Так как я жил с принцессой-рыцарем, все, кажется, считали меня каким-то денди.
Наверное, именно поэтому у меня нередко просили совета в любовных делах. Спрашивали: «Как мне затащить ее в постель?» или «Что делать, если мой мужчина мне изменяет?»
Я предполагал, что и просьба Ванессы такого рода.
— Стерлинг в последнее время странно себя ведет, — сказала она с печальным видом.
Я находился в оценочной конторе — отдельном здании гильдии рядом с торговой лавкой. Центр помещения, расходясь в стороны, пересекала каменная стена. Слева была небольшая дверца, но она была заперта и открывалась только с обратной стороны. Посередине стены находился прилавок с полупрозрачным стеклянным окошком и люком, который можно приоткрыть, чтобы положить туда предмет. Авантюристы клали туда вещи, которые хотели оценить, чтобы оценщик по другую сторону мог взять их.
Ванесса была оценщиком гильдии авантюристов.
Гильдия покупала редкие предметы и диковинки вроде растений, шкур монстров, чешуи и костей и продавала их либо ремесленникам, либо знати, либо коллекционерам.
Однако не все подобные вещи, которые приносили в гильдию, оказывались настоящими. Невежды приносили куриные кости, утверждая, что они принадлежат дракону. Те же, кто был поумнее, могли слегка испачкать предмет, чтобы выглядело правдоподобнее. Даже если ты не хотел никого обманывать, вполне мог по незнанию принять обоссанный собаками аконит за легендарный цветок.
Именно оценщики выявляли вещи, которые эти чудаки пытались продать гильдии. Нужно было обладать обширными знаниями, чтобы распознать поддельные органические составляющие, предположительно принадлежащие монстрам, острым зрением, чтобы отличать настоящее от подделки, и большим практическим опытом. В свое время, будучи авантюристом, я побывал во множестве гильдий, и те, в которых не было хорошего оценщика, были обречены. В каком-то смысле это была самая важная должность в любой гильдии авантюристов.
Ванесса была профессионалом высшего класса. Насколько я слышал, она была дочерью торговца произведениями искусства и с раннего детства обладала очень проницательным взглядом. Когда ей исполнилось семнадцать, дело прогорело, семья развалилась, и она нашла работу в гильдии.
В гильдии, где в основном работали продвинутые авантюристы, не отличавшиеся умом, она была особенно крепким орешком. Она обладала орехового цвета глазами, а рыжевато-каштановые волосы собирала в хвост на уровне шеи. Хотя она казалась уставшей, кожа выглядела чистой. Я не знал, какой ее видят другие, но в моих глазах она определенно была довольно красива.
Я познакомился с ней, когда приходил в гильдию попросить у Дэза денег, и, в отличие от других, она действительно относилась ко мне как к нормальному человеку. В гильдии только Дэз, Эйприл и Ванесса не гнушались моего общества.
Когда мне бывало скучно, я наблюдал со стороны, как она делает свою работу, и это было впечатляюще. Ей могли передать огромную кучу трав, и она выбирала оттуда ту единственную, которая чего-то стоила. По сути, это она держала гильдию на плаву. Были и другие оценщики, но Ванессе единственной выделили свою собственную контору.
— А когда Стерлинг вел себя не странно? — заметил я сухо и откинулся на спинку стула. — Он опять заявляет, что ты — тентаклевый монстр, выползший из пурпурного моря? Ванесса, он болен. Или мозги пропил, или глаза. А может, и то и другое. Ты бы сводила его к лекарю.
— Нет, дело не в этом. Ты не понимаешь, — возразила она. — Он просто выражает свои мысли в форме абстракции. Это художественный прием, двести лет назад ставший популярным в Торимне. Знаешь, он очень эрудированный.
— Он такой же кусок дерьма, как и все твои мужики.
Несмотря на красоту и талант, Ванесса обладала одним очень серьезным недостатком: она совершенно не разбиралась в мужчинах. Это была катастрофа.
Прошло два года с тех пор, как меня занесло в этот город, и все это время она меняла мужчин одного за другим. Все они были либо отбросами, либо неудачниками, либо бездельниками.
