Наступили рождественские каникулы. Школа не препятствовала отъезду учеников домой, лишь усилила меры безопасности при проводах. Жуйци и Алистер вместе сели на Хогвартс-экспресс, чтобы вернуться в Лондон и провести Рождество в доме Лэнгфордов.
Ради удобства бизнеса отца Алистера, Берши, семья Лэнгфорд обосновалась в тихом переулке лондонского района Холборн. Переулок был перегорожен старыми железными воротами и снаружи ничем не отличался от обычного жилого квартала маглов, но стоило пройти сквозь покрытую ржавчиной калитку, как открывался вид на ряды аккуратных таунхаусов, где жили магические семьи.
Внешние стены дома Лэнгфордов были выложены темно-красным кирпичом, а на подоконниках стояли горшки с магическими растениями, съежившимися от холода. В предрождественские дни в доме всегда витал теплый аромат.
В этом году праздничная атмосфера была куда менее оживленной, чем прежде. Череда недавних событий в Хогвартсе не давала Алистеру и Жуйци избавиться от подавленного настроения даже дома.
В следующем семестре Алистеру предстояло сдавать СОВ, поэтому, вернувшись, он почти не выходил из кабинета на чердаке, появляясь лишь во время еды. Жуйци, помимо помощи Алистеру с повторением зельеварения, все остальное время проводила за книгами в своей комнате.
Миссис Роу, жалея детей, накрывала стол, полный лакомств: жареная курица, мясной пирог, глазированные каштаны и ее фирменный торт с черным чаем. Она знала, что Жуйци любит китайскую кухню, поэтому старалась разнообразить меню: томаты с яйцом, клейкий рис с копченостями, обжаренные листья салата, свиные ребрышки в красном соусе... Аромат, доносившийся из кухни, заставлял даже в дурном настроении съесть лишний кусочек.
За неделю до Рождества Жуйци и Алистер провели целый день в Косом переулке, выбирая подарки. В итоге Жуйци решила сделать крем для рук самостоятельно. Закупив все необходимое — специи, сосуды для зелий и упаковку, — она заняла почти половину кухни. Когда миссис Роу попыталась помочь, Жуйци с улыбкой ее остановила, а позже подарила ей по баночке каждого аромата.
Помимо крема, миссис Роу подготовила два набора китайских сладостей и отправила их преподавателям Хогвартса еще до праздников: один с клейкими рисовыми пирожными с османтусом и красной фасолью, другой — с ореховым печеньем. Упаковав коробки, она прикрепила к ним карточку с изящным почерком:
Миссис Лэнгфорд от имени Алистера Лэнгфорда и Тан Жуйци выражает искренние рождественские поздравления.
В рождественское утро Жуйци проснулась и обнаружила у изножья кровати гору подарков: бомбочки для ванны, книги, блокноты, перья, брелоки и изысканную магическую астрологическую подставку — подарок от Алистера.
Распаковав подарки, Жуйци пребывала в отличном настроении. Она надела новое платье, подаренное миссис Роу, и, спускаясь вниз, столкнулась с Алистером. Ее волосы были наполовину распущены, а в прядях поблескивала заколка в виде бабочки. Пышный подол синего бархатного платья подчеркивал белизну ее кожи, придавая всему облику праздничную яркость.
В Хогвартсе Жуйци обычно носила школьную мантию или свободные халаты. Алистер на мгновение замер — он впервые видел ее такой... девичьей.
— Платье отличное, — он снова взглянул на нее, и в уголках его глаз мелькнула задумчивая улыбка. — Очень тебе идет.
Жуйци приподняла бровь, глядя на Алистера, который был выше ее на голову. Сегодня он был в синей рубашке того же оттенка, что и ее платье, отчего его глаза казались еще ярче. Она легко поддела его:
— Астрологическая подставка тоже неплоха. Твой вкус улучшается. Это рубашка от мамы? — невзначай спросила она.
— Да, — тихо ответил Алистер.
Они встретились взглядами и одновременно рассмеялись. Снизу послышался голос миссис Роу:
— Вы двое, если не спуститесь сейчас же, завтрак остынет!
***
Рождественский вечер, подземелья Хогвартса.
Снейп вернулся в свои личные покои. Домовой эльф уже сложил небольшую стопку подарков на его письменном столе. Он бросил взгляд на коробочку в зеленом шелке — от Малфоев. По форме было ясно, что внутри запонки; очередная банальная попытка расположить его к себе.
С помощью заклинания он выделил подарок Тан Жуйци. В прошлом году она подарила ему флакон зелья из Восточного магического ведомства — улучшенное обезболивающее в фарфоровом пузырьке с синей росписью. Эффект длился три дня, что было... вполне сносно.
А в этом году?
Он развернул упаковку: синий стеклянный флакон без украшений, лишь с бледно-голубой наклейкой, на которой изящным почерком было выведено: Крем для рук.
Открутив крышку, он почувствовал мягкий, ненавязчивый аромат кремовой основы. Горлышко сосуда слабо мерцало серебристым светом — действие защитного заклинания, привычного для зельеваров.
Почему не зелье?
Он небрежно отставил баночку на край стола, но заметил другой подарок, притянутый следом. На карточке было написано: От Алистера Лэнгфорда и Тан Жуйци.
При виде этих имен, стоящих рядом, он невольно нахмурился и тихо бросил:
— Глупо.
Он пристально посмотрел на карточку еще пару секунд, вытянул ее, сжал пальцами и превратил в пепел.
