Хотя Лю Чжэнь и получил должность уездного уэя, его радость длилась недолго: перед отъездом из Чанъани к нему подошел Тянь Линцзы и завел с ним долгий разговор.
— Уездный уэй Лю, ты молод, горяч и действуешь слишком резко, отчего легко наживаешь врагов. То, что на тебя написали донос, произошло именно потому, что кто-то позавидовал твоему бизнесу с белым вином.
— Знаешь ли ты, кто обвинил тебя в содержании личного отряда? Это богатей уезда Чжоучжи, Лян Минфу.
— Я служу при божественном императоре и терпеть не могу, когда таких талантливых людей, как ты, вот так оговаривают.
Под давлением слов Тянь Линцзы Лю Чжэнь «добровольно» уступил тому половину прибыли от торговли белым вином.
Потеря половины доходов сильно ранила сердце Лю Чжэня.
Однако эта уступка принесла ему покровителя в лице Тянь Линцзы. Пусть репутация этого могущественного евнуха была не самой лучшей, его огромная реальная власть не подлежала сомнению, и теперь дела винокурни семьи Лю в Чанъани пойдут как по маслу.
Заметив, насколько сообразителен Лю Чжэнь, Тянь Линцзы предложил помочь ему избавиться от головной боли в лице Лян Минфу, но в конце концов Лю Чжэнь отказался.
Если он не способен справиться даже с каким-то ничтожным Лян Минфу, то как собирается пробивать себе дорогу к вершинам в предстоящие смутные времена?
Своих противников и врагов Лю Чжэнь предпочитал одолевать собственными силами.
Вернувшись в уезд Чжоучжи, Лю Чжэнь не стал спешить в уездный йамен — сначала он заглянул на винокурню семьи Лю и в Торговый дом семьи Лю.
Производство белого вина на винокурне было временно приостановлено. Пока Лю Чжэнь томился в Чанъани, Лян Минфу несколько раз пытался силой прорваться на предприятие, намереваясь захватить оборудование для варки вина и изготовления мыла.
К счастью, работники винокурни по большей части состояли из деревенских ополченцев, лично набранных Лю Чжэнем, а охраняли их Лу Чэнь, Цинь Цзюньвэй и другие верные люди, так что Лян Минфу ничего не добился.
Торговый дом Лю в уездном городе тоже закрылся и приостановил дела, и лишь старенькая мать Лу Чэня продолжала жить во внутренних покоях лавки.
Впрочем, все это были мелочи: с возвращением Лю Чжэня винокурня и торговый дом вновь обрели жизнь.
— Вторая господин, прости за никчемность: мне так и не удалось выяснить, кто именно написал на тебя тот донос, — Бу Аньмину уже перевалило за сорок, к тому же он был непосредственным начальником Лю Чжэня, но перед шестнадцатилетним юношей он почему-то чувствовал себя скованно.
— Благодарю за заботу, господин уездный начальник, — поколебавшись немного, Лю Чжэнь все же решил не говорить Бу Аньмину, что ему уже прекрасно известно имя истинного кукловода.
В конце концов, когда о подобных вещах знает кто-то третий, возрастает риск перемен, а пока нет полной уверенности в успехе, он не хотел создавать лишних осложнений.
Особенно учитывая, что недавняя коварная ловушка Лян Минфу едва не увенчалась успехом, что доказывало: в Чанъани этот человек обладал определенным весом.
Хотя теперь за спиной Лю Чжэня стоял Тянь Линцзы, опрометчивые действия легко могли снова загнать его в чужие сети.
К тому же рассчитывать во всем на такого влиятельного евнуха, как Тянь Линцзы, было не в правилах Лю Чжэня: полагаться всегда следовало на себя, ведь только на собственные силы можно положиться целиком и полностью.
Пока Лю Чжэнь предавался размышлениям, весть о его назначении уездным уэем разлетелась по всему уезду Чжоучжи, и стоило Лян Минфу узнать об этом, как он потерял покой и сон.
Ради того чтобы расправиться с Лю Чжэнем, тот потратил немало средств, и кто бы мог подумать, что юнец сумеет выйти сухим из воды — такого исхода Лян Минфу никак не ожидал.
