Я не смел больше приближаться к большой дороге и мог лишь продолжать углубляться в горы. Те крошечные проблески надежды на спасение, что еще теплились в моем сердце, окончательно угасли. Я понимал: эти горы — больше не просто горы, они превратились в еще одну, куда более обширную сеть, сотканную местными жителями и силами Округа.
Снова приближался вечер. Изнуренный и объятый страхом, я отыскал небольшой глинистый уступ, под которым имелось небольшое углубление — оно кое-как защищало от ветра. Я забился в этот угол, голодный и продрогший, и уснуть не мог и в мыслях. Ночные горы полнились самыми странными звуками: стрекотанием насекомых, криками птиц и воем каких-то неведомых зверей. То тут, то там доносились эти звуки, от которых кровь стыла в жилах. Я судорожно сжимал в руке тот обломок ветки, широко раскрытыми глазами уставившись в сгустившуюся передо мной тьму, до смерти боясь, что из нее кто-нибудь внезапно бросится на меня.
На следующий день я продолжил путь. Ориентироваться стало еще труднее. Силы таяли с каждым часом, от голода в глазах темнело. В какой-то момент я оступился на спуске, покатился кубарем вниз, больно ушибся о камни и долго не мог подняться. Отчаяние, словно побеги лианы, туго и неотступно опутывало сердце.
Я начал сомневаться: неужели побег был ошибкой? Было бы проще и легче умереть в той реке или дать схватить себя и вернуть обратно?
— Нет! Нельзя так думать! — Лю Цян резко мотнул головой, потревожив рану, и от резкой боли шумно втянул воздух. Однако в его глазах вновь вспыхнул тот слабый огонек, который присущ лишь беглецам. — Раз уж зашел так далеко... Если суждено умереть, то только на свободе!
Во второй половине следующего дня наступил самый опасный момент. Его голос стал еще тише, в нем сквозила дрожь от пережитого ужаса.
Я шел по высохшему руслу ручья, надеясь отыскать хоть немного воды. Вдруг впереди, у развилки, послышался какой-то шум! Я тут же нырнул за огромный валун.
украдкой взглянув туда, я увидел четыре-5 человек в камуфляжных майках, с резиновыми дубинками в руках! Это были головорезы из Округа! Похоже, они тоже прочесывали местность: шли и при этом переговаривались по рациям.
Конец! Поисковые отряды были и впереди, и позади, я оказался зажат на дне ручья! Видя, как они неумолимо приближаются, я покрылся липким постом от страха. Бежать было уже некуда — по обеим сторонам ручья тянулись крутые склоны.
В голове образовалась абсолютная пустота. Почти инстинктивно, буквально за секунду до того, как те бандиты завернули за угол и смогли бы меня заметить, я с диким криком выпрыгнул из-за валуна.
Я не дал им опомниться и, указав пальцем вверх по руслу, изо всех сил попытался скопировать командный тон тех мелких грозail, к которому привык за время плена, заорав во всю мочь:
Он побежал туда! Быстрее за ним! Я — администратор из Округа! Поймайте его, живо поймайте, богато отблагодарим!
Те головорезы на мгновение остолбенели — видимо, их сбили с толку мой неожиданный прыжок и вопли. Заметив мою уверенность, они инстинктивно уставились в указанном мной направлении, а затем с недоумением обернулись на меня.
Мое сердце чуть не разорвалось от бешеных ударов, но на лице нельзя было показывать страх. Я продолжал орать:
Чего уставились?! Живем! Если сбежит, вы за это ответите?!
С этими криками я изобразил крайнюю встревоженность и быстрыми шагами направился в противоположную сторону — туда, откуда они пришли и где находились их тылы, словно намереваясь перерезать беглецу путь.
Возможно, я слишком убедительно вошел в роль, а может быть, им приказали искать обычную беглую «свинью», и они никак не ожидали встретить в подобном месте «отставшего управленца».
Один из них, судя по всему вожак, на секунду замялся, что-то буркнул в рацию, а затем махнул рукой:
Вперед! Проверим вон там!
И вся эта компания с дубинками наперевес с шумом и гамом бросилась в указанном мной направлении.