Уоткин любил выпить и поиздеваться над слабыми, и когда сильно напивался, то избивал детей. Однажды он ударил сына какого-то бандита и после этого исчез. Малыш чрезмерно увлекся петушиными боями, крал деньги и драгоценности из дома Ванессы, чтобы поддержать свое пристрастие к азартным играм, и даже пытался украсть несколько ожидавших оценки вещей, когда ему отрубили руки. Олаф всегда изменял ей с несколькими женщинами одновременно, по крайней мере до тех пор, пока не подцепил какую-то болезнь и не умер. Оскар торговал наркотиками, пока не попытался присвоить бандитскую заначку, и затем тоже исчез.
Мужчина, с которым она встречалась сейчас, Стерлинг, был художником и на два года ее младше. Он был нежным и обаятельным. Но художественного таланта не имел. Даже я, совершеннейший дилетант, понимал, что у него нет ни малейших способностей. Мало того, он постоянно находил слабые оправдания вроде плохого настроения или боли в руках, чтобы вообще не рисовать.
Хотя мне последним стоило бы такое говорить, ей следовало быть разборчивее в выборе мужчин.
Конечно, такая женщина, как она, частенько со мной выпивала и даже время от времени одалживала денег. Она была моей спасительницей. Бог солнца был бесполезнее бумажки для подтирания задницы, но, если бы понадобилось, я бы обрил голову и поклонялся бы ей как богу. Принцесса-рыцарь была очень великодушным и непредвзятым человеком и воздерживалась от замечаний относительно моих личных религиозных предпочтений.
— Ладно, в чем тогда проблема? Только имей в виду, что я правда не могу предложить никакого совета, не связанного с ночными занятиями.
Я был занят служением принцессе-рыцарю. Если я и собирался поделить свое время на двоих, то не за просто так. И плату я брал вперед. Ради таких красоток, как Ванесса, я был готов согласиться на альтернативные формы оплаты, но, к сожалению, она всегда платила наличными. Видимо, Ванесса была мне не по зубам. Какая досада.
— Боюсь, когда речь заходит о любви, я могу дать лишь два совета: «иди ва-банк» и «будь что будет».
Ванесса вздохнула и прижала ладонь к виску.
— Стерлинг как будто слишком щедрый последние дни. Он обзаводится вещами, которые не купить на те деньги, что я ему даю.
— Может, он нашел себе покровителя.
— Но он не продал ни одной картины.
Ее слова меня поразили. Она помнила его бардак настолько, чтобы узнавать отдельные картины?
— А соседи говорят, что в мастерскую заходил странный мужчина.
— О, такой покровитель.
На чувственного и стройного парня вроде него покупатели найдутся.
— Нет, это тоже не то, — сказала она слегка раздраженно. — Я проверяла, никаких следов чего-то подобного.
Я не собирался спрашивать, что именно она проверяла.
— Короче, ты думаешь, что Стерлинг зарабатывает деньги как-то иначе, чем продавая свое тело, и хочешь, чтобы я выяснил как.
— Пожалуйста, Мэттью. — Она сложила руки в мольбе. — Ты единственный, кого я могу об этом попросить. Он наверняка не скажет, если я спрошу, а ты уже немного знаешь Стерлинга.
— Ладно, уговорила.
Ванесса делала мне одолжения почти каждый день. Выполнить подобное поручение — меньшее, что я мог для нее сделать.
— Так сколько ты вычтешь из моего долга?
— Пока что подожду до следующего месяца, — ответила она без тени улыбки.
Я вздохнул и поднялся на ноги.
— Пойду взгляну, что ли.
— Не торопись, — сказала она, когда я уже собрался уходить из конторы. — Есть какие-нибудь вести от Полли?
Я замер, а затем покачал головой:
— Ни единого слуха, не то что письма.
— Понятно, — помрачнела Ванесса. — Интересно, где она сейчас. Даже в самые худшие времена она никогда не забывала навестить могилу матери.
— Даже если все в полном порядке, сейчас ей сложно вернуться. Больше никто не захочет с ней связываться.
Пострадавших уже не было в городе, но даже спустя год ее репутация оставалась запятнанной.
