Инь Цзюю нёсся прочь со всех ног, его чёрный плащ развевался на ветру, а шаг был настолько сбивчивым, будто он влил в себя целую бадью крепкого вина. Он не смел оглядываться, страшась, что стоит ему повернуть голову, как Сун Цзянь появится позади с той самой метлой наперевес.
— Этот старый монстр... Этот старый монстр...
Бормотал он на бегу, и голос его дрожал. Некогда великий и могущественный глава Секты Темного Инь, великий практик стадия Превращения Божества, в этот момент ничем не отличался от нищего, которого гонится свора собак.
Пробежав на одном дыхании тридцать ли и убедившись, что погони нет, он наконец осмелился остановиться.
— Ха... Ох...
Прислонившись к искривленному дереву, Инь Цзюю тяжело дышал. Грудь всё ещё тупо ныла, он протянул руку и нащупал там синяк — след от той самой свирепой волны ветра, что поднялась, когда Сун Цзянь взмахнул метлой.
— Простым взмахом... Ему хватило простого взмаха, чтобы развеять мою Ладонь Темного Инь...
Чем больше он думал об этом, тем сильнее его охватывал ужас, а спина промокла от пота насквозь.
— Да это же по меньшей мере поздняя ступень Превращения Божества! Нет, погодите... Быть может, это Пик Превращения Божества!
Его пробил озноб. Стадия Скорби — это же шаг до Сферы Истинного Бессмертного. Во всем Мире Тайсюй великих мудрецов на Стадии Скорби можно было пересчитать по пальцам одной руки, и каждый из них был живой легендой. С какого перепугу такому существу прятаться в какой-то обветшалой обители и мести снег?
— Безумец... Этот старый хрыч — сущий безумец...
Инь Цзюю сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, но вернуться он уже не смел ни за что на свете. Глубоко вздохнув, он решил сначала вернуться в секту и обдумать всё как следует.
Он нашарил свой летучий меч.
— Взлети!
Меч со старческой дрожью поднялся в воздух. Этот Меч Темного Инь сопровождал его уже триста лет, и хотя он не был каким-то непревзойденным божественным оружием, но всё же считался средним классом земного ранга, а прежде управлять им в полете было проще простого. Но сегодня что-то шло не так.
Хрусь.
Раздался резкий звук, и посередине клинка пролегла трещина.
Инь Цзюю замер.
Не успел он опомниться, как звуки хруста — хрусь-хрусь-хрусь — покатились один за другим, и трещины, словно паутина, расползлись по всему лезвию.
Дзынь!
Весь летучий меч разлетелся на семнадцать-восемнадцать железных осколков и с громким звоном осыпался на землю.
Инь Цзюю камнем рухнул с небес.
Бух!
И угодил прямо в грязевую лужу. Брызги разлетелись во все стороны, его чёрный плащ в мгновение ока превратился в серую тряпку, а волосы густо залепило жирной грязью.
Он лежал в луже, глядя в небо. Небо было синим, облака — белыми, а на душе у него было чернее, чем на дне закопчённого котла.
— Почему... Почему мой летучий меч сломался?!
Заревел он прямо из грязи, и голос его звучал так пронзительно, будто коту наступили на хвост.
Кое-как выбравшись из лужи, Инь Цзюю стоял насквозь мокрый, и грязная вода капала с краев его одежд. Он попытался пустить в ход духовную энергию, чтобы высушить одежду.
— Истинное Пламя Темного Инь, явись!
На его ладони вспыхнуло пламя черного цвета. Это было его собственное истинное пламя, которое он взращивал триста лет. Обладая колоссальной температурой, оно с легкостью плавило золото и железо, и использовать его для сушки одежды было, пожалуй, из пушки по воробьям. Но сейчас Инь Цзюю было не до того — ему хотелось поскорее смыть с себя эту грязь.
Черное пламя лизнуло полы халата, раздалось шуршание, и грязь на ткани стала испаряться. Инь Цзюю с облегчением выдохнул: слава богу, истинное пламя всё еще слушалось.
В следующий миг огонь внезапно вышел из-под контроля и с одежды перекинулся прямо на волосы.
— А-а-!
Истошно завопил Инь Цзюю, принявшись в панике хлопать себя по голове, пытаясь сбить пламя. Когда ему наконец удалось потушить огонь и он опустил взгляд, оказалось, что халат-то высох, вот только половина шевелюры сгорела дотла, а оставшаяся часть обуглилась, завилась и испускала тошнотворный запах палёного волоса.
Он неуверенно коснулся собственной головы и зачерпнул полную пригоршню пепла.
— А-а-!
Инь Цзюю взревел, глядя в небеса, и в его вое плелась лишь глухая обида и горечь.
— Сун Цзянь! Я и ты — заклятые враги до конца дней моих!
В главном зале Секты Темного Инь старейшины как раз обсуждали дела. Двери зала с грохотом распахнулись, и все присутствующие в один миг повернули головы.
На пороге стоял человек. В лохмотьях, с обугленными волосами, с грязными разводами на лице, босой — одна туфля неизвестно где потерялась, он стоял прямо на пороге.
— Гл... Глава? — неуверенно произнес первый старейшина.
Тот поднял голову, являя всем знакомое лицо. Это был не кто иной, как Инь Цзюю.
— Глава! Да на вас лица нет... Что с вами случилось? — вытаращил глаза второй старейшина.
— Уж не тот ли старый даос?! — вскочил со стула третий старейшина, ударив кулаком по столу. — Подчиненные немедленно отправятся туда и сотрут его в порошок!
Инь Цзюю глубоко вздохнул, силой подавляя бушевавшее в груди пламя.