Я изо всех сил сдерживал предательски дрожавшие ноги, сохраняя вид «обеспокоенного» человека, пока не завернул за выступ и, убедившись, что они меня больше не видят, рванул со всех ног! Что есть мочи я протиснулся в узкую горную расщелину, бежал до тех пор, пока совсем не кончились силы, и рухнул без чувств за густыми зарослями кустарника. Жадно хватая ртом воздух, я ощущал себя так, будто меня только что вытащили из воды: наполовину — в холодном поту, наполовину — от пережитого ужаса. Небеса... неужели удалось обвести их вокруг пальца!
В спальне царила мертвая тишина. Все были потрясены тем, как находчивость и актерское мастерство помогли Лю Цяну вырсть из лап самой смерти.
Напряжение от столкновения с преследователями лицом к лицу, когда спастись удалось лишь благодаря смекалке и хладнокровию, казалось, висело в самом воздухе, заставляя каждого покрываться холодным потом.
Но... удача длилась недолго.
Голос Лю Цяна снова упал до мрачного шепота, пропитанного бесконечной усталостью.
Хотя я временно оторвался от того отряда головорезов, но полностью потерял ориентацию. Куда вела эта трещина в скале, было неизвестно; чем дальше я углублялся, тем глухомань становилась непроходимее, и вокруг не оставалось ни малейших признаков жилья. Снова наступила ночь.
День третий. Я уже трое суток блуждал по горам. Измученный, голодный и сонный, с начавшей гноиться раной на ноге, я чувствовал адскую боль при каждом шаге.
Сознание стало затуманиваться, порой во время ходьбы мне начинали мерещиться дороги и огни впереди, но стоило подойти ближе — и не оказывалось ничего. Те жалкие корешки диких клубней, что я захватил с собой, давно закончились, в желудке сосало под ложечкой от голода, и вид обычной листвы вызывал желание ее погрызть.
Я понимал, что долго не протяну. Тело было на пределе возможностей. К тому же облавы наверняка не прекратились. Награда, объявленная Округом, — огромные деньги для местных жителей, так что они не станут легко сдаваться.
И действительно, во второй половине дня на склоне холма, заросшем бамбуком, я услышал еще более громкие и частые звуки облавы.
На этот раз людей было больше, а площадь поисков — шире. Они прочесывали лес уже не просто вдоль троп, а методично, прядка за прядкой, словно гребнем. Я даже отчетливо слышал их оклики:
Вижу тебя! Выходи!
Не выйдешь — буду стрелять!
А еще — глухие удары палок о бамбуковые стволы, лай собак...
Потеряв голову, я бросился бежать вниз по склону, катясь и цепляясь за ветки. Внизу тянулся крутой глинистый уступ, густо поросший сорной травой и кустарником. Бежать у меня больше не было сил. Прислушиваясь к приближающемуся шуму голосов и шагов сверху, я понял: это конец.
Если бы это были охранники или бандиты из Округа, они, возможно, поиграли бы для видимости пару раз, выругались и ушли. Но для местных охотников за объявленной наградой поиск человека равнялся поиску денег. Они будут искать тщательно, невероятно тщательно.
Я присел под глинистым уступом, в отчаянии озираясь по сторонам. Прятаться было негде. Хотя трава здесь росла высокая, она определенно не выдержала бы тщательного осмотра. Голоса сверху уже добрались до края обрыва, и лучи фонарей зашарили внизу!
В то мгновение, подобное вспышке молнии, меня озарила мысль — то ли осознанная, то ли продиктованная чистым инстинктом самосохранения: я с размаху бросился на стенку уступа! Земля там представляла собой желтую глину, влажную и не слишком твердую.
Обезумев, я принялся отчаянно копать руками и тем обломком ветки! Забыв о боли от сорванных ногтей, о забивавшей глаза землистой пыли, я хотел лишь одного — успеть вырыть нору и спрятаться в ней до того, как те мстители спустятся сверху!
Комья земли сыпались градом. Яистоисто копал, выскреб неглубокую яму, куда едва мог поместиться, и попытался втиснуться внутрь. Нет, слишком мелко! Копать дальше! Пальцы мгновенно ободрались до крови, смешавшейся с грязью. Докопав до глубины сантиметров в шестьдесят-семьдесят, я окончательно выбился из сил, да и времени уже не оставалось. Шаги и голоса звучали прямо над головой!
При моем росте в метр семьдесят я свернулся в три погибели, сжавшись подобно зародышу, силой втискивая себя в эту крошечную земляную нишу. Голова и ноги торчали снаружи, спрятать их было некуда.