— Где бы она сейчас могла быть? Не верится, что она ушла ничего тебе не сказав.
— Она бросила меня, — пожал я плечами. — Это все я виноват. Тогда я относился к Полли недостаточно серьезно.
— Она не такая уж плохая девушка, — сказала Ванесса. — Просто слабая. Слишком робкая и легко поддается влиянию других.
— Все люди такие. Даже мы с тобой.
Раньше я считал, что один такой — единственный и неповторимый. Но я ошибался. Не будь у меня моей невероятной силы, я бы ничем не отличался от самого обычного и ничем не примечательного недотепы, если не хуже.
— А ты? — спросил я. — Что-нибудь слышала? Вы же дружили.
— Нет, ничего, — ответила она; горестное выражение ее лица придавало ей некую печальную красоту. — Последние дни ловлю себя на мыслях о том, не могла ли я как-то ей помочь.
— Не кори себя, — сказал я как можно более обнадеживающе. — Как бы ни было жестоко так говорить, но Полли сама во всем виновата. Доброта — это, конечно, хорошо, но нельзя взваливать на себя слишком много.
— Ты прав, — Ванесса прикрыла ладонью рот и шмыгнула носом. — Если она вернется, не упрекай ее... хотя, наверное, мне не следует что-то тебе об этом говорить.
— Не волнуйся. Ее высочество — очень великодушный человек. Она не из тех, кто станет срываться на старых знакомых.
***
Стерлинг проживал на юге города, в местечке под названием Крашеный переулок. На границе участка, где регулярно собиралась кучка безумных самопровозглашенных художников, стоял небольшой кабак «Закат дикой кошки», в котором он снимал комнату наверху. Само собой, за аренду платила Ванесса.
Клиенты внутри уже почти что склонились над своими кружками, и я прихватил относительно хорошего эля в надежде развязать ему язык. Оставив позади звуки пьяного бреда, я поднялся по узким наружным ступенькам, которые были покрыты черными пятнами и зловеще скрипели под ногами. В тесном коридоре наверху было три двери, во вторую из которых я постучал.
Ответа не последовало. Я толкнул дверь, и она легко поддалась.
Потолок повторял форму крыши, а под коньком было маленькое окошко — как на настоящем чердаке. Тесная обстановка была переполнена холстами на подставках. На картинах изображались самые разнообразные объекты — от пейзажей и ваз с цветами до обнаженных женщин, правителей в короне, смотревших вправо, демонов апокалипсиса и так далее. Объединяло их только то, что все они были не закончены.
— Хм-м?
Когда подошел поближе к центру комнаты, то заметил, что ноги у меня скользят. На том месте на полу было тусклое пятно. Я присел и потрогал его пальцами. Испытав дурное предчувствие, я опустился на четвереньки и сделал глубокий вдох. Этого было не скрыть: хотя его чисто вытерли, это пятно крови.
Как же он напортачил на этот раз? Я поднялся и стал оглядывать комнату, пока не заметил под окошком что-то покрытое белой тканью. Сверху она была задрапирована, из-за чего сложно разглядеть очертания того, что под ней — напоминало палатку. Что за предмет такого размера мог под ней скрываться? Быть может, там притаился человек?
Как следует убедившись, что снизу не торчат ничьи ноги, я взялся двумя пальцами за верх и одним ловким движением сдернул простыню. Первое, что я увидел, — круглые камни. На небольшом стульчике под тканью стоял деревянный ящик, наполненный камнями. Пугаться нечего. Я выдохнул и взял в руки пару камней, но это просто камни. Не драгоценные — ничего стоящего.
Пока я ломал голову над значением этого натюрморта, за спиной раздался шум. Обернувшись, я увидел, что обитатель комнаты спит на полу.
Завернувшись в одеяло, в углу за лесом подставок и холстов крепко спал Стерлинг. Кровати в комнате не было. Наверное, продал, чтобы выручить немного денег. Казалось, он мирно дремлет. Если бы при этом он еще сжимал в руке кисть, то походил бы на трудолюбивого художника; но вместо нее между пальцев он держал часть женского белья. Похоже, накануне он весьма неплохо провел время. Вместо того чтобы работать, брал деньги у одной женщины и тратил на другую. Он и правда брал от жизни все.
