Новости о сокрушительной победе отряда деревенского ополчения над горными разбойниками в битве на горе Тайбайшань быстро донеслись обратно до Чжоучжи.
Когда Лю Чжэнь и Бу Аньмин во главе ополченцев вернулись в Чжоучжи, их встретили восторженные возгласы и бурная радость местных жителей.
В какой-то момент Лю Чжэню показалось, что он снова вернулся в свою прошлую жизнь.
Сдав пленных под стражу в уездную управу, Бу Аньмин отправился обсуждать дела с уездным начальником, а Лю Чжэнь вернулся в военный лагерь за городской стеной.
Это было первое боевое крещение для деревенского ополчения: хотя они одержали полную победу, около двадцати человек погибли, а более семидесяти получили ранения.
Потеря почти сотни бойцов за один раз заставила сердце Лю Чжэня сжаться от боли — в конце концов, каждый ополченец был плодом его собственных трудов.
К счастью, среди раненых было немало тех, кто сможет вернуться в строй, им требовалось лишь какое-то время на восстановление.
Взяв с собой Лу Чэня, Ли Гуя, Ван Со и других, Лю Чжэнь лично навестил семьи погибших и раненых ополченцев, выплатив денежную компенсацию в строгом соответствии с ранее установленными правилами.
Вот только после этого деньги, вырученные Лю Чжэнем за рецепт мыла, казалось, стали подходить к концу.
В конце концов, уровень потерь оказался слишком высок, и если в будущем потери останутся прежними, для содержания ополчения на долгосрочной основе потребуется гораздо больше средств.
На третий день после возвращения в Чжоучжи Лю Чжэнь заперся один во внутреннем дворе торгового дома, обдумывая новые способы заработка.
В тот момент во дворе стояло с десяток глиняных кувшинов с вином, а также большой котел и две огромные кадки с водой.
Воздух был пропитан густым ароматом вина, а весь в поту Лю Чжэнь суетился посреди двора.
— На этот раз точно должно получиться?
Лю Чжэнь посмотрел на сооруженную им во дворе систему конденсации и тяжело вздохнул.
Только он собрался испытать, насколько эффективной окажется эта установка, как во входную дверь внезапно постучали.
Отворив створки, он увидел Лу Чэня с весьма странным выражением лица.
— Господин, случилась беда!
— Что такое?— Господин, Бу-дажэнь собирается обезглавить в назидание всем пленных разбойников, привезенных с горы Тайбайшань, их уже ведут к месту казни.
— Сколько человек приговорены к отсечению головы?
Хотя те разбойники уже сложили оружие, Лю Чжэнь прекрасно понимал, что самых отъявленных злодеев всё равно ждет смертная кара, поэтому услышанное не слишком его удивило.
— Всех, сто тридцать семь человек, их всех казнят!
— Что? Зачем они это делают?
— Говорят, чтобы покарать одного и устрашить остальных, а заодно отомстить за жителей, погибших от рук бандитов.
— Проводи меня туда.
Оба поспешно зашагали прочь и вскоре добрались до места казни.
Площадь вокруг уже была заполнена до отказа зеваками, и многие люди наперебой выкрикивали проклятия.
За последние месяцы горные разбойники стали невероятно дерзкими, и жители Чжоучжи жестоко страдали от их набегов, поэтому, услышав, что остатки банды казнят, все радостно хлопали в ладоши.
С трудом протиснувшись сквозь толпу, Лю Чжэнь увидел группу людей, стоявших на коленях со связанными за спиной руками. На возвышении сбоку от эшафота стоял стол, за которым сиживали Бу Аньмин и уездный начальник, о чем-то оживленно беседуя.
— Уважаемые господа, что вы делаете? — подойдя ближе, спросил Лю Чжэнь.
— Как вовремя ты подошел, помощник воеводы Лю! Сегодня господин начальник уезда искореняет зло ради народа. Ты внес немало сил в дело ополчения, так что присоединяйся и смотри на казнь вместе со всеми.
— Господин Шаофу, чтобы избавить народ от зла, достаточно покарать главных злодеев, к чему же обезглавливать всех подряд?
— Разве среди этих разбойников есть хоть один, кто не заслуживает смерти? Только перебив их всех, можно утолить страдания простого народа.
— Но ведь они уже сдались! Если сегодня всех их предать мечу, то кто же осмелится сложить оружие во время будущих облав?
— Не хотят сдаваться — и не надо, просто уничтожим их всех, и дело с концом.
— Если тупо идти напролом и полагаться лишь на грубую силу, ополчение снова понесет тяжелые потери! Разве жизни ополченцев ничего не стоят?!
