— Так когда ты сможешь сделать следующую партию? — спросил я.
Николас замялся.
— Ты говоришь так, будто это такой простой вопрос. Разработка лекарства — это процесс проб и ошибок, за один день такое не делается...
— Хватит вилять. — Я пришёл сюда не для того, чтобы слушать оправдания. — Деньги я тебе дал. Свою часть я выполнил. Теперь твоя очередь.
Помимо создания новых доз противоядия, я поручил ему работать над новым лекарством. Оно должно было быть эффективнее всех предыдущих. Вдобавок ко всему он ещё работал над таблеткой, снимающей симптомы ломки.
Когда всё будет готово, отпадёт нужда в такой ерунде, как давать ей яд и противоядие одновременно. Арвин сможет выползти из того ада, в котором живёт.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — простонал Николас, почёсывая нос. — Но откуда у тебя столько денег...?
— Я нашёл одного очень милого покровителя, — сказал я. Если бы я рассказал ему, что стащил их из тайника мафиози, это привело бы только к новым неприятностям. Чем меньше людей знают секрет, тем лучше.
—...Только не делай ничего такого, из-за чего она станет скорбеть.
— Договорились.
То, что Николас когда-то был священником, вовсе не означало, что я горю желанием слушать его проповеди.
— И ты тоже будь осторожен, когда выходишь наружу, — сказал я. Прихвостни того солнечного бога-глисты всё ещё шныряли по городу. — Пока что ты живёшь на маршруте между этим домом и подземельем. Как можно меньше вылазок.
— Скучная жизнь.
— Если приспичит, позови девушку. Есть такое место — «Ночная перелётная рыба», оттуда их пришлют к тебе. Пошли ребёнка с запиской, и они явятся прямо к порогу. Но замену можно просить только дважды. Если попросишь кого-то получше три раза, сдерут доплату, так что смотри не...
— В этом не будет нужды! — рявкнул Николас. Лицо у него стало розовым.
— Извини.
Всякий раз, когда я видел людей, которые корчат из себя великих и мудрых святых, мне хотелось щёлкнуть их по носу. Дурная привычка.
— Ну, я пошёл. Продолжай с противоядием.
— Куда ты направляешься?
— Развлечься.
— Премного благодарна. Заходите ещё, — раздался заискивающий голос. Дверь закрылась, и я услышал плеск воды. Наверное, она мыла тарелки и чашки.
Я находился в подвале «Золотой кареты». Это была комната, которую прежний владелец создал, чтобы подслушивать личные дела своих посетителей. Он рассказал мне о ней в благодарность за то, что я поделился с ним наводками на петушиные бои. Я никогда, ни за что не забуду ту бандитскую рожу, которую он состроил, когда показывал мне её.
Вход был снаружи, чтобы работники не могли его найти. Саманта была чужаком; она купила заведение как есть, так что я подозревал, что она не трогала эту комнатку, и оказался прав. Скорее всего, она даже не знала о её существовании.
Я пробрался сюда в надежде раскопать что-нибудь грязное на Саманту или что-то ещё, что могло бы оказаться для неё невыгодным, но пока ничего из услышанного не пригодилось. Мои уши умирали от звуков льстивых попыток ухаживать за Самантой и от утренних пьяниц, извергающих свой завтрак. Как раз когда мне это осточертело, кое-что произошло: Саманта начала выгонять посетителей. Я слышал, как закрывались двери и окна. Без сомнения, приходил кто-то важный. Я не знал кто, но это наверняка был шанс узнать секреты Саманты и того мерзкого извращенца-солнечного бога.
После недолгого ожидания я услышал, как открылась дверь.
Ну, поехали. Я закрыл глаза, сосредоточившись на слухе.
— О, добро пожаловать. — Дверь закрылась, стул скрипнул по полу. — А наряд у тебя сегодня снова забавный.
Ответа не последовало. Они должны были стоять лицом к лицу по разные стороны стойки. Налила ли она напиток? Судя по шагам, посетитель был один.
— Ты ведь принёс это, полагаю? — Я услышал, как что-то тяжёлое опустилось на стойку.
— Итак... Ножницы Ломбарди, — произнесла Саманта тоном, выдававшим глубокое волнение.
