За массивной дверью скрывался просторный зал, превосходивший размерами его комнату добрых раз в пятнадцать.
Внутри были расставлены пять низких столиков: один – во главе, на почетном месте, и по два по обеим сторонам. За исключением одного пустующего, все остальные места на плетеных циновках уже были заняты.
Завидев вошедшего Ван Юя, все присутствующие обратили на него взгляды.
─ Погодите-ка, этот молодой человек – даосинь Ван, верно? – заговорил сидевший на главном месте седобородый старец в фиолетовой тоге с разрумяненным лицом. ─ Примесь ци у него, пожалуй, не разглядишь с первого раза, но вот мощь крови и плоти поистине редкая! Прошу, присаживайтесь.
─ Старший явно преувеличивает, ─ Ван Юй слегка опешил от таких слов, но коротко поклонился, сложив руки, и занял единственное свободное место за пустующим столиком, после чего бросил взгляд на остальных присутствующих.
За одним столом восседал угрюмый бритоголовый монах с железным обручем на голове и свирепым выражением лица.
За другим – та самая молодая пара, которую он уже видел на палубе.
За последним расположилась добродушная на вид старуха в красно-зеленых одеждах, с седеющими волосами, в которые была вколота черная деревянная шпилька.
─ Попутчиков на нашем судне нынче немного, и ровно половина из них собралась здесь. Остальные не жалуют шумные компании, и звать их я не стал. Да, кстати, не подскажете, какому наставнику обязан своими знаниями младший брат Ван? – вернувшись на свое место, как бы между прочим поинтересовался старец в фиолетовом.
─ Прошу прощения, но учитель строго-настрого запретил мне называть его имя в странствиях, так что распространяться об этом не пристало, ─ Ван Юй снова поднялся и почтительно поклонился на все четыре стороны.
─ Ишь ты, какой осторожный. Все мы отправлялись в путь из города Хуанши, много ли там вообще таких же бродяг? Не хочешь говорить – и не надо, ─ бросив косой взгляд, гудящим голосом отозвался монах.
─ Нынче нравы кругом лихие, а Ван Юй в свои годы держится на редкость рассудительно – старуха одобряет такую осмотрительность, ─ подала голос старуха, и тон ее прозвучал на удивление мягко.
Молодая пара, судя по всему, тоже узнала Ван Юя по встрече на палубе и теперь о чем-то тихо перешептывалась, скрывая удивление.
─ Ха-ха, раз брат Ван не расположен откровенно говорить, настаивать не будем. Позвольте мне представить остальных: это Монах Стальные Руки, мастер Искусства Золота и Камня – прославленной защитной техники этапа Концентрации Ци, чьи руки не берут ни клинок, ни пламя, и выдержат даже прямой удар магического артефакта. Эта почтенная – госпожа Инь, искусная в управлении духовными зверями и духами, способная свести противника в могилу бесследно, с ней шутки плохи. А этот молодой человек – из клана Хуан, один из их наиболее одаренных потомков за последние двадцать лет, рядом с ним – его супруга, даосиня Ху, ─ весело и непринужденно принялся перечислять Юй Биньтянь.
Ван Юй по очереди приветствовал всех сложенными руками. Услышав, что молодая чета принадлежит к клану Хуан, он внутренне напрягся, но на лице не дрогнул ни единый мускул, и он спокойно вернулся на свое место.
─ Даосинь Юй, пусть мы здесь все больше шапочные знакомые и ты уже раскусил подноготную каждого из нас, но что ты имел в виду, когда обмолвился, будто жизненная сила брата Вана – невиданная редкость? – обратилась старуха к седобородому хозяину.
Остальные тоже вопросительно уставились на него.
─ Не стану скрывать от уважаемых людей: в свое время мне довелось освоить одну технику созерцания ци, позволяющую острее чувствовать тех, кто пышет силой крови. Едва брат Ван переступил порог, мне показалось, будто в комнату внесли раскаленный очаг. Такой мощи жизненных сил мне доселе встречать почти не доводилось.
─ Полагаю, брат Ван либо постигает редкую технику закалки тела, либо пробудил какую-то особую плотскую кровную линию. Впрочем, пока его уровень культивации невысок, это заметно, а вот когда духовная сила окрепнет по-настоящему, посторонним разглядеть такое станет много сложнее, ─ бросив взгляд на старуху, с легкой усмешкой добавил Юй Биньтянь.
Пробудил плотскую кровную линию!
