Три дня спустя влекомая двумя черными мулами повозка, доверху груженая отборной древесиной, неспешно катилась вперед.
Удаленный изгиб большой дороги упирался в мощные желтые стены городской твердыни высотой в несколько чжанов. Над широкими воротами красовались три высеченных крупных белых иероглифа: «Город Хуанши».
У входа с десяток стражников в черных железных доспехах досматривали тянувшиеся в обе стороны вереницы повозок и людей.
─ Дядюшка Чжао, вот мы и у ворот Хуанши. И впрямь оживленное местечко.
Когда повозка влилась в общий поток, с нее легко спрыгнул парень с заплечным узлом. Широко улыбаясь, он оказался не кем иной, как Ван Юем, только даосское одеяние куда-то исчезло, сменившись грубой холщовой одеждой, а лицо было измазано пестрыми разводами какой-то краски, скрывавшими большую часть черт.
─ То-то и оно, в Хуанши не меньше сотен тысяч жителей проживает, ─ старый извозчик с худощавым черноватым лицом осклабился в ответ Ван Юю, обнажив ряд желтоватых зубов. ─ Послушай, парень, раз ты здесь впервые, веди себя осторожно, не задень какого-нибудь высокопоставленного господина, иначе наживешь большие неприятности.
Хотя этому телу едва стукнуло тринадцать-четырнадцать лет, пробуждение крови и принятие отвара Закалки Крови сделали Ван Юя много выше сверстников, а плечи – гораздо шире. К тому же его ум оставался не по годам зрелым, а потому, несмотря на легкий налет детской припухлости на лице, его вполне принимали за семнадцати-восемнадцатилетнего юношу.
─ Само собой. Я лишь выбрался из деревни посмотреть мир, кто же станет ссориться с городской знатью? Благодарю вас, дядюшка Чжао, за добрый совет и за то, что довезли. ─ Ван Юй почтительно сложил руки в приветственном жесте.
─ Ха-ха, я и сам направлялся в Хуанши поторговать, так что захватить тебя было по пути, хлопот никаких, ─ старик искренне обрадовался вежливости юноши и погонил мулов дальше.
Ван Юй еще немного понаблюдал у ворот за стражниками и, убедившись, что все спокойно, пристроился в хвост другой очереди.
Проход в город оказался на редкость простым: воины лишь лениво осведомились, из какого селения путники. Назвав первое пришедшее на ум название, Ван Юй бросил стражнику пару медных монет за вход и беспрепятственно шагнул за ворота.
Стоило переступить порог, как перед глазами раскинулась гладкая мостовая, где свободно разошлись бы три повозки. По обеим сторонам тянулись плотные ряды разномастных домов, а в толпе сновали люди в самых разных одеждах – вокруг царила полная идиллия мирной жизни.
Ван Юй облегченно выдохнул, чувствуя, как с плеч спадает тяжелый груз: судя по всему, весть о гибели городского правителя еще не дошла до стен города, иначе здесь не было бы так тихо.
Он провел в монастыре Белого Облака всего около месяца, и за это время из обитателей обители его видел лишь покойный хозяин города. Во внешнем мире вряд ли кто-то знал, что у даоса Чунюня имелся ученик.
Рискнуть и пробраться в Хуанши было правильным решением.
Медленно продвигаясь к центру по оживленной улице и то и дело поглядывая на вывески торговых лавок, вскоре он свернул в один из переулков.
Спустя время парень вышел оттуда уже с подробной картой Хуанши в руках.
Внимательно изучив ее вдоль и поперек, Ван Юй наконец отыскал в самом незаметном уголке города нужную цель – лавку, отмеченную знаком «Сокровище».
Бросив взгляд на солнце, чтобы сверить направление, он решительно зашагал к намеченной точке.
Спустя добрых полчаса он оказался в тихом квартале на юго-западе Хуанши. Пристроившись у уличного лотка, Ван Юй принялся ожесточенно торговаться с хозяином из-за пакетика сладостей, требуя скинуть еще пару медных монет.
В разгар этой бурной торговли его взгляд исподлобья скользнул по другую сторону улицы, где притаилась лавочка с плотной матерчатой портьерой на входе. На уголке занавеси серебрился заветный иероглиф.
Наконец, к явному неудовольствию торговца, Ван Юй добился своего. Бросив на прилавок медяки и подхватив сладости, он удалился быстрым шагом, больше не глядя в сторону странного магазинчика.
Вскоре он отыскал швейную лавку. Назад он вышел уже в свежем синем костюме для боевых искусств, а голову скрыл под просторным капюшоном с черной вуалью, полностью затенившей лицо, после чего снял комнату в заурядном постоялом дворе.
Миновала ночь.
На следующий день Ван Юй с заплечным мешком за плечами покинул постоялый двор. Он не спеша обошел весь Хуанши, даже намеренно прошел мимо резиденции городского правителя. Не заметив ни малейших признаков тревоги, он окончательно успокоился.
