В флигеле Дунъюэ развязал узел на узле, и взору предстало всё содержимое: помимо увесистой вязанки золотистых медных монет и двух скромных перемен одежды, там обнаружился странный брусок черненого мяса.
─ Держи, Цюе, это тебе, ─ Дунъюэ без лишних слов занес руку над бруском, в два счета разломил его пополам и сунул один кусок прямо в руки Ван Юю.
─ И это то самое расхваливаемое тобой сокровище? ─ опешил Ван Юй, растерянно сжимая в ладонях странный гостинец.
─ Младший брат, ты недооцениваешь, ─ пухлощекий юноша ткнул пальцем в мясной обрубок и с лукавой усмешкой пояснил: ─ Простая плоть с этим не сравнится. Это звериный половой орган, да к тому же вымощенный в особом отваре трав.
─ Вымощенный в отваре!.. То есть мясной корень? ─ лицо Ван Юя скривилось в странной гримасе, и он принялся с удвоенным усердием разглядывать вещицу.
На ощупь она оказалась твердой, как дерево, а в нос ударил едва уловимый лекарственный дух. Но форма... форма действительно не оставляла сомнений.
─ Верно. Звериная плоть сама по себе укрепляет тело, а уж с целебными добавками и вовсе творит чудеса. В моей семье такие снадобья издавна готовили, я с малолетства их ел – думаешь, с чего бы мне быть таким сильным? Попробуешь – сам поймешь. Штука эта мощная: завариваешь кашу, бросай туда всего полосочку, не то из носа хлынет кровь, ─ наставительно закончил Дунъюэ.
─ Старший брат, эта вещь небось стоит целое состояние? ─ Ван Юй повертел в пальцах черный брусок, чувствуя себя несколько неловко, и с сомнением посмотрел на товарища.
─ Мои родители в городе Хуанши держат мясную лавку. Для чужих такое лакомство и впрямь влетело бы в копеечку, но для нас сущие пустяки, ешь на здоровье. Одной этой плитки тебе хватит на добрый месяц, ─ Дунъюэ широко ухмыльнулся, отмахиваясь от сомнений.
─ Благодарю тебя, старший брат Дунъюэ, коль так, отказывать не стану, ─ поразмыслив, Ван Юй спрятал за пазуху целебное мясо и почтительно поклонился.
─ Ха-ха, вот это по-нашему! Цюе, брат, сваришь кашу – сразу поймешь, что я не лгал. Пару дней поешь, и тело станет совсем другим, ─ залился смехом Дунъюэ.
Искренняя уверенность товарища невольно зародила в душе Ван Юя немалое любопытство.
Наступил вечер.
Ван Юй уставился на миску с испускавшей густой мясной дух рисовой кашей, единым махом опустошил её, после чего немного размялся прямо в комнате, совершив легкую пробежку на месте для лучшего усвоения пищи.
Не прошло и много времени, как по всему телу – начиная с макушки и стремительно разливаясь по груди, спине, рукам и ногам – пробежало смутное, всё усиливающееся зудящее чувство, а изнутри заструилось мягкое тепло.
Закатав рукава, он в недоумении оглядел собственные руки: кожа на них стала пугающе-алой. Даже без зеркала было ясно, что лицо его сейчас пылает не меньше.
Кто бы мог подумать, что от обычной мясной добавки пойдет такая бурная реакция!
Зуд становился всё нестерпимее, жар нарастал внутри, и Ван Юй, больше не в силах усидеть на месте, выскочил из комнаты, бросился к задворкам обители и принялся кругами нарезать бег по тренировочной площадке.
Навстречу ему веял прохладный горный ветер. Широко взмахивая руками и широко шагая, он круг за кругом преодолевал дистанцию. Силы в теле казались неисчерпаемыми: если раньше после пары кругов у него сбивалось дыхание, то теперь, одолев с десяток кругов на одном дыхании, он не чувствовал ни малейшей усталости. Казалось, он мчится всё быстрее, а под ногами словно вырастали крылья.
Спустя время, равное горению одной палочки благовоний,
─ Фух... ─
Ван Юй шумно выдохнул, ощутив, как жар в груди наконец утих. Остановившись посреди площадки, он машинально скользнул взглядом в сторону главного зала обители – и тут же вздрогнул, едва успев выкрикнуть:
─ Старший брат Цинфэн!