— Эй. Вставай.
Я пнул его в спину.
Стерлинг зашевелился под одеялом.
— Милая, опять? Ты вчера еще не насытилась? — сонно пробормотал он и поднял взгляд. Увидел меня и зевнул. — Мэттью? Мы же не договаривались сегодня выпить, нет?
— Мне надо задать тебе пару вопросов. Вставай. — Я опять пнул его через одеяло носком ботинка. — Или, чтобы тебя расшевелить, нужен пробуждающий поцелуй? Я могу это устроить — на всю жизнь запомнишь.
Стерлинг тут же подскочил.
— Кстати, кровь на полу от чего? Здесь была резня?
Он покачал головой:
— Это чернила. Сделал из крови юмуса.
Юмус — монстр, которого можно встретить на пятом уровне Тысячелетия Полуночного Солнца. Представьте черно-белого пятнистого козла с шестью ногами. Теперь добавьте ему на спину крылья летучей мыши, а вместо копыт вообразите медвежьи лапы. Еще он бегает с быстротой коня. И член у него тоже как у коня.
Телесные жидкости юмуса на воздухе становились вязкими и липкими. Они намертво присыхали к поверхностям и никак не оттирались. Поскольку сам юмус был не таким уж опасным монстром, его предпочитали использовать как источник клея.
— Я просто испытывал новые материалы для красок. Если сработает, должен получиться невероятно глубокий и насыщенный красный цвет.
— И камни для того же?
— А, это? — Стерлинг вытянул шею и посмотрел через подставки. — Некоторые краски я делаю из цветных руд.
— А я-то подумал, что ты нашел драгоценные камни.
Это определенно сильно упростило бы мою задачу.
— Не трогай, — Стерлинг встал на ноги и поднял упавшую на пол белую ткань. — Они меняют цвет на свету. Я специально накрыл.
— Конечно-конечно, — ответил я. — Кстати, слышал, в последнее время ты купаешься в деньгах. Придумал, как быстро разбогатеть?
Он замер, накидывая ткань обратно на камни.
— Я, э-э...
Все было яснее некуда. Он накрыл тканью свою конструкцию и повернулся. Взгляд его заметно блуждал.
— Послушай, ты же хороший парень. — Я притворился понимающим и рассудительным. — Хранить секреты не привык. Если замыслил грязное дельце, откажись от него сейчас. Ванесса переживает за тебя.
— Нет-нет. Все не так, — возразил он, вытирая ладони о штаны. — Ничего преступного. Я никому не причиняю вреда. Правда, может, это не совсем порядочно...
Этих сведений хватило, чтобы в голове у меня мелькнула догадка.
— Погоди-ка, ты что, мусорщик?
В подземелье можно было отыскать все что угодно. Оружие и предметы, которые бросали или теряли во время походов, вещи погибших авантюристов, материалы из туш побежденных и оставленных монстров. Для опытных искателей приключений монстры на верхних уровнях были дешевым хламом. Они не заморачивались сниманием шкур или отрезанием ушей. Они просто оставляли туши и шли дальше. Со временем подземелье поглощало останки, но ты мог разделать туши и оттащить в гильдию авантюристов до того времени.
Само по себе это не запрещалось. Гильдия была просто счастлива покупать шкуры, кости и все такое и не спрашивала, откуда ты их взял.
Но, естественно, сами авантюристы не радовались, воспринимая это как то, что кто-то наживается на их тяжелом труде. Поэтому они называли таких собирателей мусорщиками, сравнивая их с воронами, растаскивающими уже посеянные на поле зернышки.
Авантюристы по своей природе были очень раздражительными. Когда они не в духе, то могли без колебаний поломать тебе руки — или затащить в подземелье и сделать там бог знает что. Само собой, это противоречило правилам гильдии, но мусорщиками были либо неудачливые искатели приключений, либо обедневшие горожане. Гильдия не принимала никаких мер против своих членов до тех пор, пока они не убивали мусорщиков, а если мусорщика убивали в подземелье, то без доказательств ничего было не поделать. Чаще всего это относили к несчастным случаям.
