— Ну, я пошла.
Арвин снова отправлялась в Тысячелетие Полуночного Солнца. Она спустится в это подземелье в поисках Астрального кристалла, что скрыт в его глубинах. С этой штукой она сможет изгнать всех монстров, что рыщут по её родным землям.
— Ничего не забыла? — спросил я.
—...Знаю-знаю, — ответила она, хмурясь и доставая кошелёк. Без всяких церемоний она бросила мне в ладонь золотую монету. Та засияла в утреннем свете. Я уставился на неё.
— Что? Тебе не нравится? — спросила она.
— Я такого не говорил.
Целая золотая монета — королевский выкуп для такого содержальца, как я. Я мог бы провести целую ночь с лучшими женщинами. Спроси любого содержальца или сутенёра в городе — никто из них не получал столько, сколько платили мне. Хотя, скорее всего, это просто потому, что она была благородного происхождения и плохо понимала цену деньгам.
— Я вообще-то очень стараюсь, знаешь ли, — сказал я.
— У тебя нет работы.
— Я грею тебе ванну к твоему возвращению и готовлю ужин. Я даже прибираюсь тут.
— А ещё, похоже, пока меня нет, ты ходишь по борделям и пьёшь всю ночь в пабах.
— Я пытаюсь сказать, что, по-моему, должна быть какая-то возможность дополнительного дохода. Ну, вроде премии сверх обычного содержания.
— Так бы сразу и сказал, — проворчала она. — С твоим поведением... есть проблемы, но правда и то, что ты мне преданно служишь.
Значит, мой эмоциональный порыв сработал. Видишь, всегда стоит попробовать.
— Сколько? — спросила она.
— Ах да, — сказал я, задумчиво поглаживая подбородок. — Как насчёт... тысячи золотых?
Она обдумала это пару мгновений, потом улыбнулась и помахала на прощание.
Сначала у меня в глазах потемнело от звёздочек, а в следующий миг меня уже швырнули на кучу отбросов.
Нападавшим был молодой человек. Он затащил меня за паб и угостил щедрой порцией пинков и ударов. Пот потек по его плоским чёрным волосам и бледным, злым глазам, капая с подбородка. Я его узнал: авантюрист, недавно прибывший в город. Лет двадцати, наверное. Я хорошо запомнил его лицо, потому что оно вспыхнуло, когда он увидел Арвин.
— Рано тебе ещё спать, червяк. — Он прижал мою голову подошвой к стене. На поясе у него висели два тонких меча, так что, подозреваю, он был мастером клинка. — Не думай, что раз ты её любимый питомец, то ты особенный, паразит.
Опять? С тех пор как случилась давка, Арвин превратилась в героиню города. Люди её обожали, и она была под пристальным вниманием публики, как никогда раньше. И потому главной занозой в глазу для тех, кто называл себя её сторонниками, был я — её содержанец.
Так что отношение ко мне стало жёстче. Два дня назад в наш дом швырнули дохлую крысу с угрожающей запиской. На следующий день кто-то наставил на меня нож. Сегодня меня угощали полным обедом из побоев. С таким обслуживанием я ему чаевых не оставлю.
Какой-то идиот явно его подговорил. Он ни черта не знал об Арвин. Но герой с манией величия взял на себя роль рыцаря в сияющих доспехах, спасающего прекрасную принцессу от злого мучителя. Моя роль мучителя заключалась в том, чтобы валяться на заднице и получать пинки. Неужели этот третьесортный театр вообще платит своим актёрам?
И он уже закончил? Я глянул вверх и увидел, что его глаза налились кровью, он вопил оскорбления, брызгая слюной. Он опьянел от насилия. Может, это была не просто угроза. Может, он и правда собирался меня убить.
Обычный человек к этому моменту давно был бы без сознания, но моё тело было особенно устойчиво к боли и повреждениям. Какой-то мальчишка, пинающий меня, — это ерунда. Но и унижение было невыносимым. Я думал, кто-нибудь придёт и это прекратит, но никто не приходил. Было ещё не настолько поздно, чтобы место опустело, и он поднимал ужасный шум прямо за задней стеной оживлённого паба. Казалось бы, хоть какой-нибудь любопытный пьянчуга должен был захотеть поглазеть.
