Ранним утром, когда на краю небес только забрезжил рассвет, Лю Чжэнь услышал доносившийся из-за палатки шум.
Выйдя наружу, он увидел, что перед его палаткой стоят несколько бойцов отряда деревенского ополчения, конвоирующие какого-то человека. Во главе их стоял Лу Чэнь.
— Господин, мы поймали горного разбойника. — Хотя в отряде деревенского ополчения все звали Лю Чжэня не иначе как зануда-заместитель командира, Лу Чэнь прекрасно знал, что его истинный хозяин — именно Лю Чжэнь, а вовсе не уездный стражник. Поэтому он неизменно обращался к нему не иначе как «господин».
— Отлично. Выведали, что за обстановка у разбойников?
— Со слов этого человека, в горах скрывается более двухсот семидесяти разбойников, и у них там выстроен лагерь. Наша разведка подтвердила, что он не соврал: в логове бандитов уже знают о прибытии большой армии и успели подготовиться. Правда, лагерь слеплен на скорую руку и расположен вовсе не в каком-то неприступном месте, так что взять его будет несложно.
— Отлично, ступайте отдохнуть, а поедим — и сразу в поход.
Спустя час пятьсот ополченцев построились в колонну и двинулись в горы к разбойничьему логову.
Бу Аньмин под охраной нескольких ополченцев шел в самом центре отряда, а рядом с ним шагал Лю Чжэнь, на поясе которого висел прямой меч.
— Эрлан, ты ведь еще не бывал на поле боя? — поинтересовался спутник.
Вспомнив свист пуль и град пуль из прошлой жизни, Лю Чжэнь ответил:
— Я целыми днями только и делал, что читал книги дома, и впрямь никогда не участвовал в настоящих сражениях.
— Те, кто, подобно тебе, никогда не сталкивался с жестокостью войны, неизбежно испугаются и растеряются, когда начнется бой. Но ты ни в коем случае не должен терять самообладание — просто держись все время около меня.
— Слушаюсь! — с улыбкой отозвался Лю Чжэнь.
Пройдя с боями и тяготами больше часа, пятьсот ополченцев наконец добрались до места назначения.
Этот бандитский стан представлял собой лишь расчищенную площадку в относительно пологом горном месте, вокруг которой возвели частокол из срубленных деревьев, а внутри понастроили плетеных мазанок.
Стоя на возвышении, Лю Чжэнь сквозь щели в частоколе мог прекрасно разглядеть все, что происходило в логове.
В этот момент три главных разбойника как раз собрались вместе, обсуждая, как отразить нападение. Услышав, что армия властей уже у ворот, они тут же схватили оружие и созвали всю банду к главным воротам.
— Слушайте сюда, вы окружены! Немедленно открывайте ворота и сдавайтесь, кто окажет сопротивление — будет предан мечу без пощады!
Несколько ополченцев изо всех сил орали у входа в лагерь, а видя, как за оградой собирается все больше людей, надрывались еще усерднее.
Заметив, что врагов много, многие бандиты тут же испугались, но стоило троим главарям рявкнуть на них, как тревожные настроения в толпе постепенно улеглись.
Покричав еще немного и поняв, что толку от этого мало, Бу Аньмин велел ополченцам отойти назад.
— Похоже, эти люди твердо воевать решили. Начинаем!
Получив кивок Бу Аньмина, Лю Чжэнь отдал приказ, и полсотни лучников одновременно выпустили по лагерю тучу стрел.
Среди разбойников тут же началась страшная суматоха, то один, то другой падали на землю, а многие громко заголосили.
Не успели лучники выпустить и трех залпов, как двести ополченцев в кожаных доспехах и с длинными копьями наперевес уже кинулись к воротам лагеря.
Там под крики главарей тоже появились бандитские нукеры, которые через забор начали колоть ополченцев своими мечами и пиками.
Разбойники в основном полагались на сабли, в то время как ополченцы поголовно были вооружены длинными копьями.
Как гласит пословица, длиннее оружие — сильнее удар. Благодаря преимуществу в длине копий, ополченцы с первой же стычки захватили инициативу и в мгновение ока перебили больше десятка бандитов.
Разбойники отбивались плохо, и хотя трое главарей сзади орали не переставая, никто уже не решался лезть на рожон и сражаться насмерть.
Не прошло и четверти часа, как ворота бандитского логова рухнули, а плетеный из бамбука и дерева частокол развалился на куски.
Едва ворота пали, ополченцы сплошным потоком хлынули внутрь, а оставшиеся в резерве три сотни бойцов тоже двинулись вперед, ворвавшихся в лагерь.
Увидев, что ворота проломаны, Бу Аньмин уже хотел было напомнить Лю Чжэню, чтобы тот держался рядом, но, повернувшись, заметил, что Лю Чжэнь уже вытащил из ножен свой меч и бросился в атаку вместе с остальными.
Когда преграды в виде ворот не стало, паника среди бандитов усилилась еще больше: многие даже не успевали испустить предсмертный вопль, как падали под ударами копий и мечей ополченцев. Впрочем, и среди нападавших немало бойцов распрощалось с жизнью.
Все-таки они не были профессиональными воинами, и времени на тренировки катастрофически не хватало.