У края площадки, не шелохнувшись, стояла человеческая фигура. Бледный лунный свет пал на чистое лицо – это был никто иной, как дневной знакомца Цинфэн.
─ Ты отведал эликсирного мяса? Впервые в жизни? ─ холодно осведомился Цинфэн, держа в руках небольшой желтый сосуд, горлышко которого было плотно обвязано несколькими рядами желтой нити и укутано толстой серой тканью.
─ Да, старший брат, впервые. Старший брат Дунъюэ поделился со мной куском, ─ поспешно подойдя ближе, честно ответил Ван Юй, втайне недоумевая, что могло привести того в этот час в такое место.
─ Дунъюэ щедр. На рынках за такое мясо просят баснословные деньги – почитай, по цене чистого серебра. Раз пробуешь впервые, дам тебе совет: первые дни эффект сильнее всего, а дальше придется принимать его постоянно, чтобы тело понемногу крепло. И раз уж хочешь выжать из него максимум пользы, в эти дни лучше побольше двигайся – тебе же во благо пойдет, ─ бесстрастно произнес Цинфэн.
─ Благодарю за наставление, старший брат, ─ Ван Юй усердно закивал, изображая послушание, хотя в душе его тихо шевельнулось изумление. В воспоминаниях Ван Течжу одна-единственная лянь серебра позволяла раздобыть целую гору медных монет, на которые его семья могла безбедно прожить целый месяц.
Цинфэн еще раз смерил его холодным взглядом и бросил новый вопрос:
─ Учитель сказывал, у тебя тоже есть духовное чутье?
─ Верно, наставник говорил об этом, хотя толком я и сам не понимаю, что такое духовное чутье, ─ замявшись на мгновение, ответил Ван Юй.
─ Раз одарен духовным чутьем, помоги-ка мне в одном деле, держи эту вещь, ─ на лице Цинфэна промелькнуло странное выражение, и он непринужденно протянул Ван Юю желтый кувшин.
─ Хорошо, старший брат, ─ Ван Юй от неожиданности даже растерялся, но руки сами приняли ношу. В тот же миг его прошиб ледяной озноб: жуткий холод, исторгаемый сосудом, мгновенно пронзил ладони. Он искривился от боли и выпалил: ─ Старший брат, что же там внутри?
─ Скоро узнаешь. Держи крепче и ступай за мной, ─ бросил Цинфэн и направился к каменному домику у края площадки.
Ван Юю оставалось лишь стиснуть зубы, терпя пронзительный холод, и следовать по пятам, прижимая к груди зловещую ношу.
Каменный домик по-прежнему угрюмо возвышался на отшибе, источая вокруг ледяную зябь. На массивном медном замке черной двери висели те же две пожелтевшие полоски бумаги, подозрительно напоминавшие талисманы.
Взгляд Ван Юя скользнул с бумажных знаков на сосуд в собственных руках, и на дне кувшина он с трепетом заметил точно такой же талисман, разве что бумага выглядела свежее той, что висела на замке.
Тем временем Цинфэн уже подошел к двери, беззвучно шевеля губами в подобии заклинания, и легко коснулся пальцем замка. Слабый белый всполох озарил воздух, и оба листка бесшумно сорвались вниз. Цинфэн молниеносно поймал их в горсть и убрал за пазуху.
Вот она, истинная мистика!
Ван Юй невольно приоткрыл рот, а сердце заколотилось с утроенной силой.
─ Заходи, ─
Извлекши откуда-то заржавевший ключ, Цинфэн отпер замок, коротко бросил приглашение и первым шагнул в темноту помещения.
Собравшись с духом, Ван Юй переступил порог – и тут же затрясся от холода, словно провалившись в ледяную прорубь посреди зимы.
Внутри каменная келья оказалась невелика, но непроглядной тьмы, вопреки ожиданиям, не было.
Прямо напротив входа стоял длинный жертвенник, на котором высилось изваяние «Небесного Наставника Цюян Девяти Небес» высотой в фут. По обе стороны от миниатюрной статуи горели две старинные масляные лампады; их поверхности покрывали странные темные узоры, свидетельствовавшие о долгих годах службы.