Стоило прозвучать этим словам, как госпожа Инь осталась невозмутимой, а вот монах и молодые супруги из клана Хуан дружно ахнули, и взгляды, брошенные ими на Ван Юя, мгновенно переменились.
Техника созерцания ци!
Ван Юю от этих откровений стало не по себе: судя по всему, скрытые возможности плоти куда необычнее, чем он думал, и пришлось поспешно отделаться невнятным объяснением:
─ Старший шутит, какая там родовая кровь у такого младшего, как я… Просто довелось поупражняться в кое-каких простецких упражнениях для мышц и костей.
Его собственная кровь «железоядного крокодила» пробудилась лишь наполовину, так что отчасти он говорил правду.
─ Подобные комплексы для тела – огромная редкость на этапе Концентрации Ци. К слову, Искусство Золота и Камня, что изучаю я, тоже отчасти тяготеет к телесной закалке; если выпадет случай, мы вполне могли бы обменяться опытом, ─ тон монаха резко переменился, и он даже кивнул Ван Юю в знак уважения.
─ Мы с супругом тоже не прочь взглянуть на искусство закалки тела брата Вана. У клана Хуан имеются в закромах любопытные тайные техники, недоступные посторонним, так что, если брату Вану интересно, можно будет кое в чем поучаствовать, ─ подал голос молодой член клана Хуан, издалека салютуя Ван Юю.
Тому оставалось лишь вежливо кивать в ответ.
Наблюдавшая за этой сценой госпожа Инь криво улыбнулась и снова повернулась к седобородому старику:
─ Даосинь Юй, ты ведь отличаешься от прочих нас. Пусть ты тоже свободный странник, но в Тунчжоу у тебя несметные богатства, челядь исчисляется сотнями, целый дом прислужников – с какой стати тебе тащиться в эту иссушенную глушь вроде города Хуанши, да еще потом сломя голову нестись обратно?
─ Верно, я тоже слыхал о широком размахе брата Юя в Тунчжоу, иначе вряд ли так легко откликнулся бы на приглашение, ─ поддакнул монах, кивая.
─ Эх, разве потащился бы старик в такую даль от нечего делать? Все ради непутевых внуков – хочется раздобыть для них еще пару лишних камней духа. Пусть Хуанши – место скудное на духовные жилы, зато здесь в изобилии добывают железную руду. Треть груза на этой «Железной Стреле» – отборное железо, что я приобрел через клан Хуан; стоит вернуться в Тунчжоу, отдать толковым кузнецам на перековку, и можно будет сбыть на рынок партию тысячекратно переплавленного металла, ─ беззаботно отозвался Юй Биньтянь.
─ Что верно, то верно. Нам, вольным странникам, не ровня тем, кто выходит из стен великих кланов или сект: любые крохи для совершенствования приходится добывать собственным горбом. А уж если у брата Юя на руках еще и семья, требующая подпитки, хлопот и вовсе не счесть, ─ с глубоким пониманием вздохнула госпожа Инь.
─ Как же я часто проклинаю судьбу за то, что не родился в каком-нибудь влиятельном клане бессмертных! Иначе за столько лет уж точно не остался бы на столь жалком уровне. А вот у брата Хуана за спиной целый клан, молод он годами, а культивация уже ничуть не уступает нашей, ─ вздохнул монах, бросая завистливый взгляд на супругов.
─ Брат Тэ, подобные мелкие кланы вроде нашего вовсе не так сладки, как чудится со стороны: мало того что за скудные ресурсы внутри рода идет жестокая грызня, так еще стоит какому-нибудь родичу задеть сильного мастера, как расплата падает на весь клан разом.
─ Из-за этого предки нашего клана Хуан давным-давно бежали в такие гиблые места, как город Хуанши. Я вот завидую вам, свободным от семейных узов: живешь легко и вольно. И все же, если кто-то всерьез мечтает продвинуться на Пути, надлежит стремиться в великие секты. Только там способны дать ресурсы, с которыми появляется хоть призрачный шанс на Заложение Основания.
Молодой человек из клана Хуан горько усмехнулся в ответ.
─ Стоит кому-то дойти до Заложения Основания, как жизнь продлевается до двух сотен лет – кто ж о таком не мечтал? Но после третьей ступени Концентрации Ци без духовных земель с жилами дальше двигаться невозможно. Нам, бродягам, либо наниматься на побегушки в рынки, принадлежащие сильным мира сего, либо идти в услужение к кланам в качестве приглашенных гостей. Я сам в свое время лет двадцать-тридцать горбатился на рынок Гуанъюань, выучился толике ремесла по обработке духовных материалов, и лишь так по капле насобирал горстку камней духа на дорогу, ─ поглаживая бороду, сокрушенно произнес Юй Биньтянь.
