Пока Лю Чжэнь строил планы мести, на него одна за другой посыпались дурные вести.
Сначала пришло письмо от Ли Гуя из Чанъаня: в столице некие люди под вывеской Торгового дома Лю начали продавать поддельную водку. Множество обманутых покупателей, вместо того чтобы искать мошенников, ежедневно приходили устраивать беспорядки в сам Торговый дом Лю, из-за чего дела фирмы резко пошли на спад.
Вскоре пришло донесение из транспортного отряда Винокурни семьи Лю: караван, перевозивший водку в Чанъань, подвергся нападению, при этом погибло и было ранено более десяти человек из числа сопровождающих.
Лю Чжэнь ожидал, что рано или поздно кто-нибудь начнет торговать фальсификатом, поэтому особо не тревожился. Он лишь поручил Ли Гую найти людей и выяснить, кто стоит за этим промыслом. Ведь за водочным бизнесом Торгового дома Лю стоял могущественный покровитель в лице Тянь Линцзы, так что мелкие пакости были не страшны.
Однако нападение на караван стало для Лю Чжэня неожиданностью.
В конце концов, он собственноручно сформировал отряд деревенского ополчения, а теперь еще и официально занимал должность уездного капитана, командуя сотнями ополченцев. Его имя гремело по всей округе, так кто же посмел напасть на его людей? Единственным объяснением было то, что чья-то жадность до огромных прибылей от водочного бизнеса стала настолько безграничной, что эти люди решили пренебречь любой опасностью и открыто пойти против уездного капитана Лю.
— Кто именно напал на караван? — спросил он.
— Это была шайка из сотни разбойников, но из какой они горной заставы — неизвестно.
Командир транспортного отряда по имени Дин Гоуэр, некогда служивший десятником в ополчении, а после ухода сменивший профиль на перевозку водки, сгорал от стыда. Он не смел даже поднять глаз на Лю Чжэня.
— Разбойники? — удивился Лю Чжэнь. С тех пор как он создал ополчение для борьбы с бандитизмом, в окрестностях Чжоучжи не осталось крупных шаек. Услышать, что теперь их около сотни, было трудно поверить.
Поразмыслив, он решил, что, скорее всего, эти бандиты сбежали из соседнего уезда или откуда-то издалека. Но как бы там ни было, раз они осмелились бросить вызов ему прямо в Чжоучжи, церемониться с ними не стоило.
— Позовите Цинь Цзюньвэя, Ма Гуанъюаня и Гун Ци! — приняв решение, Лю Чжэнь немедленно приступил к приготовлениям.
Через три дня караван из пяти груженых повозок в сопровождении тридцати бойцов транспортного отряда покинул Винокурню семьи Лю и направился в Чанъань. Вскоре после того, как колонна скрылась из виду, из города вылетел всадник на быстром коне и умчался прочь.
— Командир, почему господин уездный капитан тоже отправился с нами? — наконец не выдержал один из бойцов, когда они достаточно отдалились от Чжоучжи.
— Бдительности не терять, разговоры прекратить! — прикрикнул Дин Гоуэр, оглянулся на едущего в хвосте колонны Лю Чжэня и больше не обращал внимания на подчиненного.
Лю Чжэнь же сидел на краю повозки, погруженный в глубокие раздумья. Хотя караван состоял из телег, из-за хрупкого груза в глиняных сосудах скорость была невелика — за полдня удалось пройти лишь около двадцати ли.
К полудню все порядком проголодались и устали. Отряд остановился на отдых у берега реки, люди достали бурдюки с водой и сухой паек. В этот самый момент пронзительный свист разорвал воздух, и из окрестных лесов внезапно выскочила толпа разбойников, устремившись прямо к повозкам.
— Оборона! — рявкнул Дин Гоуэр, выхватывая из телеги тяжелый арбалет.
Остальные бойцы в мгновение ока спрыгнули на землю и вытащили спрятанные под мешковиной арбалеты. Они выстроились веером, встречая нападавших.
— Пли!
Раздался гул тетив, и десятки стрел полетели в толпу. Нападавшие, еще не поняв, что происходит, начали падать один за другим.
— Пли!
Второй залп скосил еще большую часть бандитов, берег наполнился криками и стонами. Даже самые свирепые разбойники в ужасе затормозили — страх сковал их движения.
Когда до противника осталось не более десяти шагов, Дин Гоуэр бросил арбалет, выхватил широкий меч и с яростным криком бросился вперед. Но вдруг чья-то тень промелькнула мимо — это Лю Чжэнь первым рванулся навстречу врагу с клинком в руках.