Услышав это, Бу Аньмин опешил, но прежде чем он успел раскрыть рту, сидевший рядом уездный начальник взревел от ярости:
— Лю Чжэнь, прекрати распускать дерзкие речи! Если бы не твои заслуги в финансировании и создании ополчения, я бы прямо сейчас предал тебя суду за это преступление!
С этими словами он тут же приказал стражникам вытолкать Лю Чжэня за пределы места казни.
Хотя в душе Лю Чжэня кипело возмущение, ему оставалось лишь тяжело вздохнуть и уйти ни с чем.
После сегодняшнего дня среди разбойников в округе Чжоучжи, пожалуй, больше не найдется ни единого человека, готового сдаться.
С того самого момента тренировки ополченцев стали еще более жесткими.
— Вы все должны усвоить: прольете больше пота на тренировках — прольете меньше крови в бою!
— Я лучше стерплю, пока кто-то из вас получит травму на учениях, чем увижу, как вы погибнете на поле боя!
— Докладываем помощнику воеводы, мы не боимся смерти!
— Верно, мы не боимся смерти!
— Раз смерти не боитесь, неужели испугаетесь пота?! А ну живо, бегом вокруг лагеря, десять кругов!
Шеренги ополченцев с бодрыми криками бросились на пробежку, а на сердце у Лю Чжэня вновь скребли кошки.
Все эти люди были бойцами, которых он содержал на собственные кровные деньги, и они шли за ним без страха лишь потому, что верили ему.
Но сможет ли он сам вывести их к жизни сквозь град стрел и клинков?
Лю Чжэнь не был в этом уверен.
Три дня спустя отряд ополчения снова выступил в поход на поиски шайки разбойников численностью чуть более ста человек.
Поскольку на сей раз противник был относительно немногочисленным, Лю Чжэнь взял с собой лишь триста ополченцев, оставив в лагеря чуть больше сотни бойцов для охраны.
Главным военачальником ополчения снова был назначен Бу Аньмин, а Лю Чжэнь сопровождал его в качестве заместителя, однако реальное командование отрядом по-прежнему осуществлял он сам.
Бу Аньмин тоже махнул на всё рукой: этот второй господин из семьи Лю просто тешит свое самолюбие военачальника за собственные деньги, ну и пусть себе развлекается, раз это идет на пользу борьбе с бандитами. В конце концов, всё это продлится каких-то два-три месяца, а когда разбойников перебьют, ополчение просто распустят.
Вот только суровый нрав Лю Чжэня оставался для Бу Аньмина загадкой: надо же было додуматься — из-за какого-то публичного обезглавливания пленных открыто пойти против воли уездного начальника!
Эх, всё же он слишком молод и излишне горяч.
Мысленно покачав головой, Бу Аньмин подошел поближе к Лю Чжэню и произнес:
— Помощник воеводы Лю, в этой вылазке... давайте обойдемся без пленных, не оставляйте бандитам шансов выжить.
— Слушаюсь. — Лю Чжэнь горько улыбнулся. Теперь-то разбойники наверняка пронюхали о том, что в Чжоучжи казнят сдавшихся, так с какой стати кому-то из них складывать оружие?
Спустя полдня ополченцы зажали шайку разбойников в горном ущелье.
И всё произошло именно так, как и предполагал Лю Чжэнь: хотя у бандитов не было выхода, они отчаянно сопротивлялись, используя рельеф местности, и даже не помышляли о капитуляции.
— Братья! Раз уж сдача всё равно ведет к плахе, лучше рубиться до конца и умереть с честью, авось удастся прорваться сквозь их ряды!
— В атаку, прорываемся!
Сталкиваясь с отчаянными контратаками разбойников, Лю Чжэнь ни капли не сомневался, что никому из них не удастся ускользнуть из кольца ополченцев, однако подобная упорная борьба неизбежно обернется для его людей множеством бессмысленных жертв.
— Все лучники, за мной, на возвышенность! Будем расстреливать бандитов сверху!
Взяв охотничий лук, Лю Чжэнь первым взбежал на холм и принялся посылать стрелу за стрелой с высоты птичьего полета. Остальные пятьдесят лучников под предводительством Цзя Ти рассыпались по обеим сторонам ущелья, выискивая цели и методично уничтожая неприятеля.
Это была бойня без малейшего намека на интригу: эти самые разбойники прежде бесчинствовали, грабя и убивая простой народ, а теперь сами были поголовно истреблены ополченцами в этом глухом ущелье.
Единственное, о чем искренне сожалел Лю Чжэнь — в этом бою погибли семнадцать ополченцев, причем двое из них были командирами звеньев.
Еще тридцать семь человек получили ранения, причем двадцать один из них — тяжелые, составившие львиную долю среди всех пострадавших.