— Ты же понимаешь, Мэттью, — криво улыбнулся Стерлинг. — Мне пока не хочется помирать. Просто немного дополнительных денег.
Он напоминал провинившегося ребенка: пытался придумать какое-нибудь оправдание, которое избавило бы его от наказания.
— Я хожу только по верхним уровням, и при этом закрываю лицо. И прошу других вынести за меня собранное. Поверь, я не намерен из-за этого соперничать с авантюристами. Кроме того...
— Да мне плевать, — сказал я с отвращением. Я не собирался сидеть и слушать, как какой-то папенькин сынок передо мной оправдывается. — Но ведь это еще не все. Мусорщики столько не зарабатывают. Если посчитать, сколько денег ты тратишь в последнее время, тебе нужно каждый день находить по шкуре кристального волка.
— Ты забыл, чем я зарабатываю на жизнь? — спросил Стерлинг, качая холст на ближайшей подставке, словно младенца в колыбели.
— Я бы купился на твои россказни, будь ты каким-нибудь придворным живописцем. — Я взглянул на незаконченное изображение вазы с цветами. — Но Ванесса следит за всеми твоими художествами. И она клялась передо мной, что ты еще ничего не продал.
— Иногда я получаю заказы. Людям нужны портреты или вывески для их пекарен и всякое такое.
Такие люди назывались чудаками.
— Тебе легко, Мэттью. Живешь себе с прекрасной принцессой-рыцарем. Завидую. Эх, как бы мне хотелось хоть немного побыть на твоем месте.
— Не неси чушь. — Он и понятия не имел, через что я проходил, проживая с Арвин. — Кроме того, у тебя уже есть Ванесса.
— Но Ванесса почти не дает мне денег.
— Как и моя женщина! Спускаться в подземелье недешево.
Оружие и доспехи требовали постоянного ухода. Если что-то ломалось, приходилось менять. Нужно было пополнять запасы провизии, лекарств и тому подобного. Выжившие подданные Мактарода, по всей видимости, были жадными и почти никогда не жертвовали денежные средства, чтобы помочь ей добиться успеха.
— Кстати, я тут вспомнил: она ведь в последнее время не носит никаких украшений? Ни колец, ни сережек, ни дорогих ожерелий. Все распродала?
— По подземелью в этом барахле не походишь. Только растеряешь все.
— Ладно. Наверное, обронила в сражении? Я пойду и поищу.
— Как хочешь, — небрежно ответил я. Внутренний голос уже подсказывал, что это пустая трата времени.
Художник этот парень, мусорщик или жиголо — я не собирался мешать ему зарабатывать на жизнь. В любом случае этого было достаточно, чтобы исполнить мой долг перед Ванессой.
— Последний вопрос. Кто твой клиент?
— Что, проверять будешь? Все равно мне не веришь.
— Кто бы это ни был, ему хватило ума использовать для рекламы твою мазню, — ответил я. — Наверное, еще и известку в муку подсыпает. Просто хочу знать, какую пекарню обходить стороной.
Мы со Стерлингом допили принесенный мной эль. К тому времени, как я оттуда ушел, закат раскрасил город золотым.
Лучше всего было бы проследить за ходом выполнения художественных заказов и работой мусорщика, но я мог сделать это и на следующий день. Отчитаться перед Ванессой придется позже.
***
Когда добрался до дома, я был так пьян, что не сразу сообразил, что дверь не заперта. Опять грабители? Насторожившись, я открыл дверь.
— Где ты был? — вопросил строгий голос. Ее прекрасное высочество ждала меня.
Видимо, малыш Ральфи поранился в подземелье, и сегодня им пришлось вернуться раньше. Я переоделся, и мы стали ужинать.
Мы сидели друг перед другом за маленьким столиком в столовой. Было, как обычно, тихо, но уютно. Свет свечей был слабым, но создавал свою атмосферу. Сегодня мне не хватило времени приготовить ужин самому, так что довольствовались тем, что я раздобыл вне дома.
