─ Хрясь! ─
Цинфэн проявил чудеса реакции: в одно мгновение оказавшись у алтаря, он надежно прилепил желтый талисман прямо на извивающийся кусок.
Мясо мгновенно затихло, замерши без малейшего движения.
Ван Юй судорожно выдохнул, разжал онемевшие пальцы и отступил на шаг.
─ Неплохо. Благодарю за помощь, младший брат, иначе с этим темным духом пришлось бы повозиться, ─ молодой даос водворил кусок обратно в сосуд, затянул горлышко тканью и с легкой улыбкой обратился к помощнику.
─ Эта штука зовется темным духом? ─ всё еще не отойдя от пережитого страха, переспросил Ван Юй.
─ Именно. Темные духи рождаются в скоплениях иньской цзи и не обладают разумом, подчиняясь лишь слепым инстинктам. И всё же, вселись такой дух в простого человека, тот слежет с тяжелой болезнью или даже испустит дух. Даже если поймал – их приходится запирать здесь, пока со временем скверна не рассеется сама, ─ неспешно пояснял Цинфэн, аккуратно расставляя сосуд между остальными.
─ Что такое иньская цзи? И много ли таких тварей? Почему раньше мне не доводилось о них слышать? ─ засыпал его вопросами Ван Юй, в голове которого роились самые разные догадки.
Как ни крути, а эта погань до боли напоминала злых духов из преданий его родной Голубой планеты.
─ Об иньской цзи я расскажу как-нибудь в другой раз. Сами по себе темные духи редки, но в последние годы их число почему-то растет – неудивительно, что прежде ты о них не ведал.
Остальные сосуды мы с учителем постепенно сволакивали в обитель последние пару лет. Подобно облачным узорам, простым людям их не дано узреть – сие доступно лишь тем, кто обладает духовным чутьем. Иначе я позвал бы не тебя, а Дунъюэ, ─ усмехнувшись, пояснил старший ученик.
Ван Юй наконец прозрел, и теперь отсутствие чутья у Дунъюэ не вызывало у него вопросов. В конце концов, наставник Чунюнь предупреждал: дар этот присущ лишь избранным. Однако, окинув взглядом ряды кувшинов на полу, он вновь не удержался от расспросов:
─ Старший брат, то свечение на твоем кулаке... неужели это магия? И эти талисманы впрямь способны удерживать нечисть?
─ Ты и о талисманах слыхал? Редкость для новичка. На кувшинах и впрямь наклеены талисманы, но не простые. То духовные талисманы, в коих запечатана подлинная магическая сила – обыкновенной бумажкe темного духа не удержать, ─ в голосе молодого даоса проскользнуло искреннее удивление. Он развернул ладонь, являя взору черную деревянную пластинку, испещренную сложными узорами, и продолжил: ─ Хоть я и разумею кое-что в заклинаниях, то, что ты видел прежде, не есть чистая магия – я лишь пробудил молнию, таящуюся в этом артефакте. Пластина вырезана из громового дерева возрастом в сотню лет; при подпитке магической силой она порождает молнии, смертельные для всякой нечисти. Деревянный меч, что у тебя за пазухой, сделан из обрезков того же громового дерева. Пусть на нем нет рун и он не бьет разрядами, но защитить от скверны он способен – оставляю его тебе в уплату за помощь.
─ Благодарю, старший брат! ─
Значит, тот и вправду владеет магией!
Ван Юй возликовал, бережно упрятав клинок за пазуху, попутно гадая, что же значат слова о нанесенных на дерево узорах.
Заметив радость юноши, Цинфэн на мгновение задумался, в глазах его мелькнула затаенная мысль:
─ Младший брат Цюе, не желаешь ли перенять моё искусство изгнания и запечатывания темных духов?
─ Как так? Ты готов обучить меня? А что скажет наставник? ─ опешил Ван Юй, тут же вспыхнув от радости.
─ Не беспокойся, я собираюсь передать тебе не тайные секреты Белого Облака, а лишь пару простейших техник усмирения нечисти. Внизу духов становится всё больше, мне нужен помощник с чутьем. Дай согласие, а с учителем я сам потолкую, ─ без колебаний ответил Цинфэн.
─ Раз наставник не против, я только за, ─ с готовностью закивал Ван Юй.