— Вперед! — взревели ополченцы, воодушевленные примером командира.
Пусть Лю Чжэнь и не упрекал их за прошлую неудачу, в сердцах бойцов кипела ярость. Все они были из ополчения, их готовили для борьбы с бандитами, а в итоге они сами стали жертвами ограбления — для них это было величайшим позором!
Столкнувшись с численно превосходящим врагом, они увидели, как Лю Чжэнь в одиночку ведет их в атаку. Если бы они снова позволили украсть товар, то не смогли бы больше называть себя ополченцами и оставаться на Винокурне семьи Лю.
Бандиты, и так поредевшие после двух арбалетных залпов и охваченные паникой, не выдержали натиска и начали пятиться. Они привыкли сами окружать и грабить беззащитных, привыкли видеть ужас в чужих глазах, но никак не ожидали, что эти люди вместо бегства сами бросятся в атаку с такой яростью.
Мелкие головорезы не понимали, что происходит, но их предводитель почуял неладное и первым делом бросился наутек. В этот момент вдалеке послышались новые крики — это Цинь Цзюньвэй, Ма Гуанъюань и Гун Ци вели в бой свои отряды ополченцев с копьями наперевес. Разбойники, чье численное преимущество и так сошло на нет, оказались в плотном кольце окружения.
— Бежим! — закричали бандиты, видя, что главарь пытается спастись, но ополченцы перекрыли им путь к отступлению.
Всего за несколько мгновений под натиском ополчения в живых остались лишь три десятка грабителей.
— Уездный капитан, пощадите! Мы сдаемся!
— Сдаемся, не убивайте!
Они падали на колени быстрее, чем Лю Чжэнь успевал соображать. Сдача была настолько стремительной, что, когда Лю Чжэнь приказал прекратить атаку, больше десятка бандитов уже успели пасть от рук разгоряченных боем ополченцев. Остальные бросили оружие и поползли на коленях, дрожа от страха.
Лю Чжэнь подошел прямо к главарю:
— Ты узнаешь меня?
— Величие господина уездного капитана Лю гремит по всему Гуаньчжуну, конечно, я узнаю вас, — заискивающе ответил тот.
— Раз узнаешь, почему посмел ограбить мой караван? — прогремел Лю Чжэнь.
— Господин уездный капитан, прошу, проявите прозорливость! Это не я хотел идти против вас, это Лян Минфу из уезда Чжоучжи приказал мне!
Слова главаря удивили Лю Чжэня, но, поразмыслив, он понял, что ничего странного здесь нет — это в духе Лян Минфу.
— Рассказывай подробно, как все было!
Главарь, оказавшийся трусом, выложил всё как на духу. Его звали Ян Датун, когда-то он служил в пограничных войсках, а пару лет назад дезертировал и вернулся в Чжоучжи. Сначала он был обычным вышибалой у Лян Минфу, выбивал долги, а затем, по наущению хозяина, собрал шайку для разбоя. При этом цели для грабежей почти всегда выбирал сам Лян Минфу, а львиную долю добычи забирал себе. Недавно он снова приказал Ян Датуну напасть на водочный караван.
Лю Чжэнь планировал повременить с местью до тех пор, пока Лу Чэнь не докопается до правды о гибели его отца и брата, но теперь понял — ждать больше нельзя. Если Лян Минфу содержит бандитов, кто знает, какие еще козыри у него в рукаве?
— Дин Гоуэр, продолжайте путь в Чанъань! — распорядился Лю Чжэнь. — Гун Ци, забери погибших и раненых братьев, а этих тварей доставь в уездную управу! Цинь Цзюньвэй, Ма Гуанъюань, идем со мной, разнесем их логово!
Раздав приказы, они разделились. Лю Чжэнь лично повел людей к бандитскому гнезду. Там оставалось еще около двадцати разбойников, но под натиском ополчения они быстро сложили оружие. Очистив логово от ценностей и провизии, Лю Чжэнь приказал сжечь всё дотла.
Той ночью отряд ополчения доставил Ян Датуна и остальных пленных в Чжоучжи. Лю Чжэнь намеревался устроить допрос немедленно, чтобы официально зафиксировать связь Лян Минфу с разбойниками, но получил еще одну скверную новость.
Пропал один из десятников ополчения. Этим пропавшим был Ху Цзю, он же Ху Син, друг детства Лю Чжэня.

Комментарии

Загрузка...