— Мусорщик, — повторила Арвин, разрезая вилкой запеченную утку. — Кажется, недавно я видела кого-то похожего. — Проглотив кусочек мяса, она покачала головой. — Людей, которые ползали по подземелью и утаскивали в темноту туши монстров. Тогда мне стало интересно: зачем? Полагаю, это и есть ответ. — Она запила жир глотком вина. — Гильдия должна просто запретить это.
— Даже если захотят, не выйдет, — сказал я. — Большинство мусорщиков — это либо авантюристы, которые больше не могут сражаться, либо бедняки и их дети. Если запретить, жить им станет не на что.
Любой бедняк без заработка кончал тем, что либо умирал от голода, либо становился преступником. Представление о честных и достойных нищих было фантазией глупых богачей. Мир состоял не только из благородных жрецов и праведников.
— Тогда не значит ли это, что этот твой Стерлинг на самом деле отнимает хлеб у бедняков? — спросила Арвин, яростно жуя.
— Не забывай о манерах, пожалуйста, — пожурил я.
Затем я достал платок и вытер соус в уголке ее рта. Она отмахнулась от моей руки, протестуя, что уже не ребенок. Этот жест показался мне более детским, чем что-либо другое в ней.
— Поэтому-то он и делает это тайно. Вообще-то, в гильдии его довольно хорошо знают.
Авантюристы и работники гильдии недолюбливали Стерлинга почти так же, как и меня. Бездарный мазила, которому удалось заполучить красивую и талантливую кормилицу, просто напрашивался на то, чтобы его поколотили.
— Я его предупредил. Дальше пускай сам разбирается. Если этот болван нарвется на неприятности, это не моя забота. Он заслужил, — сказал я.
Арвин застыла как статуя. Она сжимала нож и вилку, сдерживая прилив гнева и сожаления.
— Прости. Мне не следовало этого говорить. — Я опять чуть было не совершил ошибку. — Приношу свои извинения, — серьезно произнес я.
— Не переживай, — царственно улыбнулась она. — Я уже не настолько чувствительна, чтобы меня могли задеть твои шуточки.
— А вы порядком зачерствели, ваше высочество.
— Все благодаря моему крайне неотесанному наставнику. Заодно научилась не обращать внимания на те глупости, которые говорят искатели приключений. Теперь они кажутся почти скучными.
— Я польщен.
Я отвесил ей довольно дурашливый поклон. Арвин хотела забыть о прошлом, и я был более чем счастлив подыграть.
Несмотря на смешки, выглядела она довольно задумчивой.
— Тяжелый был день. Помнишь Энди?
— Ах да, тот неудачливый наемник.
Насколько я помнил, ему было двадцать три или двадцать четыре. Худощав, но при этом размахивал огромным двуручным мечом, который носил на спине. Короткие рыжие волосы, смуглая кожа и довольно обаятельная улыбка. Арвин рассказывала, что он дружил с ее группой.
— Энди умер.
Я поперхнулся воздухом.
— Я бы смирилась, если бы он погиб в подземелье. Но все случившееся просто ужасно. Он боролся со стражниками, его толкнули, и он ударился головой. Когда я бросилась к нему, он уже не дышал.
Бедняга. Поистине собачья смерть — вообще ничего хорошего.
— Видимо, они поспорили из-за платы оружейнику. В каком-то смысле он был виноват. Но кое-что не дает мне покоя: настоящая причина спора.
— А что там?
— Среди денег, которыми Энди расплачивался, оказалась подделка. — Глаза ее сверкнули. — А деньги эти ему выдала гильдия авантюристов.
***
На следующее утро, пока ее высочество еще спала, я вышел в город. Я собирался запросить аудиенцию с несостоявшимся императорским величеством, заказавшим портрет у Стерлинга, а заодно и с тем сумасшедшим пекарем, который нанял его для своей вывески.
Короче говоря, Стерлинг не врал. Действительно существовала пекарня, которая выдавала темно-зеленое собачье дерьмо за свежеиспеченный хлеб. И существовал пожилой мужчина, раньше управлявший торговой лавкой, который заплатил за портрет. На всякий случай я даже попросил показать. Он оказался на удивление неплохим, если не обращать внимания на синие, фиолетовые и серые пятна, которыми Стерлинг изобразил кожу мужчины.