─ Отлично, жди вестей. Позднеет уже, мне нужно проверить печати на остальных сосудах, а ты ступай, ─ не став больше тратить слов, молодой даос сорвал со створки желтый листок и принялся выпроваживать гостя.
Поклонившись на прощание, Ван Юй переступил порог. Стоило ему выйти, как черная дверь медленно захлопнулась, скрывая от глаз всё, что творилось внутри.
Постояв немного перед запертым домом со странным блеском в глазах, он с легкой улыбкой на губах зашагал прочь.
То ли ему казалось, то ли нет, но после пережитой встряски удушливый жар в теле окончательно сошел на нет, оставив лишь легкое, едва заметное покалывание на коже.
Ночью ему приснился странный, бесконечный сон. Сперва чудилось, будто он с триумфом возвращается на Голубую планету, где его восторженно приветствуют толпы родных и друзей. Но затем земля под ногами провалилась, мир объяло пламя, и плоть на его теле стала кусок за куском таять в огне. На удивление, боли не было – напротив, волны освежающей прохлады разлились по жилам, принося истому, после чего он погрузился в глубокий, безмятежный сон.
Утром следующего дня, в флигеле монастыря Белого Облака.
Ван Юй стоял у стола, с полнейшим недоумением разглядывая обломки глиняной чаши в руке.
Только что, пробудившись ото сна и ощутив жажду, он потянулся за глиняной чашкой, чтобы испить воды, но стоило пальцам сомкнуться на ней, как верхняя половина посудины с треском рассыпалась в прах, словно слепленная из сухого песка.
Лишь спустя добрых полминуты Ван Юй пришел в себя и слегка сжал ладонь, держащую оставшийся доныне осколок.
─ Хрупкая... ─
Остатки чаши раскрошились окончательно, и мелкая серая крошка водопадом просыпалась между пальцами прямо на пол.
─ Быть того не может... ─
Бормоча себе под нос, он поднял руки и принялся их разглядывать. Ладони несомненно стали заметно шире. Встревоженно распахнув глаза, он протянул руку к углу тяжелого деревянного стола и резко надавил.
─ Хрусь! ─
Прочный с виду массивный угол отломился под пальцами так легко, будто был вылеплен из податливого теста.
─ Тц... ─
Ван Юй судорожно втянул воздух. Теперь он окончательно уверовал: за одну-единственную ночь его физическая сила возросла до чудовищных пределов. Опустив взгляд ниже, он заметил, что и ноги стали толще, а штанины некогда впору пришедшихся штанов немилосердно задрались вверх.
Слегка согнув колени, он бесшумно подпрыгнул почти на сажень ввысь, запросто достав ладонью до массивной потолочной балки. Затем, упав на пол, он в один присест отжался добрую сотню раз – и не почувствовал ни малейшей одышки.
Вот оно, истинное действие эликсирного мяса!
Охваченный благоговейным ужасом, Ван Юй понимал: иного объяснения просто не существует.
Пусть и Дунъюэ, и Цинфэн предупреждали, что первые порции лекарственного мяса дают сильнейший эффект, но чтобы человеческое тело изменилось столь радикально всего за одну ночь – в это верилось с трудом.
Подобные богопротивные чудеса, сродни древнему искусству очищения костей и смены плоти, описывались разве что в фантастических романах с Голубой планеты.
Для человека современного, прекрасно знающего анатомию и пределы человеческого организма, столь стремительные мутации не могли не вызывать смутной тревоги насчет возможных скрытых изъянов.
Радость на лице Ван Юя постепенно увяла. Решив во что бы то ни стало выспросить у Дунъюэ всю правду, он решительно толкнул дверь и вышел наружу.
Посреди монастырского двора неподвижно стоял молодой даос, погруженный в медитацию. Услышав скрип шагов, он приоткрыл веки и сразу же уперся взглядом в спешащего к нему Ван Юя.
─ Доброго утра, старший брат, ─
Опомнившись, Ван Юй с легким смущением сложил руки в приветственном жестяном поклоне.
─ Цюе, что с твоим лицом? И почему ты вдруг так вымахал в росте? ─ окинув вчерашнего знакомого придирчивым взглядом, с ноткой жутковатого любопытства поинтересовался Цинфэн.
─ С лицом? ─ опешил Ван Юй.
─ Сам глянь, ─ молодой даос дернул уголком рта и извлек из-за пазухи небольшое медное зеркальце.
