Принц Конде происходил из дома Вандомов, являясь младшей ветвью династии Бурбонов. Изначально они носили титул герцогов Вандомских, но поскольку в их уделе производилось прекрасное шампанское Конде, их также стали называть герцогами Конде.
Их история восходит к тем временам, когда Бурбоны еще владели герцогским титулом. Пройдя через множество династических браков, они установили тесные связи с основным домом Бурбонов.
После того как Генрих IV в 1589 году взошел на престол, его двоюродный брат, принц Конде Генрих II де Бурбон, вплоть до 1601 года оставался предполагаемым наследником престола. И хотя собственные потомки Генриха впоследствии получили преимущественное право на французский коронованный престол, в период с 1589 по 1709 год принцы Конде по счастливой случайности сохраняли за собой титул первого принца крови, а также сопутствующие доходы, старшинство и церемониальные привилегии — например, при дворе только они имели право использовать титул «Ваша Светлость принц».
За их родом наследственно закреплялись титулы принца Конде, первого принца крови, герцога Беллегарда, герцога Шатору, герцога Монморанси, герцога Энгиенского и герцога Гиза, пэра Франции, маркиза Гравля, графа Сансерра, графа Шароле и лорда Шантийи.
Однако в годы малолетства Людовика XV по определенным причинам тогдашний герцог Орлеанский стал регентом, и место первого принца крови перешло к орлеанской ветви, а сам принц Конде был вынужден вернуться в свои владения. И вот нынешний принц Конде, Луи-Анри II де Бурбон, являвшийся единственным сыном прежнего принца Конде Луи-Жозефа де Бурбона и ровесником Людовика XVI, поддерживал с королем прекрасные отношения.
В отличие от честолюбивых помыслов герцога Орлеанского, он питал глубокую любовь к французской королевской власти и чести рода Великого Конде, неизменно делая всё возможное для защиты и реализации интересов своей семьи.
— Вы правы! Я ведь тоже давно не видел Луи. Отправляйтесь в Шантийи как можно скорее и пригласите Луи сюда, я пожалую ему должность канцлера, — твердо и решительно произнес Людовик XVI.
Верховный суд, являвшийся высшим судебным органом Франции, отвечал за рассмотрение гражданских и уголовных дел, издание указов, декретов и постановлений, а также обладал правом ограничивать королевские прерогативы. Традиционно он находился под влиянием дворянства мантии и высшего духовенства, а нынешний великий канцлер, маркиз Соренс, был человеком герцога Орлеанского.
— Хорошо, я выступлю в путь в самое ближайшее время.
В этот момент стоявший у дверей гвардеец слегка повел ухом, впитывая каждое их слово.
Ночь опустилась на роскошный особняк в квартале Сен-Жермен.
— Жак, сегодня мне донесли, что Его Величество собирается вызвать Луи на смену канцлеру Соренсу. Это всё проделки того шута Барандана, — Орлеанский любил размышлять в темноте, и сейчас в погруженном во мрак кабинете виднелся лишь тусклый свет проникающей извне луны.
— Ваша Светлость, но ведь принц Конде — человек знатного происхождения, к тому же он абсолютно предан королевской семье и находится в прекрасных отношениях с королем. Похоже, Его Величество уже начал вас опасаться.
Жак Фердинан, главный управляющий герцога Орлеанского, происходил из обедневшего графского рода. В молодости, пытаясь отомстить за обиду, он совершил тяжкое преступление и угодил в Бастилию. Орлеанский, по достоинству оценивший его смелость и боевые навыки, вытащил его наружу, подменив приговоренным к смерти преступником. С тех пор Жак стал правой рукой Орлеанского.
— Хм, именно поэтому мы должны преподать Его Величеству урок.
— Герцог, вы имеете в виду?..
— Бьют собаку с оглядки на хозяина. Что ж, на этот раз мы убьем эту собаку, — холодно произнес Орлеанский.
— Понял, я всё подготовлю. — Жак никогда не осмеливался оспаривать приказы Орлеанского, даже если тот требовал его смерти.
Квартал Маре, таверна «Рыбак».