— Ничего страшного, — сквозь зубы процедил он. — Я... Я просто отправился на Гору Тайсюй, чтобы разведать обстановку!
Старейшины переглянулись. Разведать обстановку? Да вид у него был такой, будто его только что скинули с вершины горы. Но никто не смел раскрыть рта: нрав Инь Цзюю они знали лучше всех, и сказать хоть слово сейчас означало искать смерти.
— Ступайте все, — махнул рукой Инь Цзюю. — Мне нужно побыть в тишине.
Старейшины поспешно ретировались. Лишь первый старейшина немного помедлил и всё же решился заговорить:
— Глава, а Ядро Демона той девятихвостой лисы...
— Проваливай!
— Слушаюсь, слушаюсь! — первый старейшина тут же умчался пуще прежнего.
В огромном зале остался лишь один Инь Цзюю. Он ходил из угла в угол, и на душе у него скребли кошки.
Он жаждал заполучить Ядро Демона девятихвостой лисы больше всего на свете. Причина крылась в том, что он застрял на ранней ступени Превращения Божества ровно на сто лет. Сто лет для практика стадия Превращения Божества — срок не такой уж долгий, но для него всё обстояло иначе.
— Мой жизненный срок... Осталось меньше десяти лет...
Пробормотал он себе под нос. Жизнь подходила к концу, и если ему не удастся совершить прорыв до Стадии Скорби, он неминуемо обратится в щепотку праха. Ядро же Демона девятихвостой лисы таило в себе квинтэссенцию тысячелетнего культивирования Клана Девятихвостых Лисиц; стоило ему заполучить его, как он с легкостью преодолел бы узкое горлышко бутылки, продлил годы жизни и даже обрел бы надежду штурмовать Стадию Скорби.
— Ядро Демона девятихвостой лисы... Я непременно его добуду!
Тут он снова вспомнил Сун Цзяня. Того самого старого даоса с метлой, который легким взмахом руки стер в порошок его Ладонь Темного Инь.
— Этот старик... С ним нелегко совладать.
Инь Цзюю остановился. Сдаться? Душа не лежала к отступлению, ведь ядро лисицы оставалось его единственным шансом. Не сдаваться? Не одолеть: тот старый даос по меньшей мере находится на Стадии Скорби, и заявись он туда в одиночку на стадии Превращения Божества — это верная смерть.
— Нельзя так... Действовать напролом нельзя... Придется что-нибудь придумать...
Он медленно опустился в кресло, постукивая пальцами по подлокотнику.
— Временно отступим и обдумаем всё с холодной головой.
Инь Цзюю призвал первого старейшину.
— Ступай, отправь людей собрать сведения о прошлом Сун Цзяня. Я хочу знать о нем абсолютно всё! Откуда он взялся, куда направляется, каков его уровень культивации, каково его происхождение — выкопай всё до последнего зернышка!
Первый старейшина принял приказ и удалился.
Затем Инь Цзюю вызвал второго старейшину.
— Свяжись с другими сектами. Передай им... передай, что на Горе Тайсюй объявилось несметное сокровище, пусть тоже отправят людей разведать дорожку.
Второй старейшина опешил:
— Глава, вы хотите сказать...
Инь Цзюю холодно усмехнулся:
— Пусть они первыми сунутся на разведку. А когда они сцепятся с Сун Цзянем и оба лагеря понесут тяжелые потери, я явлюсь и пожну плоды рыбака.
Второй старейшина хлопнул себя по бедру:
— Мудрость главы не знает равных!
— Какая к черту мудрость! — огрызнулся Инь Цзюю. — Чего стоишь, живо выполняй!
— Слушаюсь, слушаюсь! — второй старейшина тоже моментально исчез.
Инь Цзюю стоял у окна, глядя на ночное светило. Лунный свет падал на его фигуру, но он не чувствовал от него ни капли тепла.
— Сун Цзянь... Я не отступлю. Ядро Демона девятихвостой лисы непременно окажется в моих руках.
В лунном сиянии его лицо наполовину тонуло во тьме, выражая жадность и животный страх одновременно, словно загнанный в клетку зверь.
Гора Тайсюй, Безымянная Обитель.
Сун Цзянь сидел во дворе и заваривал чай. Чайник булькал, выпуская клубы пара, и вокруг разливался тонкий аромат. Он небрежно бросил в воду еще один чайный лист — движение было столь непринужденным, будто он занимался самым обыкновенным делом.
В тот момент, когда он кинул лист в чайник, от его тела отделилась незримая волна. Её нельзя было увидеть или пощупать, но она покатилась во все стороны подобно ряби на воде, пронизывая обитель, перемахивая через Гору Тайсюй, преодолевая расстояние в тысячи ли, пока не достигла Секты Темного Инь и не омыла окно покоев Инь Цзюю.
Инь Цзюю не замечал этого. Он всё еще со скрежетом в зубах проклинал Сун Цзяня, совершенно не подозревая, что каждое его движение, каждое слово и даже малейшая мысль в его голове были отчетливо уловлены этой неведомой волной.
Сун Цзянь заваривал чай и вдруг поднял голову, глядя в небо.
— Погодка нынче выдалась неплохая.
Он легко улыбнулся и снова опустил взгляд на чайник, словно ничего особенного не произошло.
За тысячу ли отсюда Инь Цзюю вдруг неожиданно прошиб озноб.
— Странно... Чего это вдруг так похолодало?
Он сильнее запахнул черный плащ, до конца дней своих не ведая, что уже давным-давно прочно и надежно заперт в прицеле высшей, непостижимой силы.

Комментарии

Загрузка...