В душе Лю Чжэнь тяжело вздохнул и с размаху опустил меч на плечо выскочившего прямо на него разбойника. Бандит с диким воплем рухнул на землю, а лицо Лю Чжэня забрызгало кровью.
Сражаться мечом в рукопашной все же не так споро и удобно, как длинным копьем.
Эти разбойники перед беззащитными крестьянами корчили из себя свирепых демонов, но стоило им столкнуться с подготовленным отрядом, как они растерялись и полностью утратили свою разбойничью спесь.
Срубив еще одного неприятеля, Лю Чжэнь встретился взглядом с одним из главарей.
Тот отличался мощным телосложением, а зажатый в его руке тяжелый тесак источал изрядную кровожадность.
Главарь тоже заметил Лю Чжэня в суматохе боя. Видя, что тот так молод, да к тому же одет иначе, чем остальные ополченцы, он тут же решил, что перед ним важная птица, и с криком бросился на него со своим тесаком.
Лю Чжэнь холодно хмыкнул и тоже шагнул навстречу, взмахнув мечом.
Раздался звон металла — тяжелый тесак бандита столкнулся с мечом Лю Чжэня. Хоть удар и удалось сдержать, ладони Лю Чжэня онемели от боли, а в груди шевельнулся липкий страх.
Не парируй он этот удар вовремя — быть ему на месте зарубленным или тяжело раненым.
Главарь привык запугивать людей своей недюжинной силой, и сейчас его крайне удивило, что какой-то тщедушный на вид сопляк отразил его атаку в полную мощь.
Тут же обрушив еще три удара подряд, он с изумлением обнаружил, что парень изворотлив, точно ужман, и с легкостью уходит от всех выпадов.
Охваченный яростью бандит замахнулся в четвертый раз, но парень вдруг крутанулся на месте и мгновенно очутился у него с правого бока, так что удар снова пришелся в пустом месте.
Не успел атаковавший отвести руку назад для нового удара, как юноша перестал уворачиваться и полоснул мечом по его правой руке.
— А-а-а!.. — взвыл главарь бандитов от боли.
Однако прежде чем он успел предпринять что-то еще, лезвие меча Лю Чжэня вновь мелькнуло перед его глазами.
Крик оборвался на полуслове. Из горла бандитского главаря фонтаном забила кровь, и его тело медленно осело на землю.
Ворота были сломаны, и без того растерявшиеся разбойники, увидев гибель своего главаря, в мгновение ока попадали на колени, моля о пощаде. Те же, кто помедлил хотя бы секунду, тут же были насквозь пронизаны копьями ополченцев.
Увидев это, Лю Чжэнь громогласно крикнул:
— Сдающихся не убиваем!
— Сдающихся не убиваем! — подхватили крик остальные ополченцы.
Лишившиеся воли к сопротивлению разбойники тут же повалились на землю группками по три-пять человек.
Двое оставшихся главарей, поняв, что дело проиграно, попытались удрать вглубь лагеря, но Лу Чжэнь и Цинь Цзюньвэй настигли их поодиночке и срубили наотмашь.
В мгновение ока все трое главарей были уничтожены. Увидев это, остальные бандиты побросали оружие и больше никто не смел оказывать сопротивление.
— Лу Чжэнь, Цинь Цзюньвэй, возьмите людей и обыщите лагерь, не остался ли кто в засаде!
— Остальные — связать пленных и собрать всё оружие!
— Есть!
Едва Лю Чжэнь отдал распоряжения, как к нему в сопровождении нескольких ополченцев подошел Бу Аньмин.
— Какая храбрость! Заместитель командира Лю просто великолепен в бою!
— Хе-хе... Повелитель смеется надо мной.
Лю Чжэнь с улыбкой вытер со щеки кровавые брызги, однако в глазах Бу Аньмина это зрелище выглядело жутковато.
Стоявший перед ним шестнадцатилетний подросток излучал поистине пугающую ауру.
Уж не тот ли это Эрлан из семьи Лю? Тот самый книжный червь, которого кредиторы заставили продать фамильный дом за долги?
К счастью, Бу Аньмин, прослуживший чиновником долгие годы, обладал определенной выдержкой, но перед лицом нынешнего Лю Чжэня он мог лишь неловко выдавить:
— Ох и отвага! Ну и отвага же!
То ли он хвалил Лю Чжэня, то ли пытался приободрить самого себя.
Они больше ничего не говорили, просто молча стояли рядом.
В отличие от неловкости Бу Аньмина, у Лю Чжэня на душе скребли кошки: он тяжело вздыхал, оводя взглядом поле боя.
Хотя эта битва обернулась блестящей победой, стоило оглянуться вокруг, как становилось заметно, сколько ополченцев полегло или получило ранения.
В конце концов, боевые качества этих людей оставались слишком низкими, а тренировки — недостаточными.
Не будь у них численного перевеса, сегодняшняя стычка могла бы стоить им куда больших жертв, а то и вовсе закончиться поражением.
Каждый ополченец был вооружен и обучен на деньги, вырученные Лю Чжэнем от продажи рецепта мыла, к тому же он сам лично занимался их подготовкой. Поэтому каждая потеря отзывалась в его сердце жгучим сожалением.
Хотя на войне невозможно избежать жертв, видеть, как рушится плод его собственных трудов, было невероятно тяжело.

Комментарии

Загрузка...