Охваченный безумным страхом, я зачерпнул рукой влажную землю со стенок и принялся кое-как мазать ее себе на голову, лицо, шею и торчащие наружу ноги! Холодная липкая глина покрыла все тело, но мне было уже не до того — лишь бы слиться по цвету с земляной стеной.
Затем еще способной двигаться ногой я судорожно подтянул несколько валявшихся неподалеку огромных листьев банана, набросил их на вход в нору и на торчащие голову и ступни. Рядом валялся чей-то старый рюкзак — возможно, оставленный прежними беглецами, — я дотянул его до себя, заклинил сбоку в проеме и присыпал землей с листьями.
Едва я закончил...
Люди сверху уже спустились.
Я забился в тесную, темную, пахнущую сырой землей нору, а мое тело непрерывно дрожало от запредельного ужаса и только что совершенных резких движений.
Я изо всех сил пытался подавить дрожь, но тело не слушалось. Уши были обращены вовне, улавливая каждый шорох.
В одной руке они держали длинные палки, в другой — метровую мачете. Простукивая палками траву и срубая мешающие ветки тесаками, они продолжали поиски, густо переругиваясь.
Акцент был тяжелым, но общий смысл я улавливал: они проклинали проклятую погоду, жаловались на трудности поисков и обсуждали, как поделят деньги за поимку.
Самый жуткий момент...
Один из них уселся прямо у меня над головой, буквально в двух шагах от края уступа! Я даже расслышал звук осыпающейся земли, когда он садился, и почувствовал тяжелый запах пота и табачного дыма, исходивший от него.
За спиной у него висел еще более длинный тесак. Усевшись, он достал бамбуковый кальян и затянулся с характерным бульканьем. В царившей вокруг мертвой тишине и на фоне моего предельного ужаса этот звук казался невероятно громким — каждый бульк отдавался ударом в сердце!
Скукожившись в яме, я не смел даже дышать. Самым слабым и медленным образом я втягивал воздух, а затем крошечными порциями выпускал его обратно. Тело окаменело, а сердце колотилось так бешено, будто собиралось разорвать барабанные перепонки. Время словно застыло.
Каждая секунда тянулась целую вечность. Мысленно я взывал ко всем божествам на небесах, умоляя его поскорее докурить и уйти.
Прошло неизвестно сколько времени — может, несколько минут, а может, с десяток. Бульканье прекратилось. Тот человек поднялся, отряхнул штаны, что-то пробурчал, и шаги стали удаляться. Я немного расслабился, но всё равно не смел шевельнуться.
И верно, не прошло и минуты, как приблизились шаги и голоса другой группы людей. Они искали еще тщательнее, их палки тыкали в банановые листья, прикрывавшие мой схрон, отчего те шевелились! У меня душа ушла в пятки! К счастью, они, видимо, решили, что это порыв ветра, или вовсе не обратили внимания и с руганью прошли мимо.
Позже я узнал, что они делятся на «открытые дозоры» и «скрытые». «Открытые» — это те первые парни, которые громко кричат, шумят, пугают беглецов и диких зверей. Если прячущийся услышит, что «открытые» ушли, решит, что в безопасности, и попытается бежать, следующие за ними тихие «скрытые дозоры» тут же набросятся на него.
Слава богу... слава богу, что тогда от страха я не смел и пискнуть и не услышал никаких «скрытых» дозорных.
Вот так я и пролежал в ледяной, полной грязи и насекомых тесной норе — с полудня до самой глубокой ночи.
Рассказ Лю Цяна вновь прервался. Казалось, он истратил последние силы, и даже дыхание его стало едва слышным. В комнате царила тишина — слышались лишь его болезненные вдохи да подавленное до предела тяжелое дыхание остальных. Запредельный ужас укрытия, давящее ощущение близости преследователей передались каждому, отчего по спинам побежали мурашки.
В Северной Мьянме стояла глухая ночь. Казалось, мы тоже были перенесены в то отчаянное время в ледяной норе глубоких бирманских гор. А кошмар Лю Цяна еще не закончился.
...Я так и сидел, сжавшись в этой норе, с полудня до темноты, а оттуда — до глубокой ночи.
Голос Лю Цяна сделался слабым, как пламя свечи на ветру, прерывистым, но в спальне никто не издавал ни звука — все даже перестали дышать.
