─ Е Линь, ты что-то придумал!?
Взволнованно спросил Хэ Чжэн, заметив, как Е Линь кивком подтвердил его догадку, и в груди у него, словно остывший пепел, забрезжила искра надежды.
Отлично! Он так и знал, что этот парень только что не просто так пялился в одну точку!
─ Я действительно кое о чем подумал, но сначала мне нужно кое в чем убедиться: в Смертельном экзамене, если задание выдано, на него непременно существует ответ? Даже если условия меняются на ходу?
Хэ Чжэн услышал это, замер и без колебаний тяжело кивнул.
─ Да!
─ Каким бы сложным ни было испытание, система всегда оставляет нам шанс на выживание. Я даже слышал от людей, что теоретически, если найти разгадку, можно спастись в полном составе даже в жутком паранормальном сценарии!
─ Е Линь, неужели ты знаешь, как перебить всю инородь!?
Е Линь не дал прямого ответа, но, получив от Хэ Чжэня подтверждение, загнал в угол последние остатки сомнений.
─ И да, и нет.
На ходу соображая, Е Линь торопливо подбирал слова.
─ База слишком велика, не говоря уже о том, справимся ли мы вообще, а что, если какая-то инородь прячется в каком-то глухом углу? Поэтому, чтобы вырезать их всех, придется разве что разнести всю базу целиком.
─ Ты хочешь сказать... может, здесь есть система самоуничтожения?
Сорвалось с губ Хэ Чжэня, и в памяти мгновенно всплыли все те фильмы, что ему довелось посмотреть. Точно, если здесь завалялась парочка бомб, то почему бы и нет...
Едва он договорил, как Е Линь тут же разрушил его догадку.
─ Нет, здесь ее нет. А если бы и была – разве что ядерная боеголовка. Только я сомневаюсь, что эти «боги» переживут ядерный взрыв, да и система не ставила задачу истребить их всех.
─ К тому же при детонации ядерного заряда мы погибнем наверняка.
─ Так что же ты тогда имеешь в виду?
Хэ Чжэн растерялся, да и остальные смотрели на него с полным непониманием.
─ Тук-тук! Тук-тук!
Глухие раскатистые шаги донеслись откуда-то издалека.
Это передвигались «боги».
Лица присутствующих переменились, а Ван Юэньян вдруг подскочил на ноги, словно получив разряд тока, и вскинул ствол прямо на Е Линя.
С самого начала он не понял ни единого слова. Объятый ужасом, он теперь хотел только одного – как можно скорее убраться отсюда.
─ Вы что, сдурели?! С какой стати мы тратим время на его бредни?!
─ Если бы у него и вправду был выход, он бы давно уже всё выложил!
Ван Юэньян разразился руганью, беспрестанно озираясь на массивную дверь; в этот миг ему казалось, что он и впрямь сойдет с ума!
─ Мать твою! Дай ему договорить!
─ Хрясь!
Увидев, что Ван Юэньян посмел угрожать Е Линю оружием, взбешенный Хэ Чжэн подлетел ближе и смачным пинком отправил того в полет на пол.
Пусть он сам понятия не имел, к чему клонит Е Линь, но после всего пройденного пути он верил: Е Линь никогда не бросает слов на ветер!
Все надежды были поставлены на Е Линя, а если Ван Юэньян вздумает буянить, это равносильно тому, что он подписывает им всем смертный приговор.
─ Брат Хуан!
Чжао Чэн в панике выхватил пистолет, инстинктивно нацелив его на Хэ Чжэня.
Хотя все они сидели в одной лодке, в глубине души он считал своими Хуан Ляна и его людей, которые тащили их за собой, тогда как Е Линь с компаньонами представляли другую сторону.
─ Прекратите! Вы что творите?! Устроили междоусобицу в такой момент?!
Хуан Лян бросился вперед и опустил ствол Чжао Чэна.
Глядя на Ван Юэньяна, который потерял рассудок и снова пытался подняться, чтобы устроить бойню, ему оставалось лишь подскочить и крепко скрутить парня.
─ Е Линь...!
─ Если ты действительно что-то придумал, то выкладывай напрямую, а не крути заумные схемы!
Не желая раздувать конфликт, Хуан Лян с мрачным выражением лица «напомнил» Е Линю.