Я услышал, как что-то заскользило, будто она рассматривала предмет. Неужели она действительно заполучила те легендарные ножницы? Откуда?
— Я предположила, что раз их в последний раз видели в этом городе, значит, кто-то здесь ими владеет. Похоже, я была права. Отличная работа.
—......
Посетитель что-то сказал, но слишком тихо и неразборчиво, чтобы я мог разобрать.
— Обычный невежественный человек понятия не имел бы об их истинной ценности. Он бы даже не признал в них ножницы.
Что это значит? Они замаскированы под что-то другое? Разговор продолжался, не проливая света на мои вопросы.
—...Да, это была ошибка. Прошу прощения. Но в конце концов, было правильно держать его на крючке. Это помогло нам добиться того, чего мы хотели.
Значит, они манипулировали каким-то идиотом, чтобы тот проводил гостя прямо к Ножницам Ломбарди. Молодец, кретин. Кто вообще может быть настолько тупым?
— Но ведь это немного запоздало, разве нет? Ты получил их семь дней назад, верно? — голос Саманты стал резче. Семь дней назад — это когда мы сражались с проповедником Рэнди. Неужели Ножницы Ломбарди действительно были в той подвальной комнате? Когда их успели забрать? Я внезапно запаниковал.
Тем временем Саманта стала ещё более обвиняющей.
— Ты ведь не думал оставить это себе? Или у тебя была какая-то другая цель?
Она держалась щедро и спокойно, но в глубине души была прислужницей настоящего куска дерьма. В зависимости от ответа она с радостью разрезала бы своего партнёра на куски.
Я ждал, гадая, как ответит гость, но тут наконец услышал второй голос.
— Мне не интересен такой грязный клинок. Мне нравятся мечи, которые лучше выглядят и острее режут.
Мой разум опустел.
Этот голос звучал как... Но этого не могло быть.
Я остолбенел. Но разговор продолжался.
— Ты имеешь в виду ту реликвию?
— Мне кажется, оружие чуть покороче удобнее в использовании.
— Ты хочешь сказать, что творения Святого тебе не по нраву?
— Это просто личное предпочтение.
Несмотря на явное осуждение Саманты, гость, казалось, ничуть не смутился от этого допроса.
— К тому же, как бог может даже не знать, сколько этажей в Тысячелетии Полуночного Солнца?
— Это другой мир, куда не доходит солнечный свет.
— Значит, у богов тоже есть пределы.
Я услышал свист, рассекающий воздух.
Наступила тишина. Я предположил, что Саманта выхватила нож на свою гостью.
— Не злись. Это из-за того великого и могущественного бога моя рука больше не работает. И ведущая рука, к тому же. Мне ведь можно немного поворчать.
— Это ведь ты убила Рэнди, да?
— Он был никем. Он был нубиком, который не мог войти в подземелье и почти ни на что не годился, — сказала гостья, хотя и без особой злобы. — Честно говоря, наш верзила был бы в тысячи раз лучше него. Он извращенец, но по крайней мере это значит, что у него есть пара трюков в запасе.
Я почувствовал, как Саманта вздохнула. Что-то звякнуло; наверное, она положила клинок на стойку.
— А как насчёт потенциальных спутников?
— Ничего, о чём стоило бы упоминать, — фыркнула гостья. — Чуть-чуть дисциплины, и они все разбегаются с визгом и слезами. И ты хочешь, чтобы я пошла с ними в подземелье? Ты что, хочешь меня убить? Дай мне кого-нибудь, кто чего-то стоит. Мне нужен талантливый лидер пати, или чудовищно сильный и честный дварф, или парень с мерзким характером, или парень с мерзким характером... или парень с очень мерзким характером.
Женщина-гостья всё говорила и говорила, словно была пьяна. Они что, собирали группу для похода в подземелье? Как бы то ни было, гостья ими не была довольна.
—...Их найм стоит немало. По четыре звезды за каждого.
— Давай попробуем накинуть ещё три звезды. Мы почти у цели. Ещё чуть-чуть, — безответственно сказала она. Будь я на месте Саманты, я бы её придушил.