Узнав о возвращении Лю Чжэня в уезд Чжоучжи, Лян Минфу долго взвешивал все за и против и в конце концов приказал накрыть богатый стол, пригласив Бу Аньмина и Лю Чжэня якобы по случаю радостного события.
Услышав о приглашении от Лян Минфу, Бу Аньмин сперва подумал, что Лю Чжэнь откажется: ведь все в уезде знали о давних замашках Лян Минфу, положившего глаз на винный бизнес юноши, и примирение между ними казалось невозможным.
Однако к полному удивлению Бу Аньмина, Лю Чжэнь с легкостью принял предложение.
Пир был назначен в самом большом ресторане уезда Чжоучжи — в ресторане Гуанфэн. Впрочем, заведение принадлежало тому же Лян Минфу — кто еще мог позволить себе быть богатейшим человеком во всем уезде?
Едва они встретились, как, прежде чем Лян Минфу успел хоть что-то произнести, Лю Чжэнь первым заговорил сладким голосом:
— Мои родители умерли рано, а старший брат трагически погиб, и только благодаря постоянной заботе и поддержке дяди мы держались на плаву. Однако в прежние годы по молодости и глупости я нередко проявлял непочтение к дяде, поэтому сегодня я хочу при господине уездном начальнике искренне принести дяде свои извинения!
Что это он задумал? Неужели пронюхал что-то и теперь замышляет какую-то хитрость?
В этот момент в душе Лян Минфу бушевало целое стадо диких коней, и он совершенно растерялся, не зная, как реагировать.
Бу Аньмин видел, с какими странными лицами те смотрят друг на друга, но молчал, предпочитая скромно стоять в стороне и наблюдать.
— Что вы оба застыли столбами? Садитесь, отведайте угощения. Дядя приготовил такой роскошный пир, нельзя же дать добру пропасть, — беззаботно бросил Лю Чжэнь и, усевшись за стол, принялся с аппетитом уплетать яства.
— Вторая господин, я слышал, в этот раз в Чанъани ты чуть не угодил в подземную тюрьму. Что там произошло? — поразмыслив как следует, осторожно осведомился Лян Минфу.
Услышав это, Бу Аньмин встрепенулся и в упор уставился на Лю Чжэня, страшась, как бы тот не сболтнул лишнего.
Слухи о недавней беде Лю Чжэня доходили и до Бу Аньмина, у которого тоже имелись определенные подозрения, хотя прямых доказательств не было.
Но Лю Чжэнь, продолжая уплетать угощение за обе щеки, небрежно бросил:
— Да ничего особенного. Кто-то оклеветал меня, заявив, что я держу личный отряд. Позже императорский двор во всем разобрался: оказалось, что никакого личного войска у меня нет, и в награду за мои заслуги в подавлении бандитов меня назначили уездным уэем.
Бу Аньмин судорожно втянул воздух, поражаясь тому, с какой легкостью и беззаботностью Лю Чжэнь произнес слова о личном отряде.
Лян Минфу тоже внутренне содрогнулся. Он никак не ожитал, что Лю Чжэнь так запросто выложит суть дела, и тут же испугался, не раскрыта ли вся правда. Он поспешно спросил:
— Удалось ли узнать, кто пытался тебе навредить?
Лю Чжэнь повернул голову, устремив на Лян Минфу ясный, сияющий взгляд и улыбнувшись про себя: «Ты же сам прекрасно знаешь, что это вредительство».
Лян Минфу от такого взгляда стало не по себе, и на лбу немедленно выступила испарина:
— Чего это Вторая господин смотрит на меня таким взглядом?
— Сегодня вроде бы не жарко, отчего же дядя так вспотел? — с улыбкой произнес Лю Чжэнь. — Неужели тот человек, что пытался оклеветать меня, — это мой дорогой дядя?
Атмосфера за столом мгновенно сгустилась. Лян Минфу торопливо вытер пот со лба:
— Да как... как я мог...
— Ой, да племянник просто шутит, чего дядя так напрягся? — хохотнул Лю Чжэнь и, как ни в чем не бывало продолжая жевать, добавил: — А кто на меня донес, я и сам толком не знаю. Владыка ничего не сказал, пожаловал чин — и выпродворил обратно.
