Январь клонился к концу, приближая традиционный восточный Новый год. Хотя Жуйци находилась в Хогвартсе, праздничная атмосфера не обошла её стороной.
Старший ученик освободил её от занятий на этот месяц и прислал любимые слоеные пирожные. Новогодним подарком в этом году стал нефрит с чешуей Бай-цзэ — говорили, что он был создан из чешуек, сброшенных этим легендарным зверем. Бай-цзэ прозревает всё сущее, а его чешуя способна успокаивать дух и отгонять злых духов. Глядя на мягкое серебристое сияние, исходящее от камня, Жуйци подумала: в этом году старший брат явно потратился.
Учитель прислал миниатюрный котел для алхимии — в нем можно было варить зелья и лекарства. Котел был чуть больше обычного школьного, угольно-черный, на первый взгляд ничем не примечательный, но внутри скрывал целую вселенную. Стенки были покрыты тончайшей гравировкой магических печатей, которые позволяли поддерживать ровный огонь и контролировать температуру, продлевая действие снадобий. Это была редкая драгоценность для любого алхимика.
Посылка от родителей тоже подоспела. Помимо конвертов с деньгами и новой одежды, в ней лежали красные фонарики и праздничные украшения. Когда Жуйци распаковывала подарки, весь стол оказался завален яркими вещами. Прислали и большой запас редких ингредиентов, которые она часто использовала. Жуйци пришлось применить заклинание расширения, чтобы увеличить свой чемодан для зелий вдвое — только так всё удалось уместить.
Когда она держала в руках подарки и красные конверты, на душе стало невыразимо тепло. Узнав, что в Англии нет обычая дарить детям деньги на праздники, она невольно подумала: всё же традиции Восточного магического ведомства куда разумнее.
Мама Алистера, госпожа Ло, была китаянкой, вышедшей замуж за дядю Персиваля и обосновавшейся в Англии. До приезда Жуйци госпожа Ло никогда не давала сыну красных конвертов. Но с тех пор, как Жуйци оказалась здесь, госпожа Ло, вручая подарок девочке, заодно начала дарить конверт и собственному сыну. Алистер был на седьмом небе от счастья, прижимая конверт к груди, он не переставал повторять:
— Как же здорово, что ты приехала к нам раньше!
В выходные после праздника открылся Хогсмид. Они с Алистером отправились в Сладкое королевство и купили огромный пакет сладостей: шоколадных лягушек, леденцы со вкусом меда, прыгающие бобы и сахарные перья, от которых язык окрашивался во все цвета радуги. Выйдя из магазина с полным пакетом, Жуйци поежилась от холодного ветра и втянула голову в плечи. В тот миг её посетило странное чувство: Тайная комната, призраки, кровавые надписи на стенах и окаменевшие ученики — словно всего этого никогда не было.
Четырнадцатое февраля, день, когда Жуйци исполнилось пятнадцать, едва не закончился катастрофой. Утром, отправившись с Мартой и Чо в Большой зал, она почувствовала, что аппетит пропал при виде розовых стен и парящих под потолком сердечек.
— Если сегодня кто-нибудь из этих гномов осмелится принести мне валентинку, я наложу на него проклятие! — холодно бросила она, с грохотом открывая крышку своего подноса.
К счастью, Алистер, услышав это, вовремя остановился — он как раз собирался передать валентинку гному с арфой. Так была предотвращена социальная трагедия, которая могла закончиться кровопролитием. Жуйци не желала тратить ни капли энергии на бессмысленные чувства. Она мечтала лишь спокойно закончить школу и как можно скорее вернуться в Китай.
Наступил март. Ветер в Хогвартсе перестал быть пронизывающим, в воздухе запахло первой весенней травой. За ужином Жуйци только успела сесть за стол, как сова доставила посылку — письмо от Шэнь Чэна и толстую рукописную тетрадь. В письме говорилось, что это подарок на её шестнадцатилетие.