Наверное, он всех остальных разогнал. Мне было бы легко убить одного человека в одиночку, но куда больше хлопот, если у него есть подмога.
Я подумывал закричать про пожар, но местные были привычны к таким вракам, так что я обычно старался не прибегать к этому трюку, если пожара на самом деле не было. К тому же здание прямо за пабом было борделем. Посетители будут слишком заняты, чтобы останавливаться и обращать внимание. В лучшем случае они просто швырнут в меня камнями сверху. Мне просто нужно было набраться терпения.
— Чёрт.
После всех его ударов и пинков я отказался сказать, что расстанусь с ней. Тогда герой решил достать нож. Он поднял меня и приставил лезвие к горлу.
— Это твоё последнее предупреждение. Убирайся из города немедленно, или я выколю тебе глаза.
Я повернулся к незадачливому главному актёру и покачал головой.
— Банальные угрозы. В голосе нет угрозы. Слишком много лишних движений. Уродливая рожа. Ноль баллов.
Мгновенно лицо героя стало багровым. Я понимал, что когда тебе указывают на недостатки, это может взбесить, но работа продюсера — давать конструктивную критику. Нельзя поставить хороший спектакль, если не знаешь, что улучшить.
— Ты... ты...
— В общем, вот тебе предупреждение, — сказал я, вкладывая в это всю свою доброжелательность. — Тебе стоит убраться отсюда немедленно.
— А?
Я сжался и прикрыл голову. В следующий миг прямо надо мной что-то громко стукнуло.
— Заткнись, придурок!
Я поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как крупный, здоровенный мужчина с грохотом захлопывает окно наверху в борделе. Похоже, ему не понравилось, что его прервали. Рядом со мной герой лежал на спине без сознания. У его головы покоился обломок сломанного деревянного стула. Эй, я же его предупреждал.
— Вот бардак, — сказал я. — А если бы я умер, а?
Он не ответил. Я осмотрел лицо героя. Я начал было его поднимать, но передумал.
— Прости, приятель, но единственные слова, которые я говорю богу, — это богохульства. Хочешь молитву за свою душу — читай её сам.
Я помог себе содержимым его кошелька в качестве платы за мой мудрый совет и медицинскую помощь, а затем покинул это место.
Никто и не подумает дважды о мёртвом авантюристе. Серый Сосед был именно таким местом.
— О, уже всё закончилось? — сказала женщина, выходя из паба, когда я проходил мимо. Ей было около тридцати, каштановые волосы собраны сзади, а вместо шляпы голова обмотана белой тканью. Похоже, она была хозяйкой. Жизнь, полная тяжёлого труда, слегка стёрла с неё лоск, но немало мужчин находило её красоту притягательной.
— Ага, прости. Занавес только что опустился, — сказал я.
Именно тогда я осознал, что бар называется «Золотая карета». Раньше это был «Железный медведь-лучник». Хозяин закрыл заведение из-за старости, а вместо него открылся новый паб. Жаль, что мне пришлось узнать об этом именно так.
— Публика не оценила игру третьесортного халтурщика и огрела его стулом, — сказал я. — Боюсь, следующее представление будет посмертным.
— Тогда уборкой займусь я, — сказала она, протягивая открытую ладонь. Иными словами, она займётся телом. Скорее всего, просто заплатит какому-нибудь юнцу гроши, чтобы тот сбросил труп в подземелье. Я поморщился и вручил ей серебряную монету. Город был жестоким, и многие драки заканчивались смертью. Особенно среди бродячих авантюристов.
— Давно ты здесь? — спросил я.
— С самого нашествия. У места хорошая основа, так что я купила его вместе с мебелью. Нужно было только минимально подправить, — сказала она, гордясь своей отличной покупкой. Полагаю, она не знала, что это место было ещё и тайным борделем. Пожилой хозяин уже не мог возбудиться, так что утешался, подслушивая утехи своих клиентов.
— Знаю, звучит как отговорка, но я собиралась вернуться туда и убрать его — просто его друзья задержали меня внутри. Я только что их прогнала. — Она ухмыльнулась, извиняясь, и откинула волосы назад.
