Наступила ранняя зима. Из-за внезапно выпавшего обильного снега весь Гуаньчжун окрасился в серебристо-белые тона.
В лагере отряда деревенского ополчения Лю Чжэнь любовался снегопадом и одновременно мысленно раскладывал по полочкам несколько новостей, доставленных Разведывательно-специальным отрядом.
Еще в июле Хуан Чао во главе стотысячного войска переправился через Янцзы на север у Цайши. Вслед за этим Хэчжоu, Чружиоу и другие земли одна за другой сдались Хуан Чао, а Тяньчан, Люхэ и прочие округа оказались в осаде войск повстанцев.
В сентябре императорский двор назначил цзедуши Тяньпина Цао Цаньчжэня заместителем главнокомандующего Восточным фронтом, приказав ему преградить путь Хуан Чао.
Цао Цаньчжэнь немедленно повел шесть тысяч воинов навстречу стотысячной армии Хуан Чао, в результате чего и сам Цао Цаньчжэнь, и его старший сын пали в бою на поле брани.
Вскоре Хуан Чао провозгласил себя главнокомандующим всеми силами Поднебесной, переправился через реку Хуайхэ и двинулся на север.
Больше всего удивляло то, что во время похода Хуан Чао не позволял солдатам мародерствовать и грабить, а лишь рекрутировал крепких мужчин в армию.
Случаи, когда правительственные войска Великой Тан после победоносных сражений грабили простой народ, были далеко не редкостью, но чтобы армия мятежников подавляла в себе тягу к грабежам — для Великой Тан это, пожалуй, сулило мало хорошего.
И действительно, последовавшие вскоре известия подтвердили догадки Лю Чжэня.
С тех пор как Хуан Чао двинулся на север, чиновники на местах в страхе разбегались при одном лишь слухе о его приближении. Не прошло и месяца, как Хуан Чао поочередно захватил Шэньчжоу, Инчжоу, Сунчжоу, Сюйчжоу, Яньчжоу и другие земли, играючи подчинив себе большую часть Центральных равнин.
В древности говорили: кто владеет Центральными равнинами, тот владеет Поднебесной.
Раз Хуан Чао теперь завладел большей частью Центральных равнин, он не мог действовать столь опрометчиво просто по сиюминутной прихоти — за этим определенно стоял дальний расчет.
А Лоян, восточная столица Великой Тан, непременно станет его следующей целью.
На месте Лю Чжэня он, скорее всего, поступил бы точно так же.
Ведь речь шла о восточной столице Великой Тан, овеянном мировой славой древнем стольном граде Лояне. Стоит лишь захватить Лоян, как открывающиеся от этого преимущества заставляют сердце учащенно биться при одной только мысли о них.
Однако при нынешнем положении дел оставаться Разведывательно-специальному отряду Лю Чжэня в Лояне стало слишком опасно — требовалось срочно отзывать их назад.
Вот только приказ Лю Чжэня об эвакуации Разведывательно-специального отряда из Лояна был отправлен едва ли не следом за вестью от Лу Чэня, в которой тот сообщал, что Хуан Чао уже взял Лоян и, объявив о наличии у него шестидесятитысячного войска, готовится двинуться на запад, в Гуаньчжун.
Хм-м... Такая скорость продвижения заставила Лю Чжэня на мгновение лишиться дара речи, но еще больше его поразил способ, которым Хуан Чао захватил Лоян.
Едва армия Хуан Чао прибыла к Лояну, как лоянский наместник Лю Юньчжан немедленно вывел всех чиновников из города и сдал его без боя — Лоян пал без единого выстрела.
Лю Чжэнь поначалу даже в толк не мог взять: то ли обаяние Хуан Чао оказалось столь велико, то ли порядки в Великой Тан прогнили донельзя, раз все так нетерпеливо стремились сменить обстановку.
К счастью, Лу Чэнь, почуяв неладное, заранее вывел Разведывательно-специальный отряд из Лояна. Если судить по времени, они уже должны были миновать Тунгуань и направляться в Чанъань.
В то же самое время, когда до Чанъани долетела весть о падении Лояна, перепуганный Ли Сюань поспешно созвал сановников на совет, чтобы спросить у них совета.
Кто же знал, что государь и придворные, стоя друг против друга, станут лишь закрывать лица руками и горько плакать — не нашлось ни единого человека, кто предложил бы дельный выход из положения.
В конце концов первой подал голос самая влиятельная евнух при дворе — Тянь Линцзы:
— Ваше Величество, ныне армия мятежников сильна как никогда. Прошу Ваше Величество перебраться в Сичуань, чтобы временно укрыться от их сокрушительного удара.
— Верно, можно отправиться переждать бурю в Сичуань!
