Даос с заметным трепетом взял нефритовую тыкву, несколько мгновений ласкал её пальцами и лишь затем с явным сожалением протянул Ван Юю:
─ Слушай внимательно, Цюе. Хотя я и основал монастырь Белого Облака, кроме тебя и Цинфэна у меня не было учеников, так что настоящей школой культивации это назвать нельзя. На самом деле я происхожу из рода Ли в Цяньчжоу Царства У, что лежит за десятки тысяч ли отсюда. Много лет назад из-за редкого артефакта для Заложения Основания я перешел дорогу одному могущественному врагу. Меня подставили, моя истинная сущность оказалась тяжело повреждена, и лишь поэтому мне пришлось бежать в город Хуанши в поисках спасения. Кто бы мог подумать, что у моего недруга столь длинные руки – он выследил меня здесь и даже подкупил бродячих культиваторов из города Хуанши, чтобы они внезапно напали на меня. Ту духовную вещицу, что помогла мне в прошлом, я использовал лишь наполовину, а оставшаяся часть находится здесь. Забери её и береги как зеницу ока.
─ Учитель, что такое пилюля заложения фундамента и что вообще значит это «Заложение Основания»? ─ спросил ошеломленный Ван Юй, принимая тыкву.
─ У меня и у Цинфэна уровень сил находится лишь на первой большой ступени мира бессмертных – этапе Концентрации Ци. Техника Иньской Воды насчитывает двенадцать уровней, и сам этот этап делится на столько же ступеней. Если удастся продвинуться дальше десятого уровня, можно попытаться совершить прорыв на вторую великую ступень – этап Заложения Основания. Лишь те, кто достиг этой ступени, по-настоящему вступают на великий путь бессмертных, а их продолжительность жизни возрастает более чем до двух сотен лет.
─ Для нас, ищущих бессмертия, чем раньше удастся совершить прорыв к Заложению Основания, тем лучше, – продолжал наставлять даос. – Иначе с возрастом плоть дряхлеет, жизненной силы становится всё меньше, и шансы на успех стремительно тают.
─ Что же касается предметов для прорыва, то они служат подспорьем для тех, кто находится на этапе Концентрации Ци, и обладают невероятной ценностью. Иначе я бы не расплатился за неё столь страшной ценой. Запомни: до тех пор, пока ты не собьешься с ног в поисках прорыва, ни в коем случае не открывай тыкву. Заключенная внутри прозрачная духовная жидкость испарится от малейшего дуновения ветра, и сокровище будет безвозвратно утрачено, – с тяжелым вздохом закончил Даос Чунюнь.
«Прозрачная духовная жидкость»…
Ван Юй тихо проговорил эти слова, не удержавшись и проведя пальцами по прохладной поверхности бирюзовой тыквы. Она казалась гладкой, но невероятно прочной, а горлышко было наглухо закупорено пробкой, не выпуская наружу ни малейшего намека на духовную энергию.
─ Верно, этот сосуд называется прозрачной тыквой-горлянкой, – перевел дыхание наставник. – Сама по себе она – редчайший духовный материал, из которого можно выковать артефакт, но шанс на то, что в ней образуется прозрачная духовная жидкость, исчисляется долями на миллион. Да, кстати, вот мои личные записи. В первой половине собраны базовые знания об обители бессмертных, а во второй записаны секреты двенадцати ступеней техники Иньской Воды и несколько полезных рецептов отваров, включая отвар Закалки Крови. – Немного подумав, даос поднял с пола черную кожаную книгу и тоже протянул её юноше.
─ Благодарю вас, учитель.
Ван Юй почувствовал прилив сил и взял черную книгу. С этим руководством его понимание таинственных сил культиваторов выйдет на совершенно новый уровень.
─ И наконец, последние две вещи. Этот нефритовый кулон – фамильная реликвия моего рода. Если у тебя представится возможность, отвези её клану Ли. Что же до ларца, то в каком-то смысле его ценность превосходит даже половину этой тыквы с прозрачной духовной жидкостью. Я приготовил его для одного старого друга, который должен был прийти меня проводить. Даос Хуан, я ведь прав? Нелегко же тебе было следовать за мной по пятам всё это время, – внезапно повернувшись к выходу из пещеры, холодно бросил даос, беря в руки железный шкатулок, сплошь уклеенный талисманами.
Услышав это, Ван Юй смертельно испугался, торопливо спрятал тыкву и книгу за пазуху и резким движением выхватил тонкий серебряный меч, с тревожным сердцем устремив взгляд на проход.
