В ста лирах от Горы Тайсюй.
Чжао Тешань уже добрые полчаса блуждал в тумане, не в силах разглядеть даже очертаний Горы Тайсюй. Инь Цзюю послал его выведать, что за силы стоят за Сун Цзянем, но сейчас во все стороны простиралось лишь однообразное молочно-белое марево.
— Проклятое место... — выругался он. — Почему здесь повсюду этот туман?
В другой стороне, тоже за пределами Горы Тайсюй, тучи рассек тонкий лазурный луч меча, являя внизу огромный лоскут чистого синего неба. Мечом управлял мужчина средних лет в лазурных одеждах: худощавое лицо, пронзительный взгляд, а ножны висевшего на поясе меча были сплошь покрыты узорной вязью. В Мире Бессмертных его звали Лю Цинъи, он обладал уровнем Великого Совершенства Стадии Зарождающейся Души и носил прозвище Одинокий Меч, Разящий Тысячи Законов.
Сейчас у него дрожали руки.
— Дыхание высшего предела меча...
Он в упор уставился на Гору Тайсюй, его горло пересохло.
— Это наверняка скрывающийся от мира Бессмертный Меча!
Лю Цинъи упражнялся в искусстве меча уже более трехсот лет, но еще никогда не терял самообладание подобным образом. Эта аура была едва уловимой, но он, подобно мотышку, летящему на огонь посреди ночи, уже не обращал внимания ни на что другое.
— Старший! Младший Лю Цинъи явился засвидетельствовать почтение!
Он подстегнул сияние меча и бросился к Горе Тайсюй.
Спустя полчаса Лю Цинъи стоял посреди лесной чащи и озирался по сторонам.
— Странно... — он почесал затылок. — Только что направление было совсем другим...
Гора Тайсюй пропала. Перед глазами стояли одни деревья, а туман сгустился настолько, что на расстоянии десяти шагов уже не было видно человеческой фигуры.
Он, грозный великий мастер Стадии Зарождающейся Души, пролетев на мечу триста ли, надо же было такому случиться — заблудился.
— Невозможно! Мое Сердце Меча — Ясное Сердце Меча, как я мог заблудиться?!
Закрыв глаза и мысленно почуяв направление, он сделал шаг вперед.
Хлоп.
Лбом прямо в дерево.
Лю Цинъи прижал руку к ушку, глядя на гигантское дерево в три обхвата толщиной. На древесной коре отпечатался красный след от его лба.
— В этом тумане и впрямь заключена истинная суть меча!
Его глаза вспыхнули, словно он до чего-то додумался.
— Старший испытывает меня! Этот туман кажется обычным, но каждый его лоскуток таит в себе скрытое намерение меча! Это проверка моего характера!
Он глубоко вздохнул, левой рукой сложил печать меча, правой прижался к рукояти и предельно осторожно сделал шаг. Под ногами было так, будто он ступал по лезвиям ножей, каждое движение выходило медленным.
— Старший, младший идет! — бормотал он себе под нос, продвигаясь вперед.
Через десять минут.
Хлюп!
Лю Цинъи оступился и рухнул в небольшой ручей. Вода оказалась неглубокой, едва выше колен, но от ее холода у него свело зубы и по всему телу пробежала дрожь.
Стоя в ручье с насквозь промокшими одеждами, он чувствовал, как его глаза сияют все ярче.
— Как холодно! Этот ручей закаляет мое Сердце Меча! Старший поистине непостижим!
Выбравшись на берег, он отжал рукава и продолжил путь. Он даже не заметил, как снова вернулся к тому же самому большому дереву.
В третий раз заметив на коре собственный лобовой отпечаток, Лю Цинъи замер.
Тишина.
— Старший напоминает мне, что нужно одуматься и ступить на твердую землю?
Он склонил голову набок, размышляя.
— Нет, это истинная суть меча — отступить, чтобы продвинуться вперед! Старший хочет сказать мне, что высший предел меча заключается вовсе не в том, чтобы нестись напролом, а в том, чтобы...
В чем же?
Он застрял на месте. Долго думая, он даже покрылся синими жилками на лбу, но так и не смог сообразить, в чем именно смысл.
Да ну его.
Идем дальше!
Сделав восьмой круг, Лю Цинъи наконец разглядел очертания какой-то ветхой обители.