— Просим Ваше Величество изволить переехать в Сичуань и уберечься от натиска мятежников!
Стоило армии Хуан Чао ворваться в Гуаньчжун, как Чанъань приняла бы удар первой. И пусть о судьбе простых людей было неведомо, эти вельможи и знатные господа рисковали пострадать больше всех.
В конце концов, когда Хуан Чао бесчинствовал в других краях, тамошняя знать уничтожалась без малейших колебаний.
Поэтому, стоило Тянь Линцзи заговорить, как множество людей тут же наперебой поддержали его, соглашаясь на переезд государя в Сичуань.
Однако никто и помыслить не мог, что этот государь, знавший толк лишь в праздных забавах, ответит отказом, причем причина отказа звучала крайне нелепо:
— Путь в Сичуань слишком далек и опасен, Я этого не вынесу.
Как ни распинались придворные, Ли Сюань упорствовал и не желал отправляться в Сичуань, да вдобавок еще и страшно разозлился:
— Войска мятежников еще даже не добрались до Чанъани, с какой стати нам тащиться по ухабам в такую дальнюю глушь? А вдруг бунтовщики потерпят поражение, как в прошлый раз!
Как раз в тот момент, когда мнения государя и чиновников разделились, оборонявший Тунгуань военачальник Ци Кэрань прислал в Чанъань гонца с просьбой о подкреплении. Ли Сюань вдруг озарило, и он обратился к Тянь Линцзи:
— Прошу тебя, отец мой, возглавить Армию Шэньцэ и выступить к Тунгуаню, чтобы дать отпор мятежникам.
Услышав это, Тянь Линцзы помрачнел лицом — настроение его испортилось окончательно и бесповоротно.
Это еще что за шутки? Ты сам ехать в Сичуань не хочешь, так норовишь отправить меня таскать каштаны из огня?!
Но Ли Сюань, обычно беспрекословно внимавший каждому его слову, на сей раз не оставил Тянь Линцзи ни малейшей лазейки для отказа.Reply with only the corrected sentence. Он тут же назначил Тянь Линцзи главнокомандующим карательным походом — командующим внутренними и внешними восемью гарнизонами и войсками различных дорог левого и правого крыла Армии Шэньцэ, а Ян Фугуна назначил его заместителем, велев обоим преградить Хуан Чао путь за пределы заставы Тунгуань.
Чжан Ченфань был назначен передовым военачальником конницы и пехоты, а также комендантом по укреплению и обороне Тунгуаня, и отправлен туда заблаговременно для подготовки рубежей.
Однако Ли Сюань и ведать не ведал, что ныне большинство воинов Армии Шэньцэ составляли сынки богатеев из Чанъани, получившие военные списки по знакомству или через взятки евнухам.
И пусть эти люди выглядели нарядно и щеголевато, а в седле держались лихо, пороха они не нюхали. Стоило им услышать о предстоящем боевом походе, как в их сердцах зародился страх перед отступлением, а некоторые и вовсе зарыдали, обнявшись с родителями.
Впрочем, преимущество людей с деньгами заключалось в самих деньгах, и выход нашелся быстро. Раз уж дело идет о войне, а идти самим страшно, можно просто нанять за звонкую монету других.
Внутри стен Чанъани и за их пределами хватало бедняков и безработных бродяг. Заплатить им немного монет, чтобы они отправились на войну вместо тебя: одна сторона получает деньги, другая — избегает смертельной опасности похода. Обе стороны берут то, что им нужно, — чистой воды взаимовыгодная сделка.
Недаром говорят, что за деньги и черти мельницы крутят, — здесь все обстояло точно так же.
Но в эту минуту Чжан Ченфань, оглядывая стоявших перед ним две тысячи восемьсот десять арбалетчиков, испытывал глубочайшую, неизбывную тоску. И вы мне называете вот это Армией Шэньцэ, черт побери?!
Пусть все они облачены в мундиры Армии Шэньцэ, но одни выглядели тощими до прозрачности, а другие чахлыми и болезненными. Любому зрячему было очевидно: все эти люди — просто нищие бедняки и бродяги, занявшие чужие места за гроши.
Чжан Ченфань подозревал, что до сего дня эти горе-вояки в руках не держали даже простых ножей, не говоря уже о том, чтобы идти на врага.
Какой боевой мощи можно ждать от подобного сброда, Чжан Ченфань понимал без всяких раздумий.
Вести такую ораву к Тунгуаню — чем это отличается от самоубийства?
Чжан Ченфань вовсе не жаждал идти в Тунгуань на убой, но и не явиться не мог — император уже все уши прожужжал своими требованиями.
В конце концов Чжан Ченфань все же повел это войско в поход.