— Я подберу ещё кандидатов. Мне плевать, сколько из них умрёт. Но сначала есть кое-что, что я хочу, чтобы ты сделала. Еретики в движении. Мне не нужно никаких помех.
— Да-да, ты хочешь, чтобы я тем временем с ними разобралась, — сказала гостья. Стул скрипнул, когда она поднялась на ноги. — Ну, пока. Увидимся примерно через полмесяца.
— Пришли мне сообщение перед тем, как появишься. И пораньше днём, тоже. Не хочу закрывать лавку после того, как уже открылась.
— Как жаль. Я буду слишком сонной.
—......
— Шучу. Ладно. Только не вздумай щеголять этим зельем, пожалуйста. — Гостья хмыкнула, прежде чем уйти шаркающей походкой. Мне не нужно было видеть, как она убегает, едва запахнет жареным, чтобы нарисовать себе мысленную картину.
— Ну, пока.
— До следующего раза.
После короткой тишины обе женщины заговорили в унисон.
«Соль ниа спектус». (Солнечный бог видит всё.)
Мир будто качнулся. У меня закружилась голова, и я приложил руку к стене; следом раздался громкий грохот. Я обернулся и увидел, что палка, которую я прислонил к стене, упала.
Мгновенно я почувствовал ледяную тишину сверху.
—...Кажется, у меня завелась крыса.
Я себя выдал. Немедленно я поспешил наружу и ринулся в середину толпы. Снова и снова я сворачивал на разные улицы, и когда убедился, что за мной не следят, прислонился к стене и выдохнул.
Я надеялся, что всё услышанное — просто какая-то ошибка.
Но этот голос я никак не мог перепутать.
Нет, мы не были в хороших отношениях. Но мы рисковали друг за друга жизнями и помогали друг другу выжить.
По крайней мере, я считал её товарищем.
Но это...
— Чёрт, вот это жалко.
В прошлом я бы ворвался прямо в ту дверь и бил кулаками, пока не получил признание. Но сейчас мои шансы на победу были невелики. Внутри здания моя сила была ограничена. Я вытащил из кармана временное солнце и раздражённо цокнул языком. Трещины стали ещё глубже. Оно могло рассыпаться в любой момент.
Если она тоже мой враг, то это действительно чрезвычайная ситуация.
Наверное, стоило бы поговорить об этом с Дезой, но если она действительно связана с Самантой, проповедницей, то нам нужно быть очень осторожными. В результате ущерб легко мог дойти и до Арвин.
У меня были деньги. Болезнь Арвин от подземелья утихла. Оставалось только время, прежде чем у нас будет достаточно противоядия, чтобы сделать дело. Всё шло на лад, и вот теперь неприятности начали накапливаться.
Пытаться всё это распутать, пока в голове каша, ни к чему не приведёт. Лучшее, что можно сделать в такой момент, — опустошить голову. Я сгорбился и влетел в ближайший паб.
Впервые за долгое время я напился вдрызг. Обычно мне приходилось экономить содержание, которое давала Арвин, а это ограничивало мои возможности пить, так что я давно не напивался до беспамятства. Ноги ослабли, и какие-то прохожие выпихнули меня на улицу, но это было не хуже обычного.
Вся эта череда событий была, честно говоря, озадачивающей. Наконец давка закончилась, но потом амбиции кучи разных людей столкнулись запутанным образом, породив новый хаотичный беспорядок, охвативший город. Хотя всё утихло, искры всё ещё тлели то тут, то там. Подпольные группировки вроде Альянса Дьявола, Пятнистых Волков и Птиц Добычи; джентльмены улиц; паладины и их командир; гилдмастер Гильдии авантюристов и его внучка; дети в приюте; проповедники и страдальцы солнечного бога; мои прошлые товарищи как бывшие авантюристы; и Алая принцесса-рыцарь, что вела отряд авантюристов под названием Эгида, плюс её содержанец. Сколько ещё измученных, запутанных сторон могло влезть в эту картину? Ведьмин котёл мог снова вскипеть безумием где угодно и когда угодно.
Вот каким был Серый Сосед.
Пора было на сегодня домой. Обо всех своих бедах я мог подумать и завтра.