Такова была цена за решение казнить пленных: в конечном итоге за чужие ошибки приходится расплачиваться жизнями собственных солдат.
Раз уж всё зашло так далеко, у Лю Чжэня не оставалось иного выхода, кроме как налечь на тренировки, чтобы по максимуму повысить боеспособность отряда.
Весь следующий месяц Лю Чжэнь по указанию Бу Аньмина продолжал водить ополченцев по окрестностям в поисках бандитских шаек.
Однако из-за громкой славы, которую ополчение снискало в прошлых боях, стоило им лишь тронуться с места, как все крупные и мелкие шайки в округе Чжоучжи разбегались в ужасе при одном слухе о них, из-за чего несколько вылазок Лю Чжэня ушли впустую.
Целый месяц Лю Чжэнь таскал за собой отряд, не добившись ровным счетом никаких результатов.
Куда сильнее Лю Чжэня тревожили слухи о том, что повстанческая армия Хуан Чао уже захватила Цзиннань и вовсю рвется в Чанъань.
Но сам Лю Чжэнь еще не был готов к этому, да и его ополченцы тоже.
Единственной надеждой оставалось уповать на то, что различные пограничные гарнизоны смогут затормозить стремительное наступление Хуан Чао.
Лю Чжэню смертельно не нравилось перекладывать собственное будущее на чужие плечи, поэтому ему оставалось лишь туже затянуть гайки на тренировках, жестко контролируя каждый шаг ополчения в ожидании подходящего момента.
К счастью, вскоре пришла благая весть: правительственные войска разбили мятежников Хуан Чао, и те бежали в Цзянси.
Для Лю Чжэня это стало поистине чудесной новостью: отступление Хуан Чао на восток означало, что у него появилось куда больше времени на подготовку.
Как раз в это время система очистки и конденсации крепкого алкоголя, над усовершенствованием которой Лю Чжэнь трудился столько дней, наконец заработала как надо, выдав первые два кувшина чистейшей белой вовки.
Изначально Лю Чжэнь планировал закупать зерно и ставить собственную брагу, однако технология винокурения оказалась слишком сложной, а главное — отнимала слишком много времени, которого у него просто не было.
Поразмыслив так и этак, Лю Чжэнь в конце концов решил не мудрствовать лукаво и брать сырье прямо на месте — скупать готовое дешевое вино и перегонять его методом дистилляции.
Благодаря этому не только упростился сам процесс, но и сократились сроки производства.
Правда, создание самой системы охлаждения и конденсации потребовало от Лю Чжэня немалых трудов и сотен попыток, но после месяца экспериментов сегодня всё наконец увенчалось успехом.
— Какая радость, прямо двойной праздник! — Лю Чжэнь принюхался к содержимому кувшина, с полминуты наслаждаясь ароматом, после чего обратился к Ли Гую: — Ступай, позови Лу Чэня и остальных командиров звеньев, да прикупи на рынке хорошей закуски — сегодня я угощаю всех.
Ли Гуй отдал честь и поспешил исполнить приказ, хотя в душе никак не мог взять в толк, какую же именно двойную радость имел в виду его хозяин.
Час спустя во флигеле Торгового дома семьи Лю был накрыт роскошный стол. Лю Чжэнь занял почетное место во главе стола, а Лу Чжэнь, Цинь Цзюньвэй, Ма Гуанъюань, Гун Ци и Ван Кайшэн уселись по левую руку от него в строгом порядке.
Все они были лично отобраны самим Лю Чжэнем и, хотя числились в ополчении, безоговорочно признавали над собой лишь его авторитет.
Что же до Ван Кайшэня, то после гибели двух командиров звеньев его выдающаяся храбрость в бою позволила ему получить внеочередное повышение, и теперь он тоже входил в число доверенных лиц Лю Чжэня.
По правую руку от Лю Чжэня расположились остальные пять командиров ополченских звеньев: Го Давэй, Лоу Бао, Бо Чэн и Хоу И были назначены еще на этапе формирования отряда, тогда как Ли Няньфэн занял свое место наряду с Ван Кайшэнем после гибели прежних командиров.
Эту четвёрку пока нельзя было назвать преданными соратниками Лю Чжэня, но приглашение в его особняк означало, что они уже заслужили определенную долю его доверия.
Когда все расселись по местам, Лю Чжэнь велел Ли Гую разлить гостям вино.
Увидав кристально чистую жидкость в чашах, источавшую мощный, сбивающий с ног аромат, совершенно не похожий на привычное рисовое или фруктовое вино, присутствующие тут же удивленно переглянулись.
— Осмелюсь спросить вас, господин, что это за дивное питье? — после минутного молчания первым подал голос Лу Чжэнь.
— Байцзю.

Комментарии

Загрузка...