Одолеваемый дурными предчувствиями, Ван Юй принял зеркало. В блестящей поверхности отразилась странная двухцветная маска: нижняя половина лица выглядела заурядно, зато верхняя пылала зловещей багрянцем, напоминая вареного рака. При этом сам он не ощущал ни малейшего жара или дискомфорта.
А что до роста?..
Скосив глаза на стоявшего напротив даоса, он с удивлением заметил, что теперь смотрит на того сверху вниз.
Он и вправду за ночь вырос на добрую пядь.
Это же...
Зажав в руке зеркало, Ван Юй застыл в растерянности.
─ Вчера, вернувшись к себе, ты не прикасался ни к чему странному, не ел лишнего? ─ пытливо прищурился Цинфэн.
─ Вернувшись, я сразу лег спать, даже воды не пил. Из странного... разве что эликсирного мяса поел. Неужто дело в нем? ─ возвращая зеркало законному владельцу, неуверенно протянул Ван Юй.
─ Если порция пошла впрок, тело и впрямь крепнет, но не до такой же степени, чтобы меняться на глазах, ─ покачал головой Цинфэн.
─ Старший брат, у меня еще и силы... ну очень много прибавилось, ─ замявшись, признался юноша.
─ Много? И насколько же? ─ скептически изогнул брови Цинфэн, явно не принимая слова всерьез.
Ван Юй не стал спорить. Оглядевшись по сторонам, он приметил неподалеку массивную полуторасаженную каменную чашу-треножник и решительно зашагал к ней.
Цинфэн молча наблюдал за его действиями, не пытаясь мешать.
Мысленно прикинув вес глыбы, Ван Юй ухватился за края оснований, глухо ухнул и напрягся. Чаша, весившая не меньше трех-четырех сотен цзиней, сперва качнулась, а затем, поддавшись напору его мускулов, легко взмыла над головой. Сделав круг почета вокруг остолбеневшего даоса, он с грохотом водрузил её на прежнее место, отчего земля под ногами ощутимо задрожала.
Улыбка на лице Цинфэна застыла и разом испарилась.
Сделав пару широких шагов к треножнику, он вперил взор в камень, положил ладонь на край и, глубоко вздохнув, попытался сдвинуть его с места.
Камень лишь едва качнулся, оставшись стоять на прежнем месте.
─ Ты... Цюе, живо за мной, к учителю! ─ Цинфэн резко развернулся, мертвой хваткой вцепился в рукав Ван Юя и потащил за собой, снедаемый нетерпением.
─ К учителю? Хорошо, старший брат, ─ ошеломленно моргнув, Ван Юй покорно последовал за ним в сторону главного зала.
Миновав гигантскую статую Небесного Наставника и пройдя через тихие галереи, они очутились перед дверью уединенной кельи.
─ Учитель, ученик Цинфэн и Цюе просят аудиенции, ─ почтительно склонившись, громко произнес даос, дважды постучав в створку.
─ Цинфэн? Чего тебе понадобилось с утра пораньше? Разве вчера я не дал добро на твою просьбу? ─ раздался изнутри ровный голос Чунюня.
─ Учитель, дело вновь касается младшего брата Цюе. На сей раз я осмелюсь просить вас принять его в ученики напрямую, чтобы он стал личным последователем обители Белого Облака, ─ понизив голос, ответил Цинфэн.
Стоило прозвучать этим словам, как за дверью воцарилась абсолютная тишина. Даже Ван Юй замер в изумлении, и лишь спустя долгое время недоверчивый голос наставника нарушил молчание:
─ Цинфэн, ты нравом всегда отличался рассудительностью. Не станет же человек бросаться подобными словами без причины.
─ Учитель, после первой же порции эликсирного мяса младший брат Цюе, похоже, пробудил в себе силу крови. Какую именно – признаться, ученик разглядеть не смог, ─ без утайки выпалил Цинфэн.
─ Что? Пробудил кровь?! Живо входите оба! ─ голос Чунюня в тот же миг взлетел на полтона.
Стреноженный дурными предчувствиями Ван Юй под настойчивым напором старшего брата был вынужден переступить порог тайной кельи.
Внутри помещение оказалось просторным и пустынным: стены были сложены из синего камня, из убранства – лишь одинокий желтый плетеный маты посередине. На нем, скрестив ноги, восседал сам наставник Чунюнь.

Комментарии

Загрузка...