Каждого затянуло в то холодное, темное, пропахшее сырой землей и смертным ужасом тесное пространство. Отблески прожекторов время от времени скользили по железной решетке, отбрасывая блуждающие тени на его бледное, искаженное лицо, что добавляло рассказу еще больше жуткой атмосферы.
Снаружи... позже пошел дождь.
Он сглотнул, в горле раздался сухой скрежет. — Сначала заморосило, а потом хлынуло вовсю, забарабанив по банановым листьям и земле.
Вода сочилась сквозь земляную стенку, затекала мне за воротник, под спину, и на дне ямы быстро собиралась ледяная жижа, заливавшая ноги, доходившая до пояса... Холод, пробирающий до костей.
Мокрая одежда намертво облепила тело, превратившись в ледяную корку. Рана раскисла в грязи, ныла до онемения и чесалась так, будто в ней копошились черви.
Я не смел шевельнуться, ни единым движением. Шум дождя заглушал многие звуки, но порождал новые страхи: я боялся, что потоки воды размоют землю и банановые листья над входом, боялся обвала, который похоронит меня заживо. Приходилось изо всех сил навострять уши, пытаясь сквозь шум ливня различить шаги или голоса людей.
Наверное... около двенадцати ночи. Взгляд его расфокусировался, словно он вновь перенесся в ту дождливую ночь. — Дождь вроде бы поутих. И я снова услышал шорохи. Не шаги, а... свет от мощного фонаря! Очень яркий, даже сквозь землю и листья я чувствовал, как этот белый круг луча шарит по уступу прямо у меня над головой, оставляя багровые пятна на моих плотно зажмуренных веках.
А потом я услышал близкие голоса. Говорил молодой парень с местным акцентом, но разобрать было можно. Он, похоже, разговаривал по телефону, и в дождливой ночи его слова звучали очень четко:
...Да, до сих пор ищем... В Округе „Драконья голова“ за эти дни сбежали пятеро, чтоб их, шустрые какие... Слыхал, одного прямо на месте прибили у речки, голову проломили... Двое вроде недалеко ушли, их поймали и сразу отправили в этот... „медицинский центр“, от тех тоже живого места не осталось... А еще один вообще неудачник, при побеге со скалы сорвался... Остался только один, да, тот самый, которого мы сейчас ищем, еще не поймали...
Тело Лю Цяна затряслось в мелкой дрожи — то ли от последствий переохлаждения, то ли от пережитого ужаса.
Пятеро... сбежали пятеро... А теперь остался только я... Тот, кого они еще не поймали... это я.
Я прятался в норе, весь ледяной, и это ощущение холода было страшнее, чем погружение в грязь.
Он не смел продолжать, чудовищный страх едва не сокрушил его окончательно.
Тот телефонный разговор продолжался недолго, после чего они ушли. Но я не решался пошевелиться. Кто знает, не новая ли это партия «скрытых дозоров»?
Дождь продолжался, то усиливаясь, то затихая. Я все так же сидел по горло в ледяной жиже: холод, голод, ноющая рана, а в сердце — безнадежность, равная этой безграничной тьме.
Несколько раз мне казалось, что я больше не выдержу, сознание мутилось, и хотелось просто забыться сном — будь что будет, обнаружат меня или я замерзну насмерть... Но каждый раз какая-то неопределенная злость или страх вытаскивали меня обратно.
Я не могу спать... Нельзя умирать здесь... По крайней мере... не такой смертью... — бормотал он то ли нам, то ли пытаясь убедить самого себя.
Терпеть... терпеть... Казалось, прошло целое столетие. Наконец дождь постепенно стих, оставив лишь мерное капанье с листьев. Вокруг воцарилась мертвая тишина, изредка прерываемая лишь жутковатыми криками неведомых ночных птиц в глубине леса.
Я понемногу начал шевелить онемевшими, потерявшими чувствительность пальцами рук и ног. Пронизывающая до костей колющая боль вернула мне толику ясности рассудка. Ноги совсем онемели и больше не казались частью тела.
Я запланировал подождать еще часок, до самой глубокой темноты и предрассветного часа, когда люди сильнее всего хотят спать, и попытаться выбраться наружу. Три часа ночи... четыре... Каждая минута тянулась бесконечно. Я таращился открытыми глазами в ту иллюзорную темноту над головой, закрытую банановыми листьями, не чувствуя ни малейшей сонливости — лишь ледяное отчаяние да букет телесных мук, терзавших мои нервы с кристальной четкостью.