Аромат сладостей медленно распространялся по комнате, раздражая его чуткое обоняние. Снейп поморщился, словно запах мешал ему сосредоточиться, но выбрасывать коробку не стал. Он пододвинул ее к краю стола, рядом с кремом.
В последующие вечера, попивая чай, он нет-нет да и брал кусочек печенья.
***
После каникул в Хогвартсе стояли лютые холода. Алистер, вернувшись в школу, полностью погрузился в подготовку к СОВ, пропадая в книгах с утра до ночи.
Жуйци проводила все свободное время в библиотеке. Она облюбовала столик у окна, заваленный Теориями трансфигурации и прочими научными трудами, словно исследователь, отрешенный от мира.
Принцип действия успокоительного зелья заключался в принудительном притуплении восприятия ради сохранения стабильности. С того момента, как лекарство начинало действовать, Жуйци чувствовала себя словно под плотной пленкой — в безопасности, тишине и оцепенении.
Она начала сомневаться, не становится ли она медлительной. К тому же существа, используемые на уроках трансфигурации, становились все сложнее, а помехи — сильнее. Жуйци не знала, сколько еще сможет продержаться. Она начала изучать глубинные принципы трансфигурации, особенно вопрос изоляции души при превращении биологических объектов.
Неужели каждый живой организм при радикальной перестройке тела испытывает воздействие на свою душу? Если создать некий барьер, защищающий ядро души в процессе трансфигурации, перестанет ли это занятие приносить ей страдания?
Помимо уроков, Жуйци тратила все время на библиотеку и кабинет профессора Макгонагалл, но исследования буксовали, отчего она становилась все более раздражительной.
В последнее время Снейп перестал придираться к Тан Жуйци: не снимал баллы, не отчитывал на уроках и не язвил при случайных встречах в коридорах.
***
В подземельях было по-настоящему холодно. До конца урока зельеварения оставалось несколько минут, и Снейп проверял работы учеников. Когда Жуйци подошла к столу, чтобы сдать свою, она заметила, что суставы на его правой руке все еще покраснели, а легкая припухлость не спала.
Она на мгновение замерла, но тут же отвела взгляд. Похоже, крем, который она приготовила перед Рождеством, он так и не использовал.
Как только прозвенел звонок, ученики потянулись к выходу. Жуйци же нарочито медленно собирала сумку, поднялась последней и подошла к кафедре.
— Профессор, — она остановилась перед ним, голос ее звучал ровно. — Тот рождественский подарок... крем для рук, я приготовила его сама. В составе есть масло кости дракона, оно улучшает кровообращение и снимает влажность, особенно полезно для тех, кто работает в холодных, сырых помещениях. И... я добавила экстракт травы черепахи, чтобы руки не мерзли в течение всего дня.
Она говорила медленно, тщательно подбирая слова, чтобы не показаться слишком навязчивой или не дать повода подумать, будто она пытается сблизиться.
Снейп смотрел на нее, взгляд его на мгновение задержался на ее лице, а затем скользнул в сторону, словно он ничего не слышал.
— Раз у тебя так много свободного времени, — неспешно произнес он, — в лаборантской есть несколько склянок с зельями. Отнеси их в больничное крыло.
Жуйци опешила, но тут же слегка кивнула.
В больничном крыле она передала зелья мадам Помфри. Уже собираясь уходить, она краем глаза заметила за занавеской огромный пушистый кошачий хвост, который мерно покачивался.
— Кто там? — тихо спросила она.
Полог осторожно отодвинули, и показалась половина головы:
— Жуйци... Это я, Гермиона.
Близкими подругами их назвать было нельзя, но они были знакомы. Девочки часто встречались в библиотеке, и, поскольку успехи Жуйци в зельеварении были известны всей школе, Гермиона часто обращалась к ней за помощью, так они и сблизились. Иногда подходили Гарри и Рон, и Жуйци никогда им не отказывала. Не из большой дружбы, а из чувства вины: в первые два года Снейп постоянно донимал ее, но с приходом Гарри Поттера на третий год переключился на него. Жуйци чувствовала, что последние два года была в относительной безопасности лишь потому, что Гарри принимал удар на себя.
Глядя на пушистые уши Гермионы, ее кошачьи усы, мордочку и виноватые карие глаза, Жуйци не сдержала смешка и прошептала:
— Боже, ты такая милая.
Гермиона, которая до этого была напряжена, растерялась еще больше:
— Я... я просто хотела проверить рецепт...
Жуйци отмахнулась и села на край кровати:
— Я не буду спрашивать.
Она помолчала, прищурилась и добавила:
— Кстати, перед Рождеством из хранилища зелий пропали ингредиенты. Это была ты?
Гермиона вцепилась ей в рукав:
— Только, пожалуйста, не говори профессору Снейпу!
— Не скажу, клянусь, — улыбнулась Жуйци. Она не удержалась, погладила пушистую голову и добавила: — В следующий раз, если понадобятся ингредиенты, спрашивай меня. У меня в личном запасе кое-что осталось.
Гермиона закивала, наконец выдохнув.
Перед уходом Жуйци серьезно посмотрела на нее:
— В следующий раз превратись в лисицу, ладно? Я их обожаю.
Гермиона застыла с круглыми глазами, а когда поняла, что та шутит, залилась краской и нервно дернула хвостом. Жуйци, наблюдая за ее реакцией, напоследок коснулась кошачьей лапки и вышла.
Вернувшись из больничного крыла, Жуйци снова отправилась в библиотеку, чтобы продолжить штудировать учебники по трансфигурации. Прогресса по-прежнему не было, но на душе стало заметно легче.

Комментарии

Загрузка...