Несколько выбившихся прядей развевались на ветру. Над её головой висела вывеска паба. Это был рельеф летящего коня, тянущего карету.
— Похоже, тебе несладко пришлось, миледи.
— Так, к сведению: у меня есть муж. Очень ленивый.
— Это приглашение?
— Терпеть не могу самодовольных мужчин, — огрызнулась она, похлопав меня по щеке плоской стороной окровавленного кухонного ножа.
— Это ведь не кровь твоего мужа?
— Если мне не изменяет память, она принадлежала курице... или петуху?
— Настоящий пир. Чудесно. Тост за прекрасную пару, — сказал я, неловко улыбаясь, и продолжил путь.
Меня основательно потрепали.
Такие вот горе-герои плодились и размножались. Они ползли за мной и обвивались вокруг моих конечностей, как змеи, веря, что я добился своего положения, угрожая Арвину. Они ошибались самым решительным образом. Худшие из них просто нападали с клинками, с глазами, налитыми кровью, как у коней в брачный сезон. Эти усердно кормили подземелье своими останками.
Я перебирал свои рваные одежды, цокая языком. Скоро понадобится новый наряд; придётся заглянуть в магазин подержанной одежды и собрать сет, который мне подойдёт.
К тому же от меня воняло гнилой едой — меня впихнули в кучу мусора. Отрадным было то, что весь город так вонял, так что я не слишком выделялся. Раньше были работники, которые вывозили отходы на удобрение, но с нашествия их не стало. Говорят, скоро вернутся, а пока мусор накопился и вонял до небес. Было ужасно даже возле подземелья. Обычные люди и в лучшие времена не совались туда, а теперь вокруг не было ни души. Так что свалка у подземелья превращалась в настоящую гору.
Стараясь игнорировать свой новый стойкий аромат, я пробирался по улицам, отмечая в лунном свете все здания, которые строились. Днём город был полон стука молотков и криков. Прошло почти месяц. Люди, эвакуировавшиеся из города, возвращались, и всё больше магазинов возобновляло работу. Когда здания были разрушены, некоторые даже выкатывали тележки и торговали выпивкой прямо на улице. Мало-помалу город становился похож на тот, что был до нашествия.
Но только вдоль главных дорог. Когда я заходил в боковые улицы и переулки, я видел множество заброшенных зданий, частично или полностью разрушенных. Беднякам некуда было идти, и они перебивались в своих едва уцелевших домах. Бедствие поражало и богатых, и бедных, но настоящая разница проявлялась в последующий период. К тому времени, как на их участках что-то отстраивалось, большинство из них уже замёрзли, умерли с голоду или были раздавлены насмерть.
Статус и деньги были жестоки к обездоленным. На больших улицах особняки богачей и витрины торговцев кишели плотниками и рабочими, которые таскали брёвна, забивали гвозди, складывали камни и красили стены. Они работали с утра до ночи, а потом шли домой в казармы, где их ждали семьи.
У них, может, и были навыки построить собственные дома, но не было ни денег, ни материалов. Пройдёт много времени, прежде чем у них снова появятся нормальные дома.
— Ой.
Я так глубоко задумался, что не заметил, как монеты, которые я забрал из кошелька третьесортного горе-героя, начали выскальзывать. Всё это были медяки и серебро — жалкие гроши за участие в его спектакле. Придётся использовать их с толком. Я решил, что лучше всего поддержу искусство, устроив тренировку в борделе этой ночью. Это будет ночь напролёт.
Полный свежих сил, я наклонился, чтобы подобрать монеты, как вдруг кто-то с рёвом сбил меня с ног. Меня отшвырнуло, словно щепку. Сквозь накренившийся обзор я увидел старика, который жадно сгребал мои деньги и улепётывал.
«Ну это уже ни в какие ворота».
Из переулка, куда он убежал, тянуло кислой вонью. Вдоль домов сидели несколько мужчин в обтрёпанной одежде, усталые на вид. Это были господа с улицы. Они всегда околачивались в городе, но после давки их стало заметно больше.