Его отношение к Е Линю было крайне неоднозначным: он верил, что тот действительно додумался до чего-то дельного, но в то же время помнил, что Е Линь – рецидивист, совершивший убийство, и с самого начала держал ухо востро.
Заметив подозрения Хуан Ляна, Е Линь лишь легко усмехнулся, ничуть не задев его чувств.
─ Я говорю всё это лишь затем, чтобы вы поняли, прониклись ко мне полным доверием и сделали ровно так, как я скажу.
─ В конце концов, такой ответ вы примете вряд ли.
─ Времени хватит, но если кто-то снова перебьет, гарантий не даю.
Хуан Лян на мгновение замер. Тяжело вздохнув, он уставился на Е Линя:
─ Говори!
─ Если план сработает, я сделаю всё, что потребуется!
─ Хорошо.
Е Линь кивнул и в упор посмотрел на Хуан Ляна:
─ Как по-твоему, где мы сейчас находимся?
Где?
Хуан Лян опешил, но тут же выпалил:
─ На какой-то подземной экспериментальной базе. Возможно, военной, территориально – где-нибудь в Северной Америке. Нет... а может, мы вообще в другой временной линии: технологии такого уровня не под силу ни одному из существующих государств.
Ни точных координат, ни временной привязки.
Выпалив это, Хуан Лян впился взглядом в глаза Е Линя, не понимая, к чему тот клонит разговор.
Против его ожиданий, услышав это, Е Линь посмотрел на него с таким сложным выражением в глазах, будто сам ответ казался ему невыносимым.
─ Нет, мы не под землей. И не на Земле.
─ Мы...
─ На Венере.
─ Если точнее, мы в атмосфере Венеры, на высоте от семидесяти до девяноста километров над ее поверхностью.
─ Чего?!
Людей охватил ужас; и Хуан Лян, и Хэ Чжэн уставились на него так, будто перед ними стоял безумец.
─ Е Линь, ты что несешь?! Мы же черным по белому на подземной базе, с какой стати нам быть в небе?!
Они были не в силах вместить в сознание ни единого слова Е Линя; если бы он заявил, что они угодили в параллельный мир, они бы еще поняли.
Но как эта база могла оказаться на Венере, да еще и в ее атмосфере?
Мысль о том, что они висят где-то в вышине над сущим адом – Венерой – оказалась непосильной даже для Хэ Чжэня.
Предвидя подобную реакцию, Е Линь сохранял невозмутимость и заговорил быстро:
─ Удивлены? Когда эта мысль пришла мне в голову, я сам отказывался в это верить, но факты говорят сами за себя.
─ Если вам нужны доказательства – пожалуйста.
─ Серная кислота, низкие температуры, внезапно возникшая тяга, пирамидальная структура, система подачи кислорода, вращающиеся «комнаты»...
─ Сначала первое: серная кислота.
─ Поначалу я думал, что кислота служит для защиты от инороди, но у группы Хуан Ляна ее не было.
─ А атмосфера Венеры как раз на семьдесят пять – девяносто восемь процентов состоит из раствора серной кислоты.
─ Разумеется, это притянуто за уши и мало что доказывает.
─ Тогда второе: низкие температуры.
─ Опять же, я сперва решил, что цифровой замок отмораживает пальцы по умыслу системы для усложнения задачи.
─ Но по воле случая температура в верхних слоях атмосферы Венеры на высоте около восьмидесяти километров как раз держится у отметки в минус семьдесят шесть градусов.
─ И тяга, хлынувшая после открытия двери, до боли напоминала разгерметизацию воздушного шлюза.
─ Давление?!
В уголке комнаты Ху Цзя внезапно поднялся на ноги, тараща глаза от изумления.
Он не собирался перебивать Е Линя, просто эта деталь тоже не давала ему покоя.
Заходя последним, он видел, как возникла эта тяга. Тогда он тоже подумал, что дело в какой-то физике, но вникать не стал.
Теперь же, услышав слова Е Линя, он словно прозрел и всё понял в один миг.
─ Точно! Мне тогда тоже так показалось! Вся серная кислота... нет, оттуда вытянуло даже воздух!
В то же время лицо Хэ Чжэня побелело при воспоминании о той покрытой инеем двери.
