Секта Небесных Девяти Зарей, будучи сверхмощной сектой, господствующей в этих краях, была образована путем слияния трех великих сект. Ее масштабы были сопоставимы с небольшим государством. Она не только контролировала территории в радиусе тысячи ли, но и владела землями, которые почти повсюду были богаты духовными ресурсами и благодатным фэншуй. Повсюду, словно звезды на небе, были разбросаны сотни городов и деревень; более того, даже в пределах горного монастыря располагались три поселения для простых смертных, где жизнь кипела не менее бурно, чем во многих светских городах.
Лун Тао прикинул, что под управлением секты находится территория размером примерно с одну провинцию из его прошлой жизни, а ее ядро — то есть внутренние земли секты в пределах традиционного горного монастыря — было чуть больше, чем территория города второго эшелона. Хотя по сравнению с теми знаменитыми империями такие масштабы были ничтожны, для секты не имело значения, чтобы территория и население были как можно больше — достаточно было того, что есть, ведь ключевое значение имели земные жилы и ресурсы.
Для обычного человека передвижение по территории секты размером с город только лишь на собственных ногах было явно нереальным делом. К счастью, в секте была развитая транспортная система: от облачных лодок разных размеров до телепортационных массивов между пиками — имелось всё. А такие низкоранговые ученики, как Лун Тао, чаще всего пользовались средними облачными лодками, которые летали по фиксированным маршрутам, подобно автобусам из его прошлой жизни.
Эта штука стоила дешево, а скорость была печально известна. К тому времени, как Лун Тао добрался до Утеса Безветрия, солнце уже почти скрылось за горизонтом.
— О! Наконец-то дождался ученика стадии Конденсации Ци, взявшегося за задание по уборке! — Собеседником Лун Тао был грузный мужчина с круглым лицом, охранявший проход. Услышав о цели визита Лун Тао, он тут же с энтузиазмом направился ему навстречу.
Лун Тао был слегка удивлен. Он полагал, что его статус будет проигнорирован, и не ожидал столь радушного приема.
— Старший брат, разве здесь за уборку не отвечают ученики стадии Возведения Основания, проходящие испытания?
— Эх! Даже не упоминай! — Круглолицый старший брат махнул рукой с брезгливым выражением лица. — Большинство из этой компании после испытаний возвращаются в шрамах и ранах. А даже те, кто не ранен, выжаты как лимон. Они лишь пару раз машут метлой для вида, чтобы отчитаться, а нам и сказать-то ничего нечего.
С этими словами он достал из рукава нефритовый свиток и слегка коснулся им поясной пластины Лун Тао, записывая информацию о задании.
— Пройдешь за парящий мост — это и будет официальный вход на Утес Безветрия. Просто иди вверх по горной тропе и убирай. Внизу под горой — сплошные пустоши и обломки скал, не обращай внимания. Просто расчищай дорогу от сухих веток и гнилой листвы, можешь просто сбрасывать всё вниз со склона.
Говоря это, круглолицый старший брат протянул ему лопату и довольно новый мачете для рубки дров.
— Понял. Но я ведь случайно не попаду в зону испытаний? — Хотя целью его путешествия как раз и было проникнуть в зону испытаний, он по наитию задал этот вопрос.
— Об этом не беспокойся. Вокруг зоны испытаний стоят межевые столбы-напоминания. Если ты не невежда, не умеющий читать, то точно не свернешь не туда. К тому же, монстры на Утесе Безветрия любят именно такую безветренную среду, так что они обычно не бегают вниз по склонам.
После того как Лун Тао задал еще несколько уточняющих вопросов, он попрощался с охранником и, взвалив лопату и мачете на плечо, перешел через парящий мост.
Хотя это место и называлось Утес Безветрия, по-настоящему безветренной была лишь вершина. На склоне всё еще дули довольно сильные горные ветры, а из-за близости к проходу участок пути впереди был весьма чистым, и работать ему не приходилось.
Однако спустя примерно пятнадцать минут подъема ситуация изменилась: сильный горный ветер постепенно стихал, и сухие ветки с гнилой листвой начали скапливаться на дороге, их больше не могло было унести ветром.
Несмотря на то что в этот раз его подгоняла система, работу выполнять приходилось. Лун Тао взял лопату и начал сгребать всякий мусор и ветки к обочине или вовсе скидывать вниз со скалы.