Многие пополнили их ряды, потеряв работу и средства к пропитанию. Тот, кто схватил мои монеты, наверняка был из них. У некоторых были хорошие места, позволявшие содержать семью, — но опора безопасности и достатка рухнула у них под ногами, и они рухнули в бездну.
Их будущее было безрадостным.
Не все они просто сидели и попрошайничали, надеясь на жалость. В их слое общества были свои законы и структура, построенные вокруг территории. Преступный мир тоже поддерживал эту систему. Если новичок пытался просить милостыню не в том месте, его избивали остальные.
Я услышал шум. В конце сужающегося переулка господа пинали одного из своих. Не мог понять, наказывают ли они провинившегося или просто срывают злость, но они точно отрывались на нём по полной.
Господа постепенно заметили меня и разбрелись, попутно отпустив пару грубых замечаний. Остался только сильно избитый человек. Несмотря на мои подозрения, это был не тот, кто только что сбил меня с ног. Этому было чуть меньше сорока. Серебристые волосы делали его старше, чем он был. Пусть он был грязен, в глазах ещё теплилась жизнь.
— Ты в порядке? — спросил я. Он неторопливо поднялся и прислонился спиной к стене. Его голову окунули в одну из мусорных куч; к волосам прилипли какие-то осколки костей.
— Проваливай, ты, кусок дерьма.
— А, с таким боевым настроем, полагаю, ты будешь в полном порядке. — Я усмехнулся, отметив чёрные пятна вокруг его костлявого запястья. Это были следы от применения Освобождения. Значит, он сам себя и погубил наркотиками. Я не собирался его за это высмеивать; такое могло случиться с кем угодно и в любом возрасте. Даже с принцессами-рыцарями.
— Если думаешь тут подрабатывать, я бы не стал, — сказал я. — Пятнистые Волки держат здесь Альянс Господ. Тебе ведь не хочется связываться со страшными ребятами?
Он не ответил.
— Если хочешь выбраться из города, загляни к старому Тоби в переулке Синей Собаки.
—...У меня есть деньги. Много.
— А, конечно. Недаром ты напомнил мне аристократа.
Долгая борьба с бедностью могла довести людей до заблуждений. Они утешались сладкими мечтами, искренне веря, что они незаконнорождённые дети какого-нибудь богатого торговца, что однажды за ними придёт их принц или что они на самом деле не убивали того человека, которого прикончили.
— Это только временно... Я скоро выберусь из этой дыры, — сказал он. Ирония была в том, что обычно они выбирались через дыру в ад.
— Понятно, — сказал я, подставляя ему плечо, чтобы он встал сам. — Давай, пойдём туда. Здесь тебя только снова затопчут. Я могу вывести тебя с их территории.
Отведя господина с улицы в место, где он мог передохнуть на ночь, я вернулся домой. Было поздно.
Я свернул за угол и увидел дом, милый дом. Когда-то его сравняли с землёй и превратили в руины, но его заново отстроили, закончив только на днях. Планировка была почти такой же, как раньше, но теперь в пристройке появилась долгожданная ванна.
— Я дома, — сказал я в пустоту. Арвин всё ещё была в подземелье и не вернулась бы до следующего дня. Я уже поел, а ради себя одного было слишком лень разводить ванну. Вместо этого я поднялся по лестнице, которая всё ещё пахла свежим и непривычным, и рухнул на кровать.
Как только я оказался с ног долой, боль от побоев вернулась, так что я зажмурился, надеясь проскользнуть мимо агонии в сон. Дрёма пришла быстро.
Спустя какое-то время меня разбудил неожиданный звук.
Было ещё до рассвета. Я почувствовал внизу чьё-то присутствие. Кто бы это ни был, он открыл запертую дверь и крался по лестнице. Он старался двигаться как можно тише, но получалось не совсем. Он добрался до верха, прошёл по коридору и остановился у моей комнаты.
Он не входил. И не стучал. Просто стоял там, затаив дыхание и прислушиваясь ко мне. Мне надоело ждать, и я встал с кровати и открыл дверь.
— С возвращением, — сказал я. Арвин сжалась, как маленький испуганный зверёк.
Когда человек проводит в подземелье много времени, он теряет чувство времени. Солнечного света нет, и всё выглядит одинаково. Добавь к этому напряжение боя — и легко перепутать день с ночью.