Во второй половине дня юноша вновь вернулся в тот тихий переулок и остановился перед дверью лавки с занавесью.
Побродив в нерешительности у входа, он все же шагнул внутрь.
─ Добро пожаловать в Павильон Сотен Сокровищ! Что желает уважаемый гость?
Комнатка за пологом оказалась небольшой: помимо двух обветшалых деревянных прилавков, в ней находился лишь мужчина средних лет с заурядной внешностью. Наклонившись, он протирал бронзовую лампу и, завидев посетителя, поднял голову с приветливой улыбкой.
─ Я в Павильоне Сотен Сокровищ, верно? Мне нужен билет на корабль до Царства У, ─ понизив голос, глухо произнес Ван Юй.
─ О, так вы из тех товарищей по пути, что решили покинуть эти места. Через месяц наше судно действительно прибудет в Хуанши. Но из-за повинности желающих уехать в последнее время хоть отбавляй, так что билеты подорожали на тридцать процентов. Не знаю, устроит ли это уважаемого гостя? ─ Мужчина ничуть не удивился. Он отложил тряпку, а его улыбка слегка померкла.
─ С чего вы взяли, что я культиватор? Насколько мне известно, на вашем судне в основном путешествуют обычные смертные, ─ с надиком предостережения в голосе парировал Ван Юй.
─ Ха-ха, гость мой, вы ошибаетесь. Билеты продаются и простолюдинам, но приобрести их могут лишь те, кто разделяет наш путь. Если бы вы не заставили среагировать мое «Фонарь проявления духа» в ту самую секунду, как переступили порог, я бы к вам и не обратился. ─ Мужчина легко рассмеялся, слегка качнув начищенную бронзовую чашу.
Только теперь Ван Юй заметил, что у лампы не было ни фитиля, ни масла, однако весь корпус источал едва заметное белесое свечение – столь слабое, что без должного внимания его можно было принять за игру света.
─ Вот как. Тогда дайте мне один билет, ─ Ван Юй заметно расслабился.
─ Билет стоит семь камней духа или сто лянов золотом. Если берете сразу пять или больше, сделаем скидку. Впрочем, если с духовными камнями и звонкой монетой туго, мы принимаем к оплате эквивалентные ценности, ─ улыбчиво пояснил хозяин.
─ Семь камней духа, сто лянов золотом?…
Услышав это, Ван Юй помрачнел.
У убитого им белого юноши он тогда нашел всего два золотых слитка весом примерно по десять лянов, а всякая мелочь вроде медных монет и вовсе не стоила упоминания.
Что же до камней духа, в записях даоса Чунюня о них упоминалось – это была ходовая валюта среди бессмертных, но у самого парня ее отродясь не водилось.
─ Будьте добры взглянуть, сколько камней духа стоит эта вещица? ─ лихорадочно соображая, Ван Юй извлек из-за пазухи желтый листок бумаги и протянул собеседнику.
─ О, талисман низшей ступени «Талисман лёгкого шага», позволяет передвигаться с легкостью перышка. Оценивается в три камня духа, ─ бросив беглый взгляд, не раздумывая выпалил лавочник.
Услышав цену, Ван Юй наконец выдохнул и вытащил из кармана еще два точно таких же талисмана.
─ Три талисмана идут за девять камней духа. Вот ваш билет и два камня на сдачу, прошу забрать, ─ мужчина с улыбкой спрятал бумажки и извлек из-за прилавка пару белых продолговатых кристалликов размером с большой палец вместе с бумажным журавликом зеленоватого оттенка.
─ И это билет? ─ Ван Юй повертел в руках диковинные вещицы, разглядывая птичку, и слегка растерялся.
─ Именно так. В течение месяца вам нельзя удаляться от Хуанши дальше, чем на сотню ли. Когда придет время, журавлик сам укажет дорогу к кораблю. Только явитесь не позже чем через полдня, ждать вас никто не станет, ─ с привычным видом пояснил хозяин лавки.
Хотя на душе у Ван Юя все еще оставались сомнения, оставалось лишь кивнуть в знак согласия.
─ Раз уж уважаемый гость заглянул к нам, не желаете присмотреть что-нибудь еще? Артефакты, например, или техники заклинаний? ─ с прежним энтузиазмом продолжил завлекать покупателя мужчина.
─ Здесь продаются артефакты и книги заклинаний? ─ удивился Ван Юй.
─ Разумеется. Хотя полноценных методик культивации здесь не сыскать, парочка артефактов Концентрации Ци и несколько фокусов всегда в наличии.
─ Какие фокусы вы можете предложить? ─ Ван Юй заинтересовался.
─ Погодите минутку, сейчас поищу… Ах, что за времена, сородичи заглядывают так редко, свитки с фокусами куда-то запропастились…
Бормоча себе под нос, хозяин принялся рыться в завалах на полках.
─ Нашел! Вот три штуки, взгляните, гость мой, ─ радостно воскликнув, он вытащил из хаоса три предмета и выложил перед Ван Юем.