─ А что дальше?
Хуан Лян нахмурился, знаком призывая Е Линя продолжать.
В отличие от Хэ Чжэня и остальных, прошедших через это лично, он тех вещей даже не видел.
─ Пункт третий: пирамидальная структура.
─ Если бы мы действительно находились под землей, база имела бы форму перевернутого треугольника: шире сверху и сужаясь книзу для минимизации давления. По законам симметрии планировка уровней должна совпадать. Но очевидно, что верхнее пространство было не столь велико, и системе, чтобы нас развести, пришлось отправить вас на следующий ярус.
─ Если же база построена на Венере, ситуация меняется с точностью до наоборот. В плотной атмосфере Венеры, чем шире основание, тем лучше база держится на плаву, словно корабль на воде.
─ Пункт четвертый: система подачи кислорода.
─ Воздух здесь тяжелый и спертый; сначала я думал, что из-за полного отключения питания рухнула и вентиляция. Но в арсенале и в зоне анабиоза электричество работало исправно.
─ Значит, здешний кислород просто некому восполнять.
─ Пункт пятый: вращающиеся комнаты.
На этом моменте Е Линь внезапно умолк. И не мудрено: здесь пояснений не требовалось – прошедший профессиональную подготовку Хуан Лян наверняка видел нечто подобное.
─ Гравитационные установки... центрифуги!
─ Эти вращающиеся комнаты служат для имитации гравитации?!
Лицо Хуан Ляна исказилось, грудь тяжело задышала.
Е Линю больше не нужно было ничего добавлять; он и сам сообразил, почему Е Линь так отчаянно следил за капающей водой!
Капли падали медленнее потому, что гравитация на Венере составляет лишь девяносто процентов от земной.
Скорость вращения здесь невысока, и создаваемая тяжесть дотягивает лишь примерно до девяноста пяти процентов. Причем эта добавленная гравитация эффективна лишь здесь, на Венере.
На Венере... они и впрямь находились на этой планете, что так похожа на преисподнюю.
Хуан Лян оцепенело повернул голову.
В этот миг ему казалось, будто он способен взглянуть сквозь стены на окружающий мир.
Там простиралось густое, давящее желтоватое марево, и в его толще бесконечно клубились тяжелые тучи серной кислоты.
Сине-белые молнии полосовали небо на многие километры, превращая кислотные океаны в испарения.
Длящиеся миллиарды лет кислотные дожди окутывали весь мир, но ничто не могло потушить огонь на поверхности.
...
─ И что же...
─ Что же нам теперь делать?..
Словами было не передать ту бурю, что бушевала в душе; Хуан Ляну казалось, что он застрял на трещащей по швам лодчонке, которая в любую секунду разлетится на щепки.
Он не постигал, как Е Линь до всего этого додумался, но именно сейчас до него наконец дошло, что́ именно значили слова из того досье.
─ Разве ответ вам еще не дали?
Не обращая внимания на реакцию окружающих, Е Линь шумно выдохнул и небрежно указал на дверь.
─ Раз уж мы на Венере, достаточно повредить здешний шлюз – всю инородь мгновенно выбросит наружу, и они подохнут в кислотных облаках.
─ А эти «боги» куда выносливее, их выбросит – они протянут подольше.
План донельзя простой, но для всех остальных он прозвучал как удар грома среди ясного неба.
Отойдя от минутного оцепенения, Чжао Чэн затряс губами, в голове у него царил полный кавардак.
─ А... а мы?
─ Как нам выжить? И как, черт побери, сломать этот шлюз?
После череды потрясений он потерял способность соображать.
Он живо представил эту картину: при пробое шлюза перепад давления превратит всю базу в воздушный шар, воздух начнет вытягивать наружу. Угодив в серные облака, инородь подохнет в одно мгновение.
Но они? Что делать им, как им разворотить этот шлюз?
Площадь базы огромна, отлита целиком из сплавов. Разрушить ее силой невозможно, да они и понятия не имеют, где искать шлюз.
Переведя взгляд на собравшихся, Е Линь усмехнулся, и в этой усмешке проскользнуло нечто самоироничное.
─ Всё до смешного просто. Настолько просто, что суть в точности совпадает с прошлым ответом.