Вход в туннель тонул в полумраке, но там было совершенно пусто – ни единой живой души.
Подозревающе взглянув на наставника, юноша нахмурился.
─ Раз уж дошло до этого, неужели даос Хуан так и не покажется? Тогда не обессудь, я вынужден оскорбить тебя, – проигнорировав замешательство ученика, Даос Чунюнь поднял ладонь и неторопливо взмахнул ею в сторону входа.
Раздался резкий звук.
Белесое морозное облако вырвалось из его руки, стремительно раскатываясь по всему проходу.
─ Ох, к чему же этакая старорежимная враждебность, старый друг Чунюнь! – среди клубящегося ледяного тумана проступила нечеткая человеческая фигура. С тяжелым вздохом человек окружил себя багровым пламенем, которое мгновенно разметало всю студеную дымку, отчего температура в пещере резко подскочила, сделавшись удушливо-жаркой.
─ И впрямь даос Хуан. Когда на меня напали, я сразу подумал: без ведома клана Хуан те бродяги ни за что не осмелились бы в открытую объединить силы против меня, – произнес Даос Чунюнь без тени эмоций, в упор глядя на внезапно объявившегося незваного гостя.
Перед ними стоял мужчина в желтых одеждах с бледным лицом – тот самый «дядюшка Хуан», что совсем недавно наведывался в монастырь. Теперь же вокруг него вились языки пламени, делая похожим на демона из сказок, отчего у всякого глядящего на него сердце уходило в пятки.
─ Даос Чунюнь, я хоть и хозяин города Хуанши, но решения в клане Хуан принимаю уже не я один. Я никак не мог пойти против воли старейшин, решивших сблизиться с тем человеком, – не меняясь в лице, ответил мужчина в желтом. – И всё же в нападении твоих обидчиков я участия не принимал. А заявился сюда лишь из уважения к нашим прошлым отношениям – хотел помочь старому знакомому с похоронами.
─ Хм, помочь с похоронами? Скорее уж заполучить сокровище, которое так нужно твоему новому хозяину, – издевательски бросил даос, сверля гостя взглядом, острым словно нож.
─ Не веришь – твоя воля. Но признаться, я и сам не ожидал, что причиной, заставившей тебя бежать за тридевять земель, окажется столь громкое сокровище для Заложения Основания, как прозрачная духовная жидкость. Говорят, хоть она и уступает пилюле заложения фундамента, но даёт по меньшей мере десятую долю шанса на успешный прорыв. Немало людей в своё время сумели одолеть преграду именно благодаря ей, – ответил мужчина в желтом, после чего его взгляд неожиданно обратился на Ван Юя, и на лице гостя проступила алчность, которую он больше не пытался скрывать.
Поняв, что перед ним сам правитель города Хуанши, Ван Юй почувствовал, как сердце ухватилось куда-то вниз, а заметив хищный блеск в глазах неприятеля, сильнее сжал рукоять серебряного меча.
В этот момент правитель города Хуанши холодно улыбнулся и заговорил мягким, вкрадчивым голосом:
─ Малыш, этот гибкий меч в твоих руках – работа мастеров клана Хуан. Кажется, мой племянник нашел свою смерть от твоей руки. Забавно: у парня был второй уровень Концентрации Ци, хоть он ещё и не пробудил духовный корень, но пару простейших фокусов освоить успел, да к тому же при нём был веер Таинственного Ветра для защиты. Впрочем, неважно. Отдай мне прозрачную духовную жидкость, и я так уж и быть сохраню тебе жизнь.
Ван Юй мысленно выругался: «Верю тебе как никому другому!», но отвечать не стал. Впрочем, его поразило то, что убитый им бедный юноша в белых одеждах приходился племянником этому чудовищу. И раз уж Даос Чунюнь тяжело ранен, а этот человек полон открытой злобы, дело принимает скверный оборот.
─ Что же ты, даос Хуан, больше не притворяешься? Тем лучше, теперь, отправляя тебя на тот свет, я не испытаю ни капли сомнений, – Даос Чунюнь брезгливо скривился, одним движением руки смахнув с железного ларца приклеенные бумажные талисманы, которые под вспышкой белого света один за другим опали на землю.
Раздался мелодичный звон.
Изнутри шкатулки донесся чистый, хрустальный звук, напоминавший музыку небесных сфер.
─ Духовный меч сам подал голос? Невозможно! Ты всего лишь изгнанник из знатного рода, откуда у тебя духовный меч? Даже если это и впрямь он, как с твоим нынешним состоянием совладать с ним? – лицо правителя города слегка изменилось, он впился глазами в шкатулок, переходя в состояние полной боевой готовности.
