Эта казнь определенно оказалась провальной. У опытного палача всегда должен быть запасной план на случай непредвиденных обстоятельств и даже способ управлять настроением толпы, но Габриэль явно не относился к таким палачам.
Вернувшись домой, Анна уже всё знала. Она не стала упрекать Габриэля и даже выплатила ему причитающееся за это время жалованье — пятьсот ливров. Терзаемый чувством стыда, Габриэль покинул мансарду и отправился обратно в свой Ханстон.
— Бабушка, зачем ты отпустила его? Да ещё и деньги отдала? — недоумевал Шарль. Этот тип просто опозорил всю семью Сансонов.
— Шарль, запомни: никогда не пхай падающего человека, даже если он оказал тебе хоть малейшую помощь. Единство и поддержка — вот наш незыблемый закон в этом ремесле, — Анна проводила взглядом удаляющуюся фигуру Габриэля и ласково погладила Шарля по голове.
Эта неудачная четвертьвательная казнь действительно навлекла дурную славу на семью Сансонов. Особенно разъярился криминальный судья Шатле, заявивший, что если семья Сансонов не справляется с обязанностями палача, он подумает о том, чтобы поручить эту работу семье Джон.
Теперь, когда Габриэль ушел, Анна погрузилась в мрачные мысли, столкнувшись с новой проблемой: судья принес новое поручение — казнить трех рыцарей.
— Братик, поднажми! — Ренэ сидел на табуретке неподалеку и громко подбадривал Шарля.
Шарль обливался потом, удерживая на весу тяжелый стальной меч длиной около метра сорока — этот клинок был почти с него ростом.
Палаческий меч для обезглавливания: длина один метр сорок сантиметров, широкое лезвие с закругленным концом, вес целых пятнадцать фунтов. Выкованный из дамасской стали, с выгравированным на рукояти словом «Справедливость», он являлся специальным орудием правосудия, предназначенным для отсечения голов.
Изначально меч правосудия не был таким тяжелым, оставаясь легким и острым, однако чисто и аккуратно снести голову преступнику — задача сложнейшая. Дело было не только в технике: такой меч то и дело затуплялся, поэтому ради уменьшения износа его делали всё более тяжелым.
При исполнении смертного приговора палач должен был держать меч обеими руками, описать им в воздухе три круга, а затем с размаху обрушить лезвие на шею осужденного. Доверив столь сложную казнь семье Сансонов, Анна словно увидела за этим тень семьи Джон, пусть даже та и была ее собственным родом по материнской линии.
Но Шарль понимал, что сейчас ему в любом случае придется выйти вперед. Несмотря на то, что ему было всего одиннадцать лет, ради спасения семьи этот выбор не оставлял альтернативы. Если они лишатся этой должности, их семейство мгновенно скатится на дно, а учитывая их бесславное положение, будущее ожидало донельзя мрачное.
Поэтому он попросил Старого Ниля обучить его обращению с мечом для обезглавливания. Старый Ниль выразил одобрение и приступил к суровым тренировкам Шарля. До казни оставался всего месяц, и он тоже надеялся, что молодой наследник семьи Сансонов сумеет взять на себя эту ношу.
Руки уже страшно ныли и затекли, ведь, как объяснил Старый Ниль, перед ударом палач должен с занесенным мечом обойти вокруг приговоренного пару кругов, чтобы зрители смогли рассмотреть клинок правосудия.
И потного Шарля хватало лишь на то, чтобы стиснуть зубы и терпеть. Сейчас он уже мог выдерживать пять минут, но этого было еще недостаточно.
К ужину на его руках выступили кровавые волдыри, он даже не мог удержать столовые приборы. Сердце Анны разрывалось от жалости, и она сама кормила внука за ужином. Однако отговаривать его она не стала, потому что видела в этом внуке упорство, которого не замечала прежде в собственном сыне.
Тренировки продолжались. Неделю спустя ладони Шарля покрылись мозолями, и он уже был способен выдержать три круга с мечом на весу.
В глазах Старого Ниля мелькнуло одобрение, и он перешел к следующему этапу обучения.