Так что выйти из подземелья и обнаружить, что на дворе глубокая ночь, было совсем не редкостью. Арвин возвращалась ночью несколько раз, но всегда просто шла к себе и спала — или будила меня и требовала приготовить ей ванну.
— Не совсем подходящий час для полуночного свидания, верно? Разве что для утреннего? В любое время суток я только за, — сказал я, пытаясь разрядить обстановку одной из своих классических острот, но Арвин не засмеялась и не огрызнулась. Она лишь неловко отвела взгляд. Казалось, она чего-то боялась, будто от чего-то убегала. Она тёрла правое запястье левой рукой.
— Что случилось? Ты поранилась?
— Вот...
Она убрала то, что прикрывало её руку, и подняла её, показывая.
На внутренней стороне правого запястья были чёрные пятна — знак зависимости от Освобождения. Она пристрастилась к опасному наркотику, чтобы избавиться от последствий подземной болезни, которая когда-то её мучила.
Её болезнь подземелья была в ремиссии, но она продолжала принимать «Освобождение» в микроскопических дозах, чтобы сдерживать ломку. Чёрные пятна проступали там, где вены близко подходили к коже — на запястьях, на задней стороне шеи. Когда и где именно они появлялись, зависело от человека, так что пятна могли выскочить у неё в любой момент. Из подземелья она вернулась раньше срока именно потому, что боялась этих пятен.
В той давке она хлебнула такого насилия и опасности, что в это было трудно поверить. В её поведении я ничего особенного не замечал, но, видимо, последствия просто проявились не сразу. И если ничего не делать, они могли стать хуже.
Арвин опустила голову, пока я разглядывал пятна. Она выглядела как ребёнок, которого отчитывают.
— Ещё где-нибудь есть?
— Пока только здесь, — сказала она и торопливо показала мне левое запястье — там было чисто.
— Всё в порядке, — сказал я как можно мягче. — Если тебя это беспокоит, просто перевяжи это место бинтом.
— Но...
Я схватил её за запястье и поднёс к губам, чтобы поцеловать. Арвин замерла, но руку не отняла. Я размечтался, что, может быть, сумею высосать яд, но, разумеется, когда мои губы оторвались, чёрные пятна на её запястье никуда не делись.
— Ты, наверное, устала. Отдых пойдёт тебе на пользу. Или хочешь позавтракать пораньше?
— Не нужно. Я посплю до утра. Прости, что так вышло, — сказала она, качая головой. Выражение её лица уже смягчилось. Тревоги не ушли, но я видел, что после того, как она мне всё показала, ей стало немного легче.
Она велела мне идти досыпать и повернулась, чтобы уйти к себе.
— Я помогу тебе переодеться, — сказал я, протягивая руку. Арвин отшатнулась от моего прикосновения.
Мгновенно стало неловко.
Кажется, она пришла в себя, извинилась, затем юркнула в свою комнату и закрыла дверь. В коридоре стало тихо.
Я мог представить, как по ту сторону двери принцесса-рыцарь корит себя за свой поступок. Ни следа той изящной, благородной героини, какой её знал город.
Чем ярче свет, тем глубже тень.
— И? Когда будет готово противоядие?
— Это первое, что ты мне скажешь? — скривился Николас.
Приготовив завтрак, утром я отправился к дому Николаса. Бывший жрец предал того Солнечного бога — чуму рода человеческого — и теперь работал травником и членом «Эгиды». Довольно грязная личная история. В последнее время он проводил время в подземелье, а вернувшись на поверхность, создавал травяные снадобья и прочие лекарства. Даже пока мы разговаривали, он возился с листьями и рудой за своим столом. Я уселся позади него и зевнул. Помочь ему было нечем, а если бы я начал шататься по его дому, он бы на меня наорал за то, что отвлекаю.
— Мой ответ не изменился. Без денег я его не сделаю, — сказал он.
Он утверждал, что закончил противоядие от «Освобождения», которое мучило Арвин. Но материалы стоили так дорого, что полную дозу он сделать не мог. К тому же их временно стало трудно достать, так что цена выросла ещё больше.