─ Попробуй проверить! – холодно ухмыльнулся даос, нажимая пальцем на уголок ларца.
Раздался щелчок механизма, и крышка шкатулки медленно приоткрылась.
Свист.
Стоявший у входа правитель города Хуанши бросился обратно в туннель, не оглядываясь и мгновенно скрывшись из виду.
Ван Юй моргнул, с трудом веря собственным глазам.
Куда же делась вся его уверенность?!
─ Учитель, он… ─ начал было юноша.
─ Молчи, ─ оборвал его жестким жестом даос. Не спуская глаз с прохода, он продолжал придерживать ладонью железный ларец.
Оставаясь на месте и не смея шелохнуться, Ван Юй украдкой бросил взгляд вглубь шкатулки, и его лицо тут же сделалось весьма странным.
Никакого «летающего меча» внутри не было и в помине. Там лежал лишь обломанный, потрепанный ножны длиной не больше полуфута, с пожелтевшими стенками и несколькими сквозными дырами.
Даос Чунюнь разыграл классический спектакль с пустой крепостью.
Время тянулось медленно.
В проходе мелькнула тень, и крупная фигура правителя города Хуанши вновь появилась перед ними. Вот только багровое пламя вокруг него исчезло, сменившись тонкими искрами золотистого сияния, а в руке добавился небольшой черный железный щит размером с фут.
─ Талисман Золотого Света, – отметив сияние вокруг гостя, Даос Чунюнь чуть приподнял брови.
─ Старый друг Чунюнь, ты чуть было не провел меня. Будь у тебя и впрямь духовный меч, ты бы ни за что не позволил мне уйти. Даже если у тебя осталась искра сил, что ты сможешь против двойной защиты из моего золотого покрова и артефакта? Сдавайся по-хорошему!
С этими словами мужчина перехватил щит поудобнее и двинулся вперед. Сделав пару шагов, он замер в нескольких футах от даоса, зашептал заклинание и резко распахнул ладонь, над которой тут же заплясали крупные шары смертоносного пламени.
─ Хе-хе, даос Хуан, счастливой дороги, – хрипло бросил даос, внезапно прокусив язык и выплюнув полный рот крови прямо на обломанные ножны.
Раздался глухой удар.
Ножны мелко задрожали, из них вылетело крошечное белесое лезвие длиной в несколько дюймов. Сделав круг в воздухе, оно обратилось трехфутовой серебристой молнией и ринулось прямо на противника.
─ Меч-луч! – от ужаса у правителя города застыла кровь в жилах. Забыв про всё остальное, он лишь ударил ладонью по щиту перед собой. Три белых узора на его поверхности вспыхнули, порождая плотную пелену света, которая приняла на себя удар летящего луча. Сам же мужчина не бросился вперед, а отпрянул назад, отчаянно прыгая к выходу из пещеры в надежде спастись.
Мелодичный звон повторился.
Трёхфутовый серебряный луч словно сквозь пустой воздух прошел сквозь защитный щит, с невероятной скоростью настиг беглеца и под его полный ужаса крик обвился вокруг его тела.
Мужчина в желтом истошно завопил. Золотое сияние на его теле брызнуло осколками, а следом ввысь взметнулся столб яростного пламени. Но после пары кружений серебряного клинка огонь был безжалостно рассеян, оставив лишь разрубленное на несколько частей окровавленное тело. Внутренности вывалились на землю, являя жуткое, отвратительное зрелище.
Сделав несколько кругов в воздухе, серебристый свет вновь принял облик маленького белого меча и, вернувшись прежней дорогой, бесследно исчез внутри потрепанных ножен.
В этот же миг ножны рассыпались горсткой пепла.
Увиденное заставило Ван Юя остолбенеть.
«Хорошо, хорошо, хорошо! Увидеть мощь духовного клинка пусть лишь в виде отраженного луча – этого стоило половины моих сбережений! Ха-ха…» – хрипло рассмеявшись, Даос Чунюнь склонил голову набок и замер, хотя на его губах всё ещё играла слабая улыбка.
─ Учитель, бросьте шутить, вы же не всерьез?! – перепугавшись пуще прежнего, Ван Юй подскочил к наставнику и дрожащим пальцем коснулся его носа.
Спустя секунду выражение лица юноши стало поистине невероятным.
Схватив старика за запястье, он несколько мгновений прислушивался к тишине – пульса не было вовсе.
Даос Чунюнь действительно испустил дух.

Комментарии

Загрузка...