— О! Мэттью! — раздался голос, внезапно привлёкший моё внимание.
Я обернулся и увидел Эйприл, машущую мне из окна кареты. Время прошло быстрее, чем я думал; уже был вечер.
— Эй, малявка. Бодро выглядишь.
— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не называл меня «малявкой»?!
Она замахнулась на меня, но сидела наверху в карете, так что увернуться было проще простого.
—...Ой, простите. Да, буквально на минутку, — сказала Эйприл в карету. Наверное, там наверху была её новая телохранительница.
— Поедешь за новой одеждой?
— Мы ещё в приют заезжали, а сейчас я просто домой возвращаюсь.
— Ты мне сразу говори, если эти грязные мелкие засранцы снова к тебе полезут. Я им так надаю по заднице, что она у них красной станет.
Эдди начал смотреть на Эйприл как-то по-другому. Похотливый маленький ублюдок.
—...Что такое, Мэттью? Ты какой-то расстроенный, — сказала Эйприл с мрачным лицом. Видимо, моё настроение отразилось на моей физиономии. Проблема с тем, чтобы топить свои проблемы в выпивке, была в том, что я знал — это не поможет, но всё равно пил.
— Я крупно проигрался на петушиных боях. Теперь я на мели, пришлось занять денег у Деза, вот и запивал своё отчаяние.
— Мэттью, — она сверкнула на меня взглядом, полным разочарования, — почему бы тебе просто не найти работу? Арвин ведь сегодня снова в подземелье, верно? Может, напечёшь ещё выпечки и продашь на следующем фермерском рынке...?
— Я как раз отливал за углом, когда понял, что забыл рецепт.
— Фу! Ты отвратителен!
И мне это нравится. Мне не нужно ни уважение, ни беспокойство. Если ты время от времени будешь надувать щёки и отчитывать неисправимого взрослого мужика, я и жаловаться не стану.
— Уже пора, госпожа, — сказала темноволосая женщина, сидевшая рядом с Эйприл, и подалась вперёд, чтобы я её увидел.
Я застыл на месте. Словно меня сковали невидимые цепи. Женщина проигнорировала мою реакцию, вышла с другой стороны кареты, обошла её и встала передо мной.
— Прошу прощения за запоздалое представление, — сказала она. На ней было синее платье без рукавов поверх белого однобортного с длинными рукавами. И, что странно, на поясе у неё висел меч. Она отвесила мне слащавый поклон. — Я новая служанка госпожи. Натали, к вашим услугам.
—...Ты? — только и смог выговорить я. Слишком много всего происходило, и мой разум не поспевал.
— Идеальная работа для меня, разве нет?
Я обернулся к Эйприл, и она кивнула в знак согласия.
— Натали супер-пупер сильная. Представляешь, она мастер меча, и при этом такая красивая!
Да, я знал. Я видел, как она разрубала тысячи монстров, когда мы были вместе, — даже расколола пополам огромного каменного голема.
— После всего, что случилось, дедушка сказал, что мне нужна настоящая охрана. А Натали сказала, что с радостью согласится, если сможет быть моей служанкой.
Хорошая из неё выйдет телохранительница или нет, но боец она точно мощный. Это я мог гарантировать.
— Ты в курсе, что она не отличает сорняки от чайных листьев? Я заварил ей чай из сорняков, которые нарвал за углом, а она сказала, что вкусно, и выпила ещё две чашки...
— Не могли бы вы придержать язык? — сказала Натали вычурно и ледяным тоном. — Господин лично поручил мне это задание.
Её нож был у моего горла. Вот это агрессивная служанка.
Я оттащил Натали за карету, чтобы допросить её.
— Какого чёрта ты творишь? — прошипел я.
— То же, что и ты, — сказала Натали, пожав плечами. — Мне нравится эта девочка. В особняке не так суетно, как у какого-нибудь аристократа, и мне платят за то, что я за ней присматриваю. Идеальная работа для меня.
— И ты продала им свои услуги?
— Меня взяли на месте.
Бывшая семизвёздочная авантюристка в телохранители. Принял он её «на месте» или нет, но старик наверняка решил, что она идеально подходит для решения его проблемы.
— Ты же только что получила все эти деньги, помнишь?