На обложке каллиграфическим почерком было выведено: Сравнительная хронология истории магии Востока и Запада. Жуйци невольно вскрикнула от удивления, заставив профессоров за учительским столом с любопытством взглянуть на факультет Когтеврана. Еще в начале зимы она жаловалась, что не может запомнить историю магии, а лекции профессора Биннса невыносимо скучны. Шэнь Чэн тогда попросил прислать ему учебник. Она и подумать не могла, что он потратит три месяца, чтобы взять за основу восточный календарь магов, сопоставить его с важнейшими событиями западного магического мира и переписать всё вручную.
С того дня Жуйци почти не расставалась с этой тетрадью, временно забросив даже изучение теории трансфигурации. Шэнь Чэн подошел к делу невероятно дотошно: все пересечения и взаимосвязанные события были тщательно помечены. Там, где культурные или институциональные различия были слишком велики, он оставлял краткие комментарии, а некоторые годы снабдил иллюстрациями и небольшими историями. Например, на странице, где сравнивались запреты Фэнду на Востоке и средневековая охота на ведьм на Западе, Шэнь Чэн написал:
«Контроль в Фэнду — это искусство внутреннего упорядочивания; охота на ведьм — метод внешнего истребления».
Коротко, ясно и по существу.
Сначала Жуйци читала это лишь ради подготовки к экзаменам, но вскоре втянулась, как в захватывающий роман, и забывала о сне и еде. Шэнь Чэн словно протянул ей тонкую нить, позволяющую ориентироваться в магических мирах Востока и Запада. Она чувствовала глубокую благодарность: хорошо, что у неё есть такой эрудированный старший наставник, который спас её в критический момент. Иначе с её пониманием западной истории магии провал на экзамене был бы почти неизбежен.
Посылка от родителей пришла на два дня позже. Подарком к дню рождения снова стал огромный запас редких восточных ингредиентов. Их было так много, что Жуйци, не успев разобрать, снова применила заклинание расширения, превратив свой чемодан в настоящий портативный склад зелий. Под травами лежало письмо от мамы, в котором был лишь один вопрос:
— Хочешь ли ты выйти замуж за Шэнь Чэна?
Жуйци замерла. В письме говорилось, что на прошлой неделе старейшины семьи Шэнь навещали её дедушку, Тан Чжаохена. Обычно гостей принимал старший дядя, но в этот раз пригласили и родителей Жуйци. За столом мать Шэнь Чэна как бы невзначай обмолвилась, что сыну скоро двадцать, а он ведет себя как недотепа, потратив три месяца на подарок для Жуйци. Мама еще не знала о чувствах дочери и требовала ответа. Если тянуть дальше, то, когда семья Шэнь придет с официальным предложением, отказаться будет непросто.
Жуйци нахмурилась, посидела в тишине, а затем написала матери ответ: Шэнь Чэн — мой старший наставник, нас связывает лишь дружба между соучениками, никаких романтических чувств нет.
Она написала ответ и старшему брату. Поблагодарила за подарок, упомянула, что по возвращении домой после выпуска ей будет девятнадцать, и попросила его присмотреть для неё подходящего молодого человека, чтобы летом они могли познакомиться. В конце она добавила: если у него самого есть на примете девушка, пусть обязательно познакомит её с будущей невесткой — она сама непременно замолвит за него словечко.
В субботу перед днем рождения Жуйци в Хогсмиде вновь переплетались весенний холод и яркое солнце. Они с Мартой, Чо и Седриком договорились пообедать в Трех метлах. Друзья подарили ей торт, а хозяин заведения угостил сливочным пивом. Марта достала где-то раздобытые волшебные цветные свечи — когда их зажгли, весь зал озарился светом.
В тот день было много смеха, даже молчаливая Чо расслабилась и рассказывала забавные истории из жизни своей семьи. Жуйци на мгновение показалось, что все бури остались за окном, а в мире есть только этот уют и тепло. Она понимала, что это спокойствие недолговечно, но в этот момент была по-настоящему счастлива, словно шторм был еще далеко за горизонтом.

Комментарии

Загрузка...