Около пяти утра на краю неба должна была забрезжить самая слабая серость, но в густом лесу по-прежнему стояла кромешная тьма. Я больше не мог ждать. Если мешкать дальше, с рассветом шансов не останется вовсе. Собрав последние силы, я начал медленно выползать.
Тело заржавело, каждый сустав словно кричал от боли. Окоченевшие мышцы отказывались повиноваться. Цепляясь руками за скользкие глинистые стены, я по сантиметру «вытаскивал» себя из этой тесной «могилы». Навалившиеся на меня банановые листья и земля с шуршанием осыпались вниз. Холодный воздух ворвался внутрь, вызвав у меня сильную дрожь.
Кое-как вытащив наружу большую часть тела, я попытался опереться и сесть, но ноги совершенно не слушались и не имели никакой силы, бессильно повиснув. Только тогда я заметил, что левая голень от долгого сворачивания в клубок, холода и прежней раны полностью потеряла чувствительность, превратившись в два куска льда. Правая нога чувствовала себя чуть лучше, но тоже онемела донельзя.
Растянувшись на ледяной, мокрой земле, я тяжело дышал, глядя на проясняющееся над головой темно-синее небо и силуэты деревьев, и впервые подумал, что возможность снова увидеть небо — пусть даже такое хмурое — кажется настоящей роскошью. Но в следующее мгновение меня сковал еще больший ужас: я не мог встать.
Не можешь стоять — ползи! Тот почти маниакальный инстинкт выживания, что поддерживал его побег все эти трое суток, вновь взял верх. Стиснув зубы и пустив в ход правую руку и правую ногу, волоча за собой ничего не чувствующую левую ногу, он с трудом пополз по илистому, скользкому склону в том направлении, которое считал «северо-востоком».
Ладони, локти и колени мгновенно превратились в сплошную кровавую кашу от обломков камней и сучьев. Тот обломок ветки, который давно следовало выбросить, стал его импровизированным костылем и инструментом для разведки пути.
Лес был окутан густейшим предрассветным туманом, белым и непроглядным — в нескольких шагах уже ничего не разглядеть. Словно раненый зверь, я слепо полз сквозь туман и колючки. В голове теплился лишь смутный ориентир да инстинктивное стремление «убраться подальше от Округа».
Голод уже не ощущался, осталось лишь ледяное онемение и механические движения. Мучила жажда — я слизывал дождевую воду с листьев. Достигнув предела усталости, я припадал к земле, чтобы сделать пару вдохов, не смея задерживаться надолго, боясь, что стоит остановиться — и подняться уже не удастся.
Ползти пришлось долго, туман понемногу начал рассеиваться. Вскарабкавшись на поросший сорной травой небольшой склон, я с трудом перевел дыхание и посмотрел вниз —
Примерно в четырех-пятистах метрах внизу текла река.
Я добрался до реки! Русло было нешироким, в утренней дымке оно казалось серовато-белой лентой. На противоположном берегу смутно вырисовывалось кольцо невысокой... стены?
На том берегу была деревня! В тот миг почти погасший огонек надежды вновь вспыхнул искрой! Наличие реки и стены означало жилье! Быть может... быть может, я уже убежал достаточно далеко? Быть может, мне встретятся добрые люди? Или по крайней мере удастся украсть немного еды и расспросить о дороге?
Я не смел выходить прямо на открытый речной берег. Продвигаясь вдоль склона, прикрываясь кустами и высокой травой, я понемногу подбирался к воде. Подойдя ближе, я заметил, что река, похоже, неглубокая, течение медленное, вода доходит взрослому примерно до груди. Стена на том берегу была сложена из глины, невысокая, местами уже разрушенная — все это походило на заброшенную деревню или ферму.
Ночью было не разобрать глубину реки, но интуиция подсказывала: перебираться необходимо. Останься я на этом берегу — с рассветом поисковики наверняка вернутся. На том же берегу возвышалась стена, где можно было временно укрыться или отыскать выход.
Я спустился к самой воде, где росли высокие заросли осоки. Нырнув в них, я сразу же почувствовал, как ледяная мутная вода пропитала мою и без того тонкую, насквозь мокрую одежду, заставив меня вздрогнуть от озноба.

Комментарии

Загрузка...