Всевозможные инструменты и предметы для походов в подземелье были в дефиците и продавались по завышенным ценам. У Арвин не было никакой возможности на лишние траты. Так что пока у неё была только одна доза противоядия, и с тех пор — ничего.
Чтобы нейтрализовать яд, накапливающийся в её теле, нужно было много противоядия. Не существовало волшебного лекарства, которое выпьешь раз — и всё. Арвин говорила мне не волноваться, но, конечно, я всё равно волновался.
— А если ты продашь рецепт противоядия, чтобы выручить денег? — предложил я.
По всей стране, не только в этом городе, были люди, страдающие от ломки после «Освобождения». Аптекарь, скорее всего, заплатил бы хорошие деньги за формулу. И материалы он смог бы достать.
— Не советую, — сказал Николас. — Сами материалы слишком трудно достать. А если рецепт разойдётся, богатые и влиятельные бросятся скупать их все. Бедным и той, кого ты любишь, достанется ещё меньше.
Он понизил голос ещё сильнее.
— К тому же ты не знаешь, будет ли противоядие правильно смешано и приготовлено. Гарантирую: тем, кому оно нужнее всего, достанутся лишь грубые подделки.
Будь то оружие или инструменты, всегда находились желающие заняться подделками. Разбавить — самый безобидный вариант; некоторые заменяли ингредиенты, чтобы сэкономить. Они были бы куда менее эффективны, чем настоящее, — а в худшем случае то, что должно было быть противоядием, оказалось бы ядом.
— Кроме того, обычно на разработку такого решения уходят годы. А я всерьёз взялся за это только с тех пор, как приехал в этот город.
— Это слишком долго.
— Разумеется, я не сижу сложа руки. Я перепробовал всё, что мог. Вот одно из этого.
Он раскрыл ладонь, показывая зелёный шарик лекарства.
— На днях я раздал это на пробу, и результат оказался очень хорошим. Люди просили гораздо более крупные партии.
Пока он разрабатывал новые противоядия, у него получались смеси с другим назначением. Хотя они всё ещё были на стадии испытаний, некоторые оказались полезными.
— Что это, тоник для бодрости?
— Нет, противозачаточное. Оно ещё и защищает от венерических болезней. Это была главная проблема шлюх и борделей. И оно могло предотвратить нежелательную беременность. — Если я смогу это продавать, это поможет мне добыть больше материалов.
— И сколько на это уйдёт? — сказал я, качая головой от разочарования. — Слушай, я помогал тебе не ради спасения бедных, страдающих шлюх. Я хотел пнуть под зад тому Солнечному богу — этой навозной мухе.
Я вышел из дома Николаса. Противоядие в ближайшее время не появится. Досадно, но ожидаемо. Я получил то, за чем пришёл.
В ладони у меня были зажаты чёрные таблетки.
Я прикарманил их, пока бродил по его кабинету. Платил-то всё равно я. Уж несколько штук я точно заслужил. Я заменил их похожим на вид слабительным, чтобы он какое-то время не замечал. Прошлую партию, которую я забрал, он до сих пор не хватился.
Зато с этим у Арвина станет чуть спокойнее на душе. Я завернул их в платок и спрятал. Если держать их в руке, они растают и провоняют мне всю ладонь.
«Хм?»
Я как раз сворачивал с главной улицы в жилой квартал, когда наткнулся на кого-то, лежащего на земле. Вид у него был довольно неряшливый, но на бродягу он не тянул. Наверное, просто пьяница, который не доковылял до дома и уснул прямо на дороге.
Проходя мимо, я услышал его болезненный стон. Я остановился и задумался.
Может, он притворяется больным или раненым, чтобы поймать в ловушку того, кто захочет помочь. Излюбленная тактика воров и карманников. Поразмыслив мгновение, я решил его игнорировать. Даже если ему и правда нужна помощь, я не обязан её оказывать.
Только я решил его бросить, как лежащий прохрипел:
— П...помо...
Тут я заметил тёмную тень за его спиной.
Разглядеть толком не получалось. Сначала я подумал, что это просто что-то темнеет на фоне света позади, но потом понял — это фигура, лицо которой скрыто чёрной тканью. На ней была чёрная остроконечная шляпа и чёрная мантия до самых пят, а в руках — посох с развилкой, между зубцами которой поблёскивал красный камень.