— Человеческий череп — самая твердая часть всего тела, а шейные позвонки под ним обладают невероятной прочностью. При обезглавливании ни в коем случае нельзя бить в остистые отростки, нужно целиться в сочленение, — Старый Ниль указал на череп с прикрепленным позвоночником — подобные вещи в династии палачей водились в изобилии.
Шарль смотрел на Старого Ниля, который держал череп и указывал пальцем на определенную точку чуть ниже шеи. Старый Ниль, очевидно, был мастером своего дела и быстро растолковал мальчику самую суть.
Затем он вытащил целую охадку чурбанов толщиной с человеческую голову, углем нанес на них разметку, установил на плаху и заставил Шарля отрабатывать весь процесс от начала до конца.
Поначалу Шарлю казалось, что разрубить дерево проще простого, но на практике он осознал всю сложность задачи. Стоило мечу для обезглавливания пойти в размах, как кинетическая энергия становилась колоссальной, и времени на прицеливание просто не оставалось, поэтому приходилось уделять особое внимание углу атаки.
Хлоп!
После очередного промаха Старый Ниль похлопал Шарля по плечу, давая понять, что можно передохнуть.
Бросив меч, Шарль плюхнулся на землю и принялся растирать нывшие руки. Вся земля вокруг была усыпана щепками — ему так и не удалось ни разу ровно перерубить чурбан строго по линии.
К ужину в дом пожаловали гости. Шарль, взглянув на вошедшего, громко ахнул, а Ренэ, радостно соскочив со стула, бросился прямо в его объятия.
Сансон III вернулся. Казалось, он полностью оправился: хотя его мягкое лицо и выдавало следы дорожной усталости, при виде семьи его глаза сияли радостью.
— Мать, — тихо поздоровался Сансон III. На лице Анны не дрогнул ни единый мускул, но Шарль заметил, как ее пальцы под столом мелко дрожали.
— Садись. Тебе повезло, молитва еще не началась, Мари~ — Анна изо всех сил старалась сохранять невозмутимость.
— Садитесь скорее, месье Батист, я пойду согрею вам воды для купания, — обрадовалась Мари, увидев воссоединение семьи.
После молитвы Сансон III объяснил причину своего прихода. Он вернулся ради предстоящей казни трех рыцарей, поскольку те были его друзьями, и он надеялся избавить их от лишних страданий, а вовсе не для того, чтобы снова приступить к обязанностям палача.
Услышав истинную цель сына, Анна не скрыла разочарования во взгляде. Впрочем, спорить она не стала, лишь упомянув, что Шарль уже вовсю тренируется, и если у него будет время, он мог бы помочь мальчику советом.
Услышав, что Шарль упражняется с тяжелым мечом, Сансон III поначалу опешил, а затем его глаза наполнились болью. Виновато глядя на сына, он произнес:
— Прости меня, сынок. Я вовсе не собираюсь отбирать у тебя славу палача — позволь мне стать твоим ассистентом.
Шарль посмотрел на бесстрастное лицо Анны и машинально кивнул. Во взгляде отца он отчетливо прочитал угрызения совести. Возможно, тот и сбежал отсюда, сославшись на недавний удар, но из-за подобной безответственности всю тяжесть его ноши пришлось взвалить на плечи старшему сыну — пожалуй, именно в этом и заключался его внутренний конфликт.
После ужина, прошедшего в тяжелой тишине, Сансон III лично смазал целебным маслом разбитые руки Шарля и принялся разминать их. Глядя на исполненные родительской нежности глаза отца, мальчик тихо спросил:
— Отец, ты разве полностью выздоровел?
— Да, — Сансон III на мгновение замер, а затем кивнул. — Тогда меня действительно хватил удар, но вскоре после возвращения в деревню я вдруг обнаружил, что могу понемногу двигаться. Пожалуй, сам Господь даровал мне второй шанс.
— Если бы не казнь трех рыцарей, ты бы вернулся? — набравшись храбрости, спросил Шарль.
— Не знаю... — после долгого молчания Сансон III тяжело вздохнул.

Комментарии

Загрузка...