— Я их все потратила. — На мгновение я не понял, что она говорит. — В оружейной лавке был идеальный экземпляр, понимаешь.
Ещё недавно я бы отругал её за глупость и прочитал лекцию. Но настроения для этого не было. Ты правда потратила эти деньги на свою коллекцию оружия? Лучше бы они не пошли на то, чтобы снова собрать армию пехотинцев для гусеничного солнечного бога.
Несколько моментов показались мне подозрительными.
Всё началось с того, как я впервые встретил её в городе. Её левая рука, якобы проклятая, двигалась совершенно нормально. Если бы это проклятие можно было преодолеть силой воли или грубой мускульной силой, я бы давно уже поправился. Но она пользовалась мечом, даже не используя возможности Рассветного Клинка.
Когда я следил за Дональдом, она вышла из Золотой Кареты.
Совпадение ли, что она случайно наткнулась на нас в той подземной сокровищнице? Или она просто слонялась по городу в поисках Ножниц Ломбарди?
Почему она так крепко прижимала ту пустую сумку, будто та была для неё так важна? Может, потому что спрятала в ней Ножницы Ломбарди, украв их из подземной комнаты?
Неужели она правда приехала в этот город, чтобы залечь на дно и спрятаться?
И правда ли, что она притворилась мёртвой, потому что старый враг пытался её выследить?
Вопросов было слишком много, но я не мог говорить.
Я не мог поверить. Я не хотел верить. Она была товарищем; я сражался с ней плечом к плечу, чтобы она выжила, и наоборот.
Как и я, она познала ад благодаря этому проклятому проклятию.
Как она могла опуститься до того, чтобы стать страдалицей этого куска дерьма, солнечного бога?
— Натали, ты...
— Мардукас, — сказала она, назвав моё старое имя, чтобы остановить меня. Она бросила косой взгляд на Эйприл. — Я говорю правду, когда говорю, что она мне нравится. Клянусь нашей памятью, именем Миллиона Клинков, что гарантирую её безопасность. Прошу, поверь хотя бы в это.
Чему я должен был верить? Мне это казалось раскаянием.
Тогда она подняла палец и приложила его к моим губам.
— Не думаю, что подслушивать разговоры юной девы — это правильно.
У меня было ощущение, будто мне на голову свалилась тонна кирпичей.
—...Кто здесь юная дева?
— Это очень грубо, — сказала она, трясясь от смеха. — Что ж, мне пора. Надеюсь, мы ещё увидимся, Мардукас!
— Он мёртв.
— А, конечно, — ответила Натали.
Потом она забралась обратно в карету и уехала вместе с Эйприл.
Плечи у меня поникли, пока карета громыхала прочь. Столько всего изменилось за последние дни — голова шла кругом. Я вымотался. Мне даже не хотелось выпускать пар с хорошенькой дамой. Хмель тоже уже выветрился. Я хотел домой. Я развернулся на каблуках и собрался уходить.
— Она сказала «Мардукас»? — потребовал чей-то голос.
Сердце у меня подскочило к горлу.
Он был не в форме, так что, наверное, это было личное дело. Я обернулся и увидел командира паладинов, который приближался ко мне с безумным блеском в глазах.
— Мардукас Пожиратель Великанов, из «Миллиона Клинков»?
Это было сформулировано как вопрос, но в голосе Винсента кипела уверенность. Он всегда подозревал, что я не просто жалкий содержанец.
— Что это значит? Ты правда...?
Он схватил меня за плечи и яростно затряс.
Успокойся. Как человеку вообще тебе отвечать, когда ты его так трясёшь? Ты просто ослышался. Она назвала меня «Мэттью». У тебя там что, серы накопилось? Может, тебе стоит прочистить уши. Я даже сам тебе это сделаю, за плату. Можешь положить голову мне на колени, пока я буду чистить.
Но мне было лень отпускать свои обычные остроты. В тот момент это было совершенно выше моих сил.
Эта идиотка оставила мне после себя настоящую бурю.
Я стоял там, оглушённый, а Винсент тряс меня снова, настойчиво и отчаянно.
— Отвечай мне!
Продолжение следует

Комментарии

Загрузка...