Будь у неё ещё и длинный нос, она была бы вылитой ведьмой из сказки. Я подумал, что это, может, просто костюм, но даже стоя на месте, фигура источала угрозу. Я нутром чуял: что бы ни стояло передо мной, оно настоящее.
В голове зазвенели тревожные колокола. Они предупреждали меня не связываться с этим. Но стоило мне сделать шаг, чтобы уйти, как фигура взмахнула посохом.
— О Демоническая Корона, — произнёс приглушённый голос. И тут же голова у меня начала раскалываться. Словно меня зажали в гигантские тиски. Это что, колдовство?
— Кто ты? — потребовал я ответа. — Прислужник того мерзкого Солнечного бога?
Ответа не последовало. Боль только усиливалась с каждым мгновением. По сравнению с этим ту взбучку от горе-героя можно было назвать лаской пёрышка.
Дело было днём, так что на солнечном свету у меня были все шансы победить, но ведьма держала посох поднятым и не желала покидать тень переулка.
По какой-то причине целью была именно я. Вокруг больше никого не было, так что придётся драться. Я сжал в кармане временное солнце. И вдруг почувствовал, как чья-то рука хватает меня за ногу. Чёрт — тот самый лежащий.
— П...помо...
— Вот и я о том же.
Я был настороже, но из-за боли концентрация ослабла. Он вцепился мне в лодыжку. Сообщник он или просто ещё одна жертва — неважно. Если он мешает мне действовать, пощады не будет.
Я отвёл ногу назад, готовясь стряхнуть его пинком, — и тут у меня перехватило дыхание.
У него не было глаз. Кожа с лица содрана, и между клочьями волос белел череп. Нежить? Что он здесь делает? От отвращения я пнул его голову, и она отлетела начисто. Словно мяч с дыркой, череп неровно запрыгал по камням. Ударившись о стену, он начал испускать что-то вроде пара и исчез. Туловище тоже растворялось.
Пока я отвлёкся, в мою сторону полетел огромный шар света. По мне пробежал парализующий разряд и опрокинул меня на спину. Тело онемело — заклинание обездвиживания.
Чёрт. Расслабился. Дерьмо. Двигайся!
Не успел я даже применить всё своё внутреннее упрямство, чтобы сбросить чары, как ведьма уже стояла надо мной. Она присела, схватила меня за руку и взглянула на ладонь. Потом порылась у меня в кармане и вытащила платок с таблетками.
— Ты... дрянь...
Я едва-едва сумел сесть, когда она ткнула посохом мне в лицо. Побои и порезы мне были нипочём, но магия — совсем другое дело. Полное заклинание требует больше времени, зато и силы в нём куда больше. Я не знал, что это будет за чары, но всё говорило о том, что мне собираются снести голову. Тело у меня крепкое, но даже я умру, если голова отвалится. Ну, то есть, я так предполагал. Проверять не доводилось.
Я даже дать сдачи не мог, потому что не мог двигаться. И голос подать, чтобы позвать на помощь, тоже не мог.
Даже не будучи магом, я видел, как камень на конце посоха пульсирует силой. Я понимал, что чем бы это ни было, человека оно убьёт без труда. Может, мой час наконец пробил. Но у меня оставалось слишком много привязанностей, чтобы позволить жнецу срезать их все своей жуткой косой. Я не мог сдаться и умереть здесь. Была принцесса-рыцарь, дрожащая от страха перед своими прошлыми ошибками, которой нужна моя помощь.
Но свет камня только разгорался и становился жарче, издеваясь над моей дерзкой попыткой сопротивляться. Значит, огонь. Содержанец превратится в головешки.
— Эй, что там происходит? — раздался голос у меня за спиной.
В тот же миг свет в камне погас. Ведьма отпрыгнула назад, развернулась на каблуках и растворилась в темноте переулка.
— Что случилось, Мэттью?
Послышались свежие шаги. Это была парочка паладинов — тот, с усами, и второй, с загорелой кожей. Изначально они были городскими стражниками, но их перевели в паладины. Похоже, на новых постах они прижились.