Тот присмотрелся: на прилавке лежали короткий белый рог, кусочек красной шкуры зверя и небольшой синий костяной осколок.
─ Должно быть, вам известно, что все заклинания мира изначально рождаются из самой природы. Перед вами как раз предметы, впитавшие в себя врожденные духовные узоры – частицы тел низших демонических зверей. Они соответствуют фокусам «Молния», «Светлячок» и «Сбор воды». Если неспешно постигать их с помощью божественного сознания, можно овладеть любым из них. Причем это чистейшие первородные заклинания без каких-либо чужих искажений, ─ с жаром расписывал товар торговец.
─ Первородные заклинания? ─ Ван Юй с недоверием посмотрел на выложенные диковинки.
─ Ха-ха, по сравнению с обычными учебниками постигать магию по таким вещицам куда сложнее. Но если удастся пробиться, это докажет вашу выдающуюся одаренность и острый ум, и тогда крупные секты сами станут переманивать вас. Да и стоят они гораздо дешевле свитков, для вас – лучше не придумаешь, ─ с легкой неловкостью пояснил мужчина.
─ Выходит, эти первородные штуки чертовски трудно осилить? И какова цена? Вы же знаете, лишних камней духа у меня нет.
─ О цене договоримся. Давайте так: отдам по два камня за штуку. Почти даром, считайте, подарок, ─ охотно откликнулся лавочник.
─ Два камня… Тогда я беру эту шкуру. ─ Обрадовавшись цене, Ван Юй выложил на прилавок только что полученные камни и схватил красный кусок кожи. Выпустив божественное сознание внутрь, он ощутил, как в глубине материала слабо мерцают пять сплетенных в единый узор алых рун. Похоже, подделки не было.
─ Разве гость не хочет взглянуть на остальные фокусы? По правде говоря, за такую бросовую цену их не сыскать во всем регионе, упустите – потом не найдете. Если возьмете все три, я вдобавок отдам вам брошюру по Введению в магию. Пусть она проста, но сверить по ней свои знания никогда не вредно, ─ с улыбкой уговаривал хозяин, извлекая из-под прилавка потрепанную тонкую книжонку толщиной всего в десяток страниц с надписью «Введение в магию» на белой обложке.
─ Введение в магию? Я бы с радость взял, да камней больше нет, ─ Ван Юй полистал страницы и покачал головой.
─ Подумайте, может, у вас найдется что-то на обмен? Другие талисманы, свитки техник, материалы для ковки, части монстров? Не сомневайтесь, наш Павильон Сотен Сокровищ дорожит вековой репутацией и никогда не разглашает данные клиентов, ─ искушал его лавочник.
─ Значит, материалы для ковки тоже берете… Тогда гляньте, сколько камней дадите за это, ─ колеблясь и явно сожалея, Ван Юй заглянул в котомку и выложил на прилавок небольшой железный ларец.
Тот самый ларец, в котором даос Чунюнь хранил меч света, сразивший городского правителя. Судя по всему, материал был тем же, что и у маленького щита – клинки не оставляли на нем и следа, так что в мире бессмертных эта вещица должна чего-то стоить.
─ Железный ларец из чистой Железной эссенции! Ценная вещь, вот только обработка грубовата. Сам ларец ничего не стоит, но Железная эссенция – самый ходовой материал для нас, культиваторов, а такой кусок на дороге не валяется. Предложу четырнадцать камней духа. Так вы не только заберете оставшиеся два фокуса, но и в остатке получите десяток камней! ─ Увидев ларец, мужчина тотчас зажегся. Он погладил металл, взвесил его на ладони и с ходу озвучил вердикт.
─ По рукам.
Мысленно зафиксировав название «Железная эссенция», Ван Юй тотчас согласился.
Что же до щита из того же сплава, его он не достал бы, даже если бы торговец расписал все золотыми красками.
Лавочник спрятал ларец и отсчитал десяток камней духа.
Осторожно убрав камни, книгу и оставшиеся две вещицы в заплечный мешок и бегло все проверив, Ван Юй собрался на выход.
Тут хозяин напоследок с улыбкой добавил:
─ Чуть не забыл предупредить, друг мой. Эти три ценных духовных объекта стоили так дешево еще и потому, что их слишком долго хранили без погружения в духовную жидкость. Узоры на них недолговечны, советую управиться с постижением за год, иначе руны просто испарятся. Но вы в любом случае в выигрыше, цена и впрямь смехотворная.
Уже у дверей Ван Юй едва заметно замедлил шаг, мысленно выругав пройдоху последними словами, и покинул лавку, не оглядываясь.
─ Еще один малец собрался в дальний путь, интересно, далеко ли уйдет по этой дорожке? Залежалый товар наконец сбыл, а то ведь и до нагоняй от начальства недалеко было бы… Скобы б скорее отсюда смыться, ─ пробормотал мужчина себе под нос, снова берясь за бронзовую лампу.

Комментарии

Загрузка...