Перед самым отъездом он подал еще одно прошение, указывая на бесполезность столь малого отряда и умоляя двор как можно скорей выслать подкрепление к Тунгуаню.
Ответ из столицы пришел быстро. Император дал добро, его непосредственный начальник Тянь Линцзи тоже согласился, да вдобавок утешил:
— Ты — авангард, иди первым. А мы тут приведем армию в порядок и немедленно выступим следом на выручку.
Словам Тянь Линцзи Чжан Ченфань не очень-то верил, но вот императору верил.
В Великой Тан, коль не верить государю, на кого вообще уповать?
И тогда Чжан Ченфань во главе двух с лишним тысяч арбалетчиков двинулся в сторону Тунгуаня, хотя червь сомнения точил его изнутри день за днем.
Армия Хуан Чао насчитывала шестьдесят тысяч человек; пусть в этой цифре и была доля хвастовства, но уж сотен две-три тысячи у них наверняка наберется, тогда как у него в подчинении и трех тысяч не наскребется. Как воевать-то?
Даже при том, что Тунгуань издавна славился как неприступнейшая твердыня столичной округи, вступать в бой против сотен тысяч врагов силами менее трех тысяч человек — самоубийство в чистом виде, как ни крути.
Сражаться или бежать? Чжан Ченфань терзался тяжелыми сомнениями.
Он даже мысленно молил небо: пусть лучше Хуан Чао возьмет Тунгуань еще до того, как он туда доберется, тогда он сможет на законных основаниях повернуть войска вспять и избавиться от необходимости держать эту крепость.
И вот в таком нежелании и бесконечных метаниях Чжан Ченфань без малого шесть дней «тянул резину» на двухсоткилометровом пути, пока наконец не добрался до Тунгуаня.
Но стоило ему прибыть на место, как лицо Чжан Ченфань почернело пуще тучи.
Стоило ему промежеваться столько дней, как мятежники Хуан Чао появились как по заказу — не рано и не поздно, а ровно в тот момент, когда он только-только вступил в Тунгуань и даже толком не успел перекусить горячей едой, как враг уже подступил к стенам.
Это же чистой воды издевательство над честным человеком!
Чернота на лице чернотой, но раз уж они добрались до Тунгуаня, приходилось играть роль защитников до конца, хотя бы для вида.
В конце концов, не впервой было отбивать штурмы.
К счастью, авангард бунтовщиков насчитывал всего несколько тысяч человек — немногочисленный отряд. Оставив голод спешно утолять тревогу, Чжан Ченфань принялся за организацию обороны.
А в это самое время гарнизонный военачальник Тунгуаня Ци Кэрань с маслянистым блеском в глазах разглядывал те самые несколько тысяч врагов, застывших под стенами.
Ци Кэрань изначально являлся цзедуши Тайнинской армии и до того бессменно стоял лагерем в Жучжоу, сдерживая продвижение армий Хуан Чао на запад.
Кто же знал, что, услышав о гибели цзедуши Тяньпина Цао Цаньчжэня и переправе Хуан Чао через Хуайхэ на север, он попросту поджал хвост и бросился наутек со своими силами.
Когда Хуан Чао подступил к Лояну, Ци Кэрань вновь спешно унес оттуда ноги, прихватив лишь свыше десяти тысяч подчиненных и укрывшись за стенами Тунгуаня.
Ждали-пождали, выглядывали все глаза, и наконец дождались столичного подкрепления.
Пусть новоприбывших оказалось едва ли три тысячи, Ци Кэрань прекрасно сознавал: бежать ему больше некуда. В казне гарнизона зерно кончилось подчистую, а прибывшие на подмогу новобранцы, чтоб их разорвало, тоже явились налегке и без единого зернышка в закромах!
Кто в это поверит вообще?
В эту минуту в душе Ци Кэрань пронеслись целые табуны диких лошадей, и имя каждой лошади было четырехэтажным ругательством.
Как говорится, голод толкает на отчаянные поступки.
Стоит человеку дойти до крайности от голода, как и храбрость вырастает сама собой.
И пусть Чжан Ченфань был голоден, Ци Кэрань голодал куда сильнее, а потому и смелости в нем накопилось с избытком.
В глазах Ци Кэрань несколько тысяч воинов неприятеля за стенами казались теперь не грозной силой, заставлявшей его нестись сломя голову через полстраны, а заманчивым, сытным угощением.
— Комендант Чжан, подожди здесь, никуда не уходи, я мигом сбегаю и вернусь.
Не дожидаясь никакой реакции от Чжан Ченфань, Ци Кэрань уже вывел войска из ворот, устремившись прямо к замаячившему перед ними угощению.

Комментарии

Загрузка...