Черная Борода Мэтью прятался в самом дальнем углу таверны, заливая горе горькой. Когда тело Хьюза было обнаружено, его первой реакцией стали возбуждение и радость — наконец-то появилась возможность завязать контакты с графом Содова. Проведя столько времени в преступном мире, он прекрасно понимал, что бесконечным бандам и кровавым разборкам не суждено длиться вечно, и в конце концов его наверняка ждет бесславная смерть в какой-нибудь сточной канаве.
Однако действовал он недостаточно скрытно, из-за чего его опередил Хьюз, сумевший добиться расположения графа Содова. Поговаривали, что граф Содова был человеком герцога Орлеанского, а значит, Хьюз пытался воспользоваться случаем и обелить свое имя. Именно поэтому Мэтью люто ненавидел Хьюза и завидовал ему черной завистью.
Но не успел он вдоволь порадоваться, как по городу поползли слухи: мол, Черная Борода — последний, кто видел Хьюза живым, да к тому же в каком-то борделе он бахвалился, будто прикончит Хьюза!
Шатле хоть и обнаружил тело Хьюза и завел дело, но почему-то не спешил предпринимать активных действий. Впрочем, обыватели радовались смерти какого-то отребья, так что полиция не испытывала особого давления.
В преступном же мире всё обстояло иначе. Банда Кобры, властвовавшая в парижском дне, имела своих ставленников в каждом районе. Квартал Маре контролировали они вдвоем с Хьюзом, и теперь, когда Хьюз был мертв, любой дурак счел бы его причастным к убийству.
Но он действительно не имел к этому никакого отношения! Черная Борода схватил стакан и осушил его до дна.
Скрип.
Дверь отворилась.
— Какого чёрта, я же велел меня не беспокоить... Змеиный... Вашество Змеиный Король! — Черная Борода сперва выругался, но, разглядев гостя, вмиг протрезвел. Вскочив со стула, он покрылся холодным потом. Змеиный Король очень давно не появлялся, и никто не знал его истинного лица и имени, поскольку всякий раз тот являлся в золотой маске. Однако появление Змеиного Короля неизменно означало, что грядет нечто грандиозное.
Змеиный Король в длинном черном плаще медленно шагнул внутрь, отодвинул стул напротив Черной Бороды, уселся и молча уставился на него.
— Вашество Змеиный Король... у вас... будут какие-то приказания? — под пронизывающим взглядом Змеиного Короля Черная Борода обливался потом.
— С твоей-то трусостью ты вряд ли смог бы убить Хьюза, — раздался холодный голос Змеиного Короля.
— Вот именно! Вашество Змеиный Король, я, конечно, завидовал, что он присосался к графу Содова, но не настолько же сошел с ума, чтобы убивать его! Ведь после его смерти все подозрения падают на меня... — Черная Борода шумно выдохнул и принялся оправдываться.
— С полицией я уже уладил дела, им для закрытия дела нужен лишь любой преступник. Найди мне козла отпущения, — сухо бросил Змеиный Король, дождавшись окончания тирады.
— Козла отпущения?! Точно, это всё та проклятая тварь Марианна! Я ведь проболтался в пьяном виде, что прикончу Хьюза! Эта сучка наверняка разнесла мои пьяные бредни повсюду! — Черная Борода сжал кулаки.
— Пусть будет она, — на мгновение замолк Змеиный Король. — Но твоим сегодняшним поведением я крайне недоволен. Даю тебе последний шанс. Если облажаешься и на этот раз — отправишься вслед за Хьюзом.
— Слушаюсь! — поспешно выпалил Черная Борода.
— Через три дня ровно в полдень по Проспекту Орсе проедет черная карета из королевского дворца. Я устрою так, чтобы произошло крушение, а ты воспользуешься моментом и убьешь мужчину внутри кареты. Понял? — Под золотой маской Змеиного Короля невозможно было разглядеть хоть тени эмоций.
— Проспект Орсе? Разве это не оживленный центр? Нельзя ли подождать, пока они выедут за городские ворота? — растерялся Черная Борода.
— Нет. Это не просто заказное убийство. Запомни: у тебя есть всего один шанс.
Бросив эти слова, Змеиный Король развернулся и вышел.
Пальцы Черной Бороды так сильно сжали бокал, что побелели суставы.
Спустя несколько минут в глазах Черной Бороды мелькнула свирепая искра, и он покинул таверну «Рыбак».

Комментарии

Загрузка...