Я ненавязчиво поинтересовался насчет цены — как и предполагал, сущие гроши. Сложно было сказать, зарабатывал ли он на самом деле хоть что-нибудь, но разбираться в подробностях я предоставил Ванессе.
Чтобы получить больше подтверждений заявлению насчет мусорщика и лучше составить отчет, я отправился в гильдию авантюристов. Кроме того, я хотел обсудить с Дэзом вопрос поддельных денег.
Почти весь мой доход обеспечивала Арвин. Ее заработок складывался из сокровищ и материалов, добытых в подземелье из монстров, которые гильдия авантюристов обменивала на наличные. А значит, если фальшивые деньги станут в гильдии большой проблемой, это затронет и меня. Я не мог смириться с мыслью, что карманные деньги, которые она мне выдает, могут оказаться поддельными. Это будет ужасно.
По дороге я поклялся себе, что проявлю твердость и добьюсь того, чтобы нам не давали никаких фальшивых денег. Как оказалось, мне не нужно было беспокоиться.
Возле здания гильдии уже собралась толпа. Внутри люди наседали на стойки, изрыгая ненависть и оскорбления в адрес дежурных.
Известия о поддельных монетах уже распространились. Наверное, все это вышло из-за случившегося с Энди, и теперь многие испугались, что им тоже могли заплатить поддельными деньгами. Работники гильдии пытались образумить посетителей, перекрикивая их, но это оказывало прямо противоположное воздействие. Когда идиотам в голову ударяет кровь, гораздо действеннее будет облить их водой.
Где же Дэз? Он должен работать вышибалой как раз в таких случаях. Если бы своими здоровенными ручищами он схватил парочку придурков за яйца и сжал, все бы разбежались.
— Ой! Мэттью, — сказала Эйприл, которая с бледным видом проносилась мимо меня. — Это срочно! Все нападают на Дэза. Иди помоги ему! Вы же друзья?
— Нет, нет, нет. Не может такого быть, — сказал я. На всем свете не было такого монстра, который мог бы напасть на Дэза, не то что члена гильдии.
— Это правда. Смотри.
Она указала в угол помещения, где группа авантюристов с криками кого-то окружила. К счастью, я был выше других, так что мне достаточно было просто привстать на носочки, чтобы в центре бури разглядеть Дэза. Он сидел на стуле, скрестив руки и закрыв глаза, со своим обычным угрюмым лицом. Его ноги не доставали до пола. Его сапоги, крепкие, но больше не отличавшиеся никакими достоинствами, совсем не двигались. Они свисали, как дохлые змеи. Это и правда выглядело так, будто на него нападают.
— И так все время. Так ты можешь его спасти?
— Думаю, твое слово будет иметь больший вес, — сказал я.
Это определенно вызовет меньше шума. Хватит и внучки могущественного главы гильдии, чтобы заставить их ходить по струнке.
— Но это дедушкина власть, а не моя.
Она все время пыталась вести себя как взрослая, но, когда доходило до дела, все равно оставалась ребенком.
— Думать некогда. Ты же хочешь спасти Дэза?
Она должна использовать любые доступные средства, испортит это ее или нет. Это лучше, чем потом сожалеть о последствиях своей гордости.
— Ладно, хорошо, — сдалась Эйприл. Она сложила руки и зашагала прямо к авантюристам. — Эй вы! Что вы хотите сделать с Дэ... М!
Не успела она договорить, как сзади подскочила работница гильдии, зажала ей ладонью рот и потащила к стойке. Пока не исчезла за углом, Эйприл взглядом молила помочь Дэзу. Я подумал, она слишком паникует. Все равно моя помощь была ему не нужна. Никто здесь не мог победить его в прямой схватке.
— Ты нас слушаешь?!
Перед Дэзом сидел здоровяк. Лысый, с толстыми бровями и большим ртом. Из-за бледности было особенно заметно, как покраснела его физиономия.
— Мы знаем, что это ты.