─ Если подумать, я должен был догадаться раньше.
Е Линь внезапно подобрал со стола светящийся обруч и поднял его перед собой.
─ На самом деле с самого начала я ломал голову над тем, что означают эти наскальные рисунки. Думал, может, это намек на то, что нам нужно отыскать какого-то конкретного бога или самим скопировать их.
─ В конце концов, в выданной подсказке фраза звучала слишком уж многозначительно, да и польза от нее была реальной.
─ Люди позабыли, откуда родом боги, но запомнили их облик...
─ Только мне показалось, что всё слишком просто, да и Ху Цзя истолковал всё неверно, светящийся круг тут ни при чем, так что я отбросил эту мысль.
─ Но...
Е Линь глянул на дверь: царапающаяся в нее обезумевшая инородь издавала пронзительные визги, точь-в-точь злые духи.
─ Быть может, ответ и вправду донельзя прост.
Видя, что остальные по-прежнему ничего не понимают, он попросту подобрал с пола осколок стекла, приложил к нему обруч и поднял получившуюся конструкцию перед лицом.
─ Вам не кажется, что сейчас я кого-то сильно напоминаю?
Едва он умолк, как зрачки Хуан Ляна сузились до точек; в тот же миг по его телу пробежали мурашки, а на голове, казалось, зашевелился каждый волос.
В его глазах Е Линь, приставивший к лицу обруч со стеклом, походил на человека в сияющем шлеме.
Вспомнив первую увиденную картину, вспомнив контейнер на том рисунке, он ощутил тяжелый удар в голове и едва удержался на ногах.
Он понял. Он понял, в чем заключался ответ!
─ Вижу, ты уже догадался.
Е Линь кивнул и опустил обруч.
─ Система четко дала понять, что здесь есть боги, и даже выставила одиннадцать фресок, показав, как они выглядят. Но в камерах анабиоза их нет, и местные обитатели на них не похожи.
─ Так кто же они тогда?
В этот момент в глазах Е Линя мелькнул странный блеск.
Вопрос и ответ в одном флаконе.
─ Если вдуматься, забавная история.
─ В этом мире, или в этой временной линии, в какой-то момент люди высадились на Венеру.
─ Желая выяснить, как выжить в здешних условиях, или ради каких-то иных целей, они проводили здесь генетические эксперименты.
─ На заре постройки базы условия были суровыми, и проводить опыты приходилось исключительно в защитном снаряжении.
─ А инородь стала первой партией подопытных.
─ Облаченные в скафандры люди являлись перед ними в роли творцов, навеки впечатав свой образ в самые глубины генетической памяти инороди с момента их зарождения.
─ Страх, трепет и почитание как божеств.
─ И потому.
Е Линь улыбнулся.
─ И потому, стоит связать воедино три вопроса: как выжить, что отыскать и как истребить инородь – ответ выплывет сам собой.
─ Боги – это космонавты.
─ Найти скафандры и открыть шлюз.
─ Игра окончена.
...
Ответ казался до нелепого простым.
Но при ближайшем рассмотрении – будь то уничтожение инороди или спасение после прорыва шлюза – иного выхода попросту не существовало.
В наступившей тишине Ху Цзя внезапно поднялся из угла и заикающимся голосом произнес:
─ Но... но если всё так, то почему, почему в той фразе говорилось... будто люди позабыли, откуда родом боги?
─ Если боги – это космонавты, здешние люди никак не могли «забыть»...
Люди замерли и в один голос уставились на Е Линя; вопрос Ху Цзя заставил их задуматься.
Деталь казалась незначительной, но логическая брешь в ней зияла открыто.
Е Линь на секунду замолчал, а затем усмехнулся:
─ Вот почему... я и говорил, что эта история поистине забавна.
─ Быть может, здешние люди ничего и не забывали, а забыли мы.
─ С самого зарождения человечества мы, возможно, тоже повидали «их», только...
─ Мы приняли их за богов.
Е Линь опустил взгляд на выцарапанные пулями рисунки у себя под ногами.
Христос, Будда, святые, Аполлон...
Эти божества зарождались в разных цивилизациях и обитали повсюду. И тем не менее люди неизменно увенчивали их головы сияющими нимбами.

Комментарии

Загрузка...