне себя от ярости. Он не для того надрывался, спасая императора, чтобы стать частью этой бесполезной армии! Видя довольную ухмылку Тянь Линцзы, он понял, что старый лис снова его переиграл.
Делать было нечего, пришлось склониться в благодарности. Его люди, не понимая, что их только что «продали», радостно благодарили государя. Лю Чжэнь лишь тяжело вздохнул: «Эх, их обвели вокруг пальца, а они и рады. Придется еще долго их тренировать».
Покончив с погоней, Ли Сюань заметно приободрился. Под охраной Лю Чжэня они направились в уезд Чжоучжи. В пути ополченцы, воодушевленные новым статусом, запели песни, которым научил их Лю Чжэнь:
— Раз, два, три, четыре, винтовка в моих руках.
Раз, два, три, четыре, я верен своей стране.
В бесконечном людском море, кто я?
В бегущих волнах, какой я гребень?
В армии, покоряющей вселенную, тот, кто молча отдает себя — это я!
Песни звучали с особой силой и нежностью, какой не знало ни одно другое войско Великой Тан. Ли Сюань и его свита, до этого пребывавшие в унынии, почувствовали прилив мужества. Они с любопытством смотрели на воинов, гадая, какой человек смог воспитать таких людей.
Жители Чжоучжи, узнав о прибытии императора, вышли встречать его. Бу Аньмин во главе чиновников уезда прошел двадцать ли, чтобы поприветствовать монарха. Измученные долгой дорогой люди наконец смогли поесть и отдохнуть. Тянь Линцзы хотел ехать дальше, чтобы не дать армии Хуан Чао догнать их, но Ли Сюань наотрез отказался. Он был в ста ли от Чанъани, под надежной защитой Стражи Верности и Храбрости, и больше не собирался скакать всю ночь напролет.

Комментарии

Загрузка...