─ Мне повезло еще меньше, чем даосиню Юю. Путь самосовершенствования для меня начался с того, что я подобрал наследие какого-то бродячего мастера, но тех крох едва хватило до середины этапа Концентрации Ци. Теперь в секту не берут – старой считаю, в кланы идти в услужение – свысока глядят, а на рынке пахать ради камней сил нет, вот и приходится околачиваться в таких полумертвых краях, как Хуанши, лишь бы крупицы чужой ци помогали удерживать ступень от падения, ─ мрачно закончил монах.
Ван Юй слушал их жалобы с растущим недоумением: неужели простому страннику в этом мире и вправду так тяжко выжить?
─ Я-то еще удачливее вас обоих буду: в молодости довелось числиться внешней ученицей одной крупной секты, пока не оплошала и не была изгнана, ─ неторопливо промолвила госпожа Инь.
─ Что? Даосиня Инь состояла в секте? – Юй Биньтянь и Монах Стальные Руки изумленно переглянулись и снова уставились на старуху.
Супруги из клана Хуан тоже обменялись понимающими взглядами.
─ По сравнению с внутренними кругами во внешние попасть не так уж сложно; пусть сейчас я выгляжу так, в юности природные задатки к Ци у меня были вполне пристойными. Эх, глупа была… Лишь после изгнания познала всю горечь бродячей жизни, и вот за десятки лет не только не продвинулась вперед, но даже откатилась назад, – вздохнула она, хотя в голосе по-прежнему сквозило высокомерие.
─ Осмелюсь спросить, даосиня, к какой секте вы принадлежали в былые годы? – не удержался монах.
─ Учителя оставили глубокий след в моей душе, а ныне я лишь безродная странница, так что вспоминать об этом стыдно. А вот брат Хуан пусть и не из великих фамилий, но в его роду базовые потребности обеспечены с избытком, уже одно это в разы превосходит судьбу простого бродяги, – качнув головой, она мягко улыбнулась младшему из клана Хуан.
─ По правде говоря, уважаемые даосины излишне строги к себе. Стоит перешагнуть за середину этапа Концентрации Ци, как закрепиться на любом рынке не составляет труда. Мы хоть и пользуемся поддержкой клана, сами добрались до этой черты едва-едва. Вы же знаете: сначала постигать ступени легко, но дальше каждая дается всё труднее и требует всё больше времени. Что до слов брата Тэ насчет того, что крупные кланы никого не принимают, так речь шла о грандиозных домах бессмертных. Если кто-то вроде вас пожелает стать гостем у нас, в клане Хуан, двери всегда открыты, так что пусть брат Тэ не забывает свои же слова, – вежливо ответил молодой человек.
─ Ого, раз даосинь Ху столь благосклонен, то ежели меня выживут из прочих мест, я и впрямь загляну к вам в гости, а вы уж не отрекайтесь от сказанного, – на свирепом лице монаха при этих словах проступила улыбка.
Тот лишь охотно пообещал исполнить обещание.
Слушавший их разговор Ван Юй внезапно заметил, что взгляды остальных начали исподтишка скрещиваться на нем самом. Поразмыслив пару секунд, он догадался, в чем дело, кашлянул и обратился к соседям:
─ Я родом из глуши близ Хуанши, практикую всего несколько лет, и познания мои поверхностны. Нынче выбираюсь наружу лишь с соизволения наставника – поглядеть на белый свет, да заодно отыскать местечко с жилами, чтобы продолжить тренировки.
─ Брат Ван, духовная рябь вокруг тебя едва заметна, судя по всему, духовный корень ты еще не сформировал. В твои годы самое время бродить по свету и набираться опыта; оставаться в такой глуши, как Хуанши, – значит зарыть талант в землю. Рынок Гуанъюань лежит в пределах Тунчжоу, у меня там найдутся старые знакомые, и если пожелаешь взглянуть на те края, я с радостью помогу устроиться, – участливо предложил Юй Биньтянь.
Ван Юй горячо поблагодарил его.
Вскоре беседа вновь перешла на байки и диковинки из мира культиваторов, и Ван Юй с младшими Хуанами слушали их разинув рот.
В этот момент госпожа Инь внезапно бросила на молодого человека из клана Хуан вопрос:
─ Скажи, брат Хуан, те двое, что так рвались на корабль перед самым отплытием, они ведь из вашего клана? Часом, не к вам ли они направлялись?

Комментарии

Загрузка...