— Вторая господин большой шутник... ха-ха... — выдавил из себя кривую улыбку Лян Минфу, а про себя яростно крыл собеседника последними словами.
В этот момент Лю Чжэнь снова улыбнулся:
— Дядя, в последнее время мне доводилось вкушать дворцовые яства, поэтому нынешнее застолье кажется мне чуточку пресноватым. Можно я закажу еще пара блюд?
— Конечно-конечно, заказывай всё, что душе угодно, племянничек! — хотя еды на столе и так было в избытке, Лян Минфу сейчас меньше всего заботило количество новых заказов.
Однако вскоре ему пришлось горько пожалеть о своих словах: Лю Чжэнь разом заказал несколько десятков блюд, перебрав чуть ли не весь ассортимент ресторана Гуанфэн.
Заметив вопросительный взгляд полового, Лян Минфу сначала хотел было отказаться, но, столкнувшись с едва заметной, загадочной улыбкой Лю Чжэня, в конце концов кивнул в знак согласия.
Ах ты паршивец, погоди! Сколько сейчас сожрешь — потом все до единой крошки с кровью вернешь!
В глазах Лян Минфу на мгновение мелькнул смертельный блеск, но Лю Чжэнь остался совершенно невозмутим.
Стоявший рядом Бу Аньмин ел закуски с таким лицом, словно жевал солому, постепенно начиная догадываться, к чему всё идет.
Но еще сильнее Лян Минфу разъярило то, что Лю Чжэнь, заказав горы еды, лишь слегка притронулся к ней палочками, а затем похлопал себя по животу и объявил:
— Ох, как наелся! Благодарю дядю за щедрое угощение, пожалуй, на сегодня хватит. Только вот сколько еды и вина осталось — нельзя же позволять добру пропадать. Уважаемый дядя и господин уездный начальник — люди благородные, вам не пристало доедать остатки. Придется вашему покорному слуге взять грех на душу и забрать это с собой, угощу ребят из деревенского ополчения.
Ах ты воришка поганый! Нажрался до отвала, так еще и заказал целую гору, да вдобавок с собой забирает! — мысленно прорычал Лян Минфу, скрежеща зубами, но возразить не успел: Лю Чжэнь уже подозвал трактирного слугу, велел упаковать все остатки избыточных яств и отправить в казармы отряда деревенского ополчения.
Хотя душа Лян Минфу кипела от злости при виде таких манер, на лице его по-прежнему играла любезная улыбка, не выдававшая и тени недовольства.
Бу Аньмин же лишь молча качал головой: один — новоиспеченный уездный уэй, другой — первый богач уезда, и раз уж между ними разгорелась такая вражда, мирной жизни в Чжоучжи теперь не видать.
Лю Чжэня совершенно не волновало, что там думают про себя Бу Аньмин и Лян Минфу. Как следует отравить жизнь Лян Минфу, он распрощался и покинул ресторан.
Время было еще раннее. Поначалу Лю Чжэнь собирался с прихваченной едой заглянуть в казармы ополченцев, но тут его нагнал посланец от Лу Чэня с вестью о том, что случилось нечто важное, требующее немедленного доклада.
Услышав это, Лю Чжэню пришлось оставить при себе лишь пару свертков с едой и направиться на винокурню семьи Лю, а остальную снедь отправить в военный лагерь, как и планировалось.
Когда Лю Чжэнь прибыл на винокурню, Лу Чэнь уже ждал его.
Передав свертки с закусками дежурным ополченцам, Лю Чжэнь нахмурился, глядя на помрачневшее лицо Лу Чэня.
— Что стряслось? — с тех пор как они сошлись, Лю Чжэнь еще ни разу не видел Лу Чэня в таком состоянии, отчего у него на душе скребли кошки.
— Ранее, следуя твоему письму, я начал наводить справки о том самом человеке по фамилии Лян, и неожиданно мне открылись кое-какие тайные дела, касающиеся самого господина...
— Мои тайные дела? Какие у меня могут быть тайные дела? — главной тайной Лю Чжэня было то, что он попал сюда из другого мира, а рецепты вина и мыла таковыми не считались.