По пути ему также попались несколько куч помета — скорее всего, оставленного монстрами на вершине горы. Для таких учеников стадии Конденсации Ци эта дрянь была настоящим сокровищем: в экскрементах могли оказаться косточки духовных плодов или непереваренные травы, что представляло собой чистую удачу.
В этот раз удача действительно была на его стороне. Покопавшись мачете, он и впрямь обнаружил среди нескольких куч помета несколько ядер, всё еще источающих духовную энергию, причем в некоторых из них эта энергия была весьма плотной.
Тщательно спрятав эти ядра в поясной мешочек, он взглянул на запад: солнце уже клонилось к закату.
— С задачей по уборке спешить некуда... — пробормотал он себе под нос, лениво вороша лопатой опавшие листья. По правилам секты подобные хлопоты вовсе не обязательно завершать в тот же день; если итоговая проверка пройдет успешно, можно и на пару дней затянуть. Вспомнив добродушное лицо того старшего брата у прохода, Лун Тао был уверен: тот не станет придираться к его малой лени.
Пока он прикидывал, как справиться с сегодняшним смертоносным заданием системы, на повороте горной тропы внезапно показался силуэт сидящего человека. Сердце Лун Тао екнуло, и он почти рефлекторно исполнил полный цикл приветствия: склонил голову, согнулся в пояснице, сложил руки — движения были настолько отточенными, словно он отрабатывал их тысячи раз.
Выхода не было: на задании по уборке он был один-одинешенек, а тот, кто явился на Утес Безветрия, в худшем случае окажется учеником стадии Возведения Основания, пришедшим на испытание, а в лучшем — могущественным мастером Золотого Ядра, прибывшим для вскрытия демонического ядра. Кто бы это ни был, лучше заранее проявить почтение и «прикинуться внуком», чем ошибиться.
— Старший брат, не стоит так церемониться.
Над головой раздался юношеский голос, в котором слышались нотки извинения. Лун Тао украдкой поднял взгляд и увидел сапоги «Шагающие по облакам», расшитые золотыми нитями — обычный ученик стадии Возведения Основания не смог бы себе таких позволить!
— Я — Нань Юйчэнь с Пика Шуюз, направляюсь к вершине Утеса Безветрия и решил ненадолго здесь передохнуть. Как мне обращаться к старшему брату?
Что?! Лун Тао на мгновение замер, подозревая, что ему послышалось знакомое имя. Он поднял глаза: перед ним стоял юноша лет пятнадцати-шестнадцати, чьи черты лица были нежны и прекрасны, словно с картины. На губах играла легкая улыбка, и в нем не было ни капли ожидаемого высокомерия — он казался обычным мальчишкой из соседней деревни.
Однако изысканная нефритовая пластина на поясе, знак личного ученика, вкупе с только что названным именем, не оставляли сомнений в его личности. Нань Юйчэнь — одно из имен, которое за последние два года в секте слышали чаще всего. Гений, избранник небес, редчайший талант, встречающийся раз в столетие или даже в тысячелетие... Короче, на него навешивали все возможные похвалы, и он же был одной из тех причин, что привели Лун Тао сюда на верную смерть.
С такими людьми Лун Тао не должен был пересекаться; в лучшем случае он мог видеть их издалека на празднествах или великих турнирах, испытывая лишь зависть и трепет, или же, как сейчас — случайно встретить на дороге и обменяться парой слов.
— Так это же младший брат Нань! Слышал о вашей славе, но не чаял встретить вас здесь!
Секта Небесных Девяти Зарей отличалась от большинства других: среди тех, кто не достиг стадии Золотого Ядра, старшинство определялось временем вступления в секту (если только не существовало прямой связи преемственности). В иных же сектах, независимо от возраста или времени вступления, ученик более низкой ступени был обязан называть вышестоящего «дядей-наставником», что отражало закон превосходства силы в мире совершенствования.
Будь они в другой секте, Лун Тао сейчас был бы вынужден называть этого мальчишку, пришедшего в секту всего два года назад, «дядей-наставником», — от одной мысли об этом становилось неловко.
Неловко — не то слово, но внешнюю почтительность соблюдать необходимо, тем более что на первый взгляд малый казался вполне невинным... Впрочем, нет, Дитя Судьбы никогда не бывает невинным, если только это не он сам.