Куда сильнее Ван Юя поразило другое: у подножья алтаря рядами теснились точно такие же глиняные сосуды, как тот, что он держал в руках. Их набралось добрых два-3 десятка.
Пока он растерянно озирался, Цинфэн затворил дверь и даже запечатал её теми самыми бумажными знаками, что снял снаружи. Извлекши из-за пазухи некий предмет, старший ученик отдал распоряжение:
─ Поставь сосуд на стол, а затем возьми это и действуй по моим словам.
Ван Юй водрузил кувшин на стол, взял предложенный предмет и изумленно моргнул: в руке лежала черненая деревянная щепка размером с детскую игрушку, грубо обтесанная наподобие короткого кинжала, покрытая выбоинами и источающая слабый запах гари.
─ Слушаюсь, старший брат, ─
Подавив нарастающее беспокойство, Ван Юй послушно отошел в сторону.
Юный даос извлек из-под алтаря белую глиняную чашу, поставил её рядом с сосудом, после чего развернул масляную бумагу. На свет появилась окровавленная свежая плоть.
Цинфэн без колебаний бросил кусок мяса в чашу и, с суровым лицом глядя на Ван Юя, произнес:
─ Как только я скомандую, вонзи этот меч из громового дерева в мясо. Действуй быстро и вложи всю силу.
─ Есть, ─ ─ Есть, ─
Ван Юй торопливо закивал, не сводя глаз с кровавого куска. Ему чудилось, будто плоть на дне чаши слегка шевелится сама по себе, отчего по спине побежали мурашки.
Глубоко вздохнув, Цинфэн содрал со дна кувшина желтый талисман и вихрем отскочил на несколько шагов назад.
─ Бам! ─ ─ Бам! ─
Мирный доселе сосуд заходился в бешеных конвульсиях, укутывавшая горлышко ткань ходила ходуном – казалось, нечто рвется наружу изнутри.
Сердце Ван Юя забилось о ребра, пальцы судорожнее сжали рукоять деревянного меча.
─ Шшш... ─ раздалось несколько резких звуков, желтые нити вокруг горлышка разом лопнули, и скрытое внутри чудище сметя преграду вырвалось на свободу.
У Ван Юя от страха полезли на лоб глаза!
Из сосуда вырвался сгусток черной дымки размером с человеческую голову и, испуская зловещий вой, стремглав бросился прямо на Цинфэна.
─ Как вовремя! ─
Словно заранее всё просчитав, Цинфэн занес кулак, на котором что-то ярко вспыхнуло, и встретил черную тучу прямым ударом.
─ Треск! ─
Тончайшая дуговая молния сорвалась с кулака даоса, в мгновение ока отбросив темный сгусток назад. Тварь заметно уменьшилась в размерах, её заунывный визг стал еще пронзительнее, но, сделав резкий вираж в воздухе, она ринулась на стоявшего чуть позади Ван Юя.
Леденящий душу холод окатил лицо юноши. Застыв от ужаса, он не знал, стоит ли защищаться деревянным клинком, как вдруг Цинфэн молнией метнулся вперед, заслонил его собой и вновь отбросил темную сущность мощным ударом.
На сей раз дымный сгусток не только скукожился, но и потерял большую часть своего блеска. Жалобно взвыв пару раз, он безвольно метнулся к лежавшему на алтаре куску мяса и, едва коснувшись его, растворился внутри.
─ Сейчас! Бей! ─ рявкнул Цинфэн.
Ван Юй бросился к алтарю, обеими руками ухватил миниатюрный деревянный меч и со всей дури вонзил его в мясистую плоть.
─ Пхью! ─
Звук вышел странным: клинок вошел не в податливое мясо, а в трухлявое дерево. Ван Юю пришлось вложить все силы, чтобы заглушить лезвие на пару дюймов, и в тот же миг из мяса под острием с шипением повалил сизый дымок, отчаянно извиваясь в агонии.
В нос ударил омерзительный смрад гнили, вызывая спазмы в горле, а из меча передалась такая чудовищная мощь, что казалось, будто запертая внутри тварь вот-вот вырвется наружу. Охваченный паникой Ван Юй уже готов был разжать пальцы и отпрянуть.

Комментарии

Загрузка...