— Несколько дней назад мы выпытали кое-какие сведения у парочки пойманных воришков. Оказывается, гибель твоего батюшки и старшего брата может иметь совсем другую подоплеку... — смерть отца от болезни и утопление старшего брата не были в уезде великим секретом, и Лу Чэнь тоже слышал об этом, но оттого сделанное открытие казалось еще более страшным.
Вскоре под предводительством Лу Чэня Лю Чжэнь спустился в винный погреб винокурни, где в кандалах содержались те самые двое.
— Повторите-ка всё то, о чем докладывали мне раньше, — приказал Лу Чэнь грозным голосом, и пленники, перебивая друг друга, заговорили вновь.
Выходило так, что еще при жизни главы семьи Лян Минфу положил глаз на их усадьбу, но старый хозяин наотрез отказывался продавать дом.
Затем старик скончался от болезни, и Лян Минфу переключил внимание на старшего сына семьи Лю, однако добиться своего по-прежнему не удавалось. Тогда он подослал людей, которые затащили молодого господина Лю в игорный дом.
Поначалу старший брат противился пагубной страсти, но удар от кончины отца и провал на экзаменах надломили его, и мало-помалу он пристрастился к азартным играм.
Начав с редких мелких ставок ради развлечения, он постепенно превратился в завсегдатая игорных притонов, пока не спустил до нитки все семейное имущество и не оброс горами долгов.
Когда усадьба Лю уже почти ускользнула в руки Лян Минфу, старший брат внезапно утоп пьяным в реке, едва не перечеркнув все многолетние труды злоумышленника.
А причиной, по которой эти двое проходимцев знали все подробности, было то, что в свое время именно они по приказу Лян Минфу заманивали старшего сына семьи Лю в игорные сети.
И самое возмутительное заключалось в том, что сам игорный дом тоже принадлежал Лян Минфу.
Услышав это, тени сомнений, оставшиеся на дне души Лю Чжэня, мгновенно рассеялись.
Неудивительно, что некогда процветавший дом всего за два-три года пришел к полному разорению и гибели.
Неудивительно, что подающий надежды на экзаменах брат вдруг покатился по наклонной и закончил жизнь на дне реки.
Раньше он думал, что от семьи просто отвернулась удача, но оказалось, что на протяжении всего этого времени за их спинами действовал злонамеренный убийца.
Ради того чтобы прибрать к рукам его бизнес, Лян Минфу не раз пытался сжить его со свету, так неужели уход из жизни отца и брата тоже был подстроен?
Сколь бы сдержанным ни был нрав Лю Чжэня, в этот момент, при мысли о самом главном, кровь застыла у него в жилах, а слепая ярость взметнулась до небес — ему нестерпимо захотелось схватить меч, ворваться в усадьбу Лян и лицом к лицу потребовать ответа.
Но здравый смысл подсказывал, что время еще не пришло, и Лю Чжэню оставалось лишь выплеснуть всю накопившуюся бурю гнева на стоявший в углу двора толстый деревянный чурбан.
Не прошло и мгновения, как под ударами его клинка крепкая колода разлетелась на мелкие щепки, превратившись в бесформенную груду дерева.
— Лу Чэнь, продолжай расследование! Я должен узнать всю правду до конца! — тяжело дыша, бросил выплеснувший ярость Лю Чжэнь.
— Слушаюсь! — Лу Чэнь собрался было удалиться, но Лю Чжэнь окликнул его: — И еще: приставь надежных людей следить за этим мерзавцем, смотри не упусти его!
— Понял!
С уходом Лу Чэня в сердце Лю Чжэня начал кристаллизоваться план мести.
Раньше он думал, что враг покушается лишь на его коммерческие дела, и не хотел затевать долгих распрей, но тот неоднократно пытался убить его, а в последний раз едва не приговорил по обвинению в измене.
Теперь же выяснилось, что гибель отца и брата тоже напрямую связана с Лян Минфу — как после этого не пылать ненавистью?
Новые обиды слились со старыми, и теперь, даже если бы Лян Минфу рухнул перед ним на колени, Лю Чжэнь не пощадил бы его.
— Раз уж ты сам решил стать моим врагом, мне не остается ничего другого, кроме как стереть тебя с лица земли.

Комментарии

Загрузка...