— Старший брат слишком любезен. Судя по всему, вы заняты уборкой горной тропы? На Утесе Безветрия действительно никогда не встречал учеников стадии Очищения Ци.
Будь на месте Лун Тао кто-то другой, он бы почувствовал себя крайне сконфуженно, столкнувшись с вопросом от младшего брата, который вступил в секту позже него, моложе его, но при этом стоит на целую ступень выше. Но Лун Тао давно забил на всё и ничуть не беспокоился; вместо этого он начал соображать, как использовать эту встречу, чтобы повысить шансы на выживание в сегодняшнем смертоносном задании.
«Система, если я найду способ заставить Нань Юйчэня самого отправиться к месту регистрации, смогу ли я пропустить задание?» — этот вопрос был его последней отчаянной попыткой борьбы, но, зная нрав системы, он не ждал удовлетворительного ответа.
— Нельзя. Хост должен лично присутствовать на месте регистрации. Однако, если Дитя Судьбы Нань Юйчэнь также будет там, Хост получит Награду Небесного Счастья.
Не успел он разочароваться, как последние слова о награде завлекли Лун Тао, и он тут же мысленно спросил, что это такое.
— Сложность начального задания невелика, поэтому награда составляет 3 единицы Значения Лампы Души.
Так и есть... любые надежды на эту систему лишь множили разочарование. Никаких техник, даже материальной награды не дождешься — одна лишь эфемерная «Значение Лампы Души». Эта штука была лишь предлогом системы, чтобы в итоге прикончить его, да и всего три единицы! Если следующее задание провалится, он всё равно погибнет... конечно, если только сумеет дожить до момента получения нового задания.
Завершив разговор с системой, он снова посмотрел на стоящего перед ним юного гения и с простодушной улыбкой сказал:
— Да, ведь с моим уровнем культивации неизвестно, сколько лет еще ждать Возведения Основания, так что я специально взял задание и пришел посмотреть на этот легендарный Утес Безветрия.
Услышав это, Нань Юйчэнь заметно оживился, сам сошел с лестницы и сказал:
— Правда?! Когда я только вступил в секту, я делал то же самое! Жаль, что тогда ничего не понимал и не брал никаких заданий — просто тайком прибежал сюда один, а потом получил нагоняй от наставника и старших сестер.
Услышав это, Лун Тао невольно почувствовал прилив зависти и досады. Этот парень был сокровищем его учителя и всей секты; конечно, его старались беречь от любого шороха. И хотя нельзя было сказать, что он был сказочно красив, его внешность определенно пробуждала материнский инстинкт у большинства женщин. Лун Тао даже представить не мог, какой божественной жизнью тот наслаждается в этом «женском царстве» на Пике Шуюз.
— Так ты и в этот раз пришел для испытания? Уже ведь почти вечер...
Глаза юноши вспыхнули, словно он наконец-то дождался вопроса об этом:
— Я пришел для медитации! Ночью на вершине Утеса Безветрия нет ни ветра, ни света, но при этом в дикой природе таится смертельная опасность... Это позволяет чувствам и сознанию полностью погрузиться в определенное состояние. В таком состоянии очень легко что-то постичь.
— Неужели?
— Правда, я пробовал это несколько раз. Старший брат, вы ведь сейчас на пятом уровне Конденсации Ци? Когда достигнете девятого уровня, можете попробовать, как я сказал. В некоторых местах нет монстров, там довольно безопасно.
Лун Тао посмотрел на этого Дитя Судьбы с некоторым подозрением. Не то чтобы он сомневался в правдивости его слов, просто никак не мог разгадать его истинную личность.
Он-то думал, что так называемое Дитя Судьбы, скорее всего, такой же «попаданец», как и он сам, или же просто наглый баловень судьбы, которому везет с самого детства.
Но глядя на этого ребенка, который по возрасту подходил ему в младшие братья, он понимал, что тот не имеет ничего общего ни с тем, ни с другим. Как ни посмотри, перед ним был лишь простодушный дурак, помешанный на самосовершенствовании.
Он даже подумывал проверить его паролями вроде «Четное не меняется, нечетное меняется» или «Вино из дворцового нефрита», но тут же отбросил эту мысль. Истинное происхождение и характер собеседника были совершенно неясны, так что лучше пока не раскрываться.
#

Комментарии

Загрузка...