Безымянная Обитель.
На кривой-косой крыше на ветру покачивалось несколько обломков черепицы, готовых в любой момент рухнуть вниз. Пятнистые стены заросли мхом и лианами, а стоявшее у входа старое сосновое дерево раскинуло узловатые ветви, напоминавшие бесчисленные демонические руки. У дверного порога не хватало угла, обнажая почерневшую и сгнившую древесину внутри, а на створках дверей висело несколько пожелтевших бумажных талисманов со стершимися чернилами, на которых уже нельзя было разобрать рисунок. При каждом порыве ветра талисманы издавали шуршащий звук.
Как ни посмотри, это была захудалая горная обитель, готовая обрушиться в любую секунду.
Глаза Лю Цинъи вылезли из орбит.
— Даосизм Бессмертного Меча!
От избытка чувств он поскользнулся и едва не свалился с летящего меча. Торопливо приземлившись, он поправил одежды и с громким стуком опустился на колени перед воротами обители.
— Младший Лю Цинъи явился выразить почтение старшему Бессмертному Меча!
Сделав три звонких поклона до самой земли, он даже заслужил красное пятно на лбу. Только после этого он поднял взгляд на ворота.
Над входом висела дощечка с четырьмя иероглифами: Безымянная Обитель.
Почерк был кривым и косым, будто написанный наспех, с мягкими шطرixами и расплывчатой структурой — как ни посмотри, писала рука новичка.
Лю Цинъи задрожал всем телом.
— Эти иероглифы... штрихи остры, как меч, а сила скрыта внутри! Это же проявление высшего предела меча — следы намерения меча! Искусство меча старшего уже достигло совершенства, раз даже в обычном письме таится непревзойденное намерение меча!
Он отвесил еще три поклона и лишь закончив их, заметил висящую рядом с табличкой связку вяленого красного перца.
На пороге дремал толстый кот.
Шум от его поклонов разбудил животное; кот лениво приоткрыл глаза, бросил на гостя взгляд, зевнул, потянулся, неспешно подошел к Лю Цинъи и хлопнул его лапой по макушке.
Лю Цинъи остолбенел.
— Испытание старшего! Несомненно! Этот кот-старший — духовный зверь под началом моего покровителя, и он проверяет мою стойкость! Этот удар по голове — наставление, указывающее, что на высшем уровне меча нужно уметь склонять голову, нужно быть смиренным!
Глубоко вздохнув, он выпрямился в струнку и замер без движения.
Внутри обители.
Сун Цзянь заваривал чай. Чайник испускал клубы пара, издавая булькающие звуки, и по всей комнате разливался аромат чая. Услышав снаружи шум, он в недоумении поднял голову.
— Снова гости?
А Цзю высунула голову из кухни.
— Учитель, снаружи какой-то человек в лазурном. Кажется, он еще глупее того в черном, что был в прошлый раз.
Сун Цзянь улыбнулся:
— О, позови его выпить чаю.
— Так он на коленях стоит, кланяется, у него уже лоб покраснел.
— ...А? — Сун Цзянь на мгновение растерялся. — Кланяется? Чему это он кланяется? Пойду взгляну.
Он отставил чайник, подошел к входу и распахнул дверь.
— Младший Лю Цинъи явился засвидетельствовать почтение старшему Бессмертному Меча!
Увидев Сун Цзяня, Лю Цинъи сорвался на фальцет.
— Искусство меча старшего поистине достигло совершенства! Младший давно восхищается вами и молит старшего наставить меня в Пути Меча!
С этими словами он снова собрался поклониться.
Сун Цзянь оглядел Лю Цинъи, а затем опустил взгляд на себя.
— Послушай... Ты случаем не ошибся человеком?
Лю Цинъи на миг замер.
— Старший испытывает меня! Проверяет мою стойкость! Точно, стойкость! Старший может не беспокоиться, младший никогда не поддастся внешней видимости!
Он с удвоенным усердием ударил лбом в землю, отчего тот покраснел еще сильнее.
Сун Цзянь смотрел на стоящего перед ним мужчину средних лет с раскрасневшимся лбом, насквозь промокшего и с горящими глазами.
У этого человека часом не все дома?

Комментарии

Загрузка...