Принцессу-рыцаря в городе знали хорошо. Её дом уже грабили, да и нападали на него. После этого в округе построили посты и для городской стражи, и для паладинов. Они ещё и регулярно патрулировали. Порой меня это раздражало, но в этот раз спасло мне задницу.
— Ты что, пьяный?.. Не похоже. Разбойники порезвились?
— Как ни трудно в это поверить, да.
Чары рассеивались — видимо, заклинание работало, только пока заклинатель рядом. Теперь, когда я снова мог двигаться, я оперся рукой о стену и поднялся на ноги.
— Огромная бабища, похожая на вола, только что отлупила меня до синяков своими сиськами. И сбежала с платком, который предназначался моей девушке. Буду благодарен, если вы его вернёте.
— Боюсь, это не входит в наши обязанности, — сказал усатый. Паладины существовали, чтобы предотвращать серьёзные преступления — грабежи, убийства, торговлю наркотиками. Они не станут бросать всё ради безработного жиголо, которого обчистили.
— У нас и без того хлопот полон рот из-за этой войны банд в подземном мире, чтоб её, из-за проклятой давки.
Наплыв монстров убил многих членов Альянса Дьявола и Пятнистых Волков. Из-за этого другие группировки попытались захватить их территории. Естественно, те не собирались сдаваться без боя, так что конкуренция и кровопролитие бушевали повсюду.
— Иди домой. Не усложняй жизнь принцессе-рыцарю.
Насладившись своими подколками, двое двинулись дальше. Я ударил кулаком по стене.
— Чёрт!
Я действительно всё испортил.
Таблетки, которые я должен был отдать Арвин, исчезли.
Что делал человек в Сером Соседе, когда его обокрали? Я уже видел, какие услуги предлагают Паладины, и полагаться на стражу было бессмысленно. Прости, приятель. Просто не повезло. Если ты достаточно богат, они, может, и сделают вид, что ведут поиски, но вряд ли ты вернёшь свои вещи.
Некоторые воры сбывали краденое перекупщикам, но если те узнавали, что это всего лишь лекарство, могли просто выбросить. Ломбарды тоже продавали лекарства, но обычно только то, что мог опознать даже любитель — скажем, такие-то хвосты или сушёные травы. Таблетки и жидкости они брать не станут. Без применения не понять, что это, а главное — никто за такое не заплатит.
Единственные причины украсть таблетки — проглотить их самому или дать кому-то другому. Даже если я снова найду ту ведьму, будет слишком поздно. Жаль, что добытое лекарство пропадёт зря, но беспокоило меня не это. Если она действительно ведьма, как выглядела, то разбирается в лекарствах. Если она поймёт, кто был тот дурак, у которого она украла таблетки, и что это за лекарство, это естественным образом приведёт её к Арвин. Мне нужно было её заткнуть.
О моём кошельке и магическом временном солнце она даже не подумала. Словно с самого начала охотилась за таблетками. И как она вообще определила, что они у меня? Я не замечал, чтобы кто-то шёл за мной. Неужели она выследила меня с помощью магии?
Я не слишком разбирался в магии и магиках. Я знал, что магикам запрещено обучать магии кого-либо, кроме своих. Поэтому любой желающий учиться должен был стать учеником мастера и взять его фамилию. Своего рода псевдосемейная структура. Они жили замкнуто и хранили множество секретов.
Лучшая тактика сейчас — спросить эксперта. Если Арвин вернулась из подземелья, то и они тоже.
— Йо, рад тебя видеть.
Их обычное место было «Блуждающий Серый Змей» к западу от Гильдии авантюристов. Типичный паб с гостиницей — комнаты наверху, выпивка внизу, но с упором на качество обстановки и еды. Поэтому стоило дороже, и обычно там останавливались только авантюристы от четырёх звёзд и выше. Две женщины с одинаковыми лицами сидели в глубине зала: Сесилия и Беатрис, близняшки Маретто. Изначально они были лидерами другой пати под названием «Медуза», но, потеряв товарищей, присоединились к «Эгиде» Арвин.
Я сел между ними, не дожидаясь ответа.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...