Видимо, они предполагали, что Дэз причастен к проблеме поддельных денег в гильдии. Вопреки грубой наружности, гномы славились своими умелыми руками. Они могли одной рукой создавать невероятно изящные украшения, а другой в это время ласкать сиську.
В Мрачном Соседе гномов было мало. Единственным в гильдии, включая самих авантюристов, был Дэз. Тем легче было предположить, что источник фальшивых монет — он. Сам он придумал эту затею или кто другой его заставил — толпа высказала свои подозрения.
Дэз ничего не говорил. Он позволял поливать себя оскорблениями и никак не реагировал. Более того, он стоически их выслушивал. Он мог просто не обращать внимания на этот бред, однако честно слушал.
— Ответь хоть что-нибудь, свиное ты рыло, — выплюнул лысый, употребив гномье ругательство. Кое-где за подобное выражение могли и убить. Но Дэз просто сидел и ничего не говорил. Проклятье.
— Здорово, парни. Что стряслось? Просите его посоветовать вам бордель? — радостно произнес я. Все обернулись. Взгляд каждого выражал или омерзение, или зависть, или жажду убийства. Можно было подумать, хоть один из них для разнообразия посмотрит на меня с уважением или восхищением.
— Я слышал обвинения. Кажется, в том, что бородач раздавал сделанные им фальшивые монеты. Очень гнусное дельце, — я протолкался через толпу и встал рядом с Дэзом, облокотившись на его макушку. — Вы правы. Этот маленький бородач действительно гном. И обращаются с ним просто отвратительно.
Он не только обеспечивал безопасность, но еще и носил тяжести, срезал сорняки, мыл, стирал, чистил обувь и ходил в подземелье за потерянными вещами и трупами. Каждый день его использовали и оскорбляли за ничтожное жалованье. Любого разозлила бы такая ситуация.
— Значит, вы думаете, что он наделал фальшивых монет, чтобы подшутить над гильдией. Звучит правдоподобно, признаю, — покивал я. — Но буду с вами честен. Вы ошибаетесь.
— Что?
— Сами подумайте, — произнес торопливо, пока лысый на меня не набросился. — Хватит ему мозгов на подобное? Да он же дурачок, который, даже сколько ему лет, посчитать не может. А вот силушки у него побольше, чем у любого мужчины. Если бы хотел подшутить над вами, сделав фальшивые монеты, разве не быстрее и приятнее было бы просто ударить вас в живот?
Авантюристы посмотрели на потолок и стали перешептываться. Прямо над стойкой, к потолку, который Дэз недавно пробил головой одного авантюриста, была прибита свежая деревянная доска. Некоторые при воспоминании об этом даже застонали от ужаса.
— Кто-то мог подбить его на это.
— Сколько раз вы вообще видели, чтобы этот угрюмый и молчаливый старый чудак с кем-то разговаривал? Кроме меня, конечно. Если он обратится к кому-то, с кем даже не дружит, это сразу заметят.
— А, я понял, — ухмыльнулся лысый. — Ты главарь.
Гном по имени Дэз единственный в гильдии, кто мог сделать поддельные деньги. А я единственный из людей был с ним близок. Следовательно, я и подбил Дэза на это дело. Такова была их логика. Очень простая и очень глупая.
— Если бы захотел сделать фальшивые деньги, не пошел бы таким очевидным путем.
— Ну а кто бы еще это сделал, а? — хрюкнул мужчина и схватил меня за одежду. — И я не потерплю дерзости от слабого бабника, который сидит и получает деньги, поглаживая задницу принцессы-рыцаря.
— Ой, а тебе завидно? Так бы сразу и сказал, — ответил я с ноткой сочувствия. — Честно говоря, ты не в моем вкусе, но если так настаиваешь, могу и твою погладить.
Я потянулся к спине мужчины. Его зад оказался твердым и плоским, но я все равно погладил нежно, как котенка, и при этом легонько дунул ему в ухо.
Он пришел в ярость и ударил меня. Я влетел в стену. Не успел я подняться, как огромные ножищи стали меня топтать и пинать. Эти удары не причиняли мне сильного вреда, но один пришелся по яйцам. На мгновение я узрел небеса.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...