Чэнь Нянь скользнул взглядом по ветвям персика в руках Чэн Лаосаня. Дважды. Кивнув, он произнес:
— А ты и впрямь сообразителен: догадался, что нужно крикнуть дважды. Говори, зачем Дровяная ассоциация снова меня разыскивает?
Чэн Лаосань хихикнул, извлекая из-за пазухи деревянную коробку:
— То же дело, что и прежде. В ассоциации заподозрили, что Бессмертный Цветок персика — это вы, вот и отправили меня снова. А это — подарок от управляющих господину.
Чэнь Нянь принял коробку, открыл её, даже не глядя, и, приподняв бровь, спросил:
— Что же за дело, раз они так расщедрились?
Внутри, утопая в бархате, лежали три идеально круглые жемчужины размером с голубиное яйцо. Подобные сокровища стоили целое состояние в любом уголке империи. Чэнь Нянь прикинул: для Дровяной ассоциации это был поистине разорительный дар.
Даже Чэн Лаосань, мельком взглянув на содержимое, замер в изумлении. Он не ожидал от управляющих такого доверия и в душе невольно растрогался. По пути сюда он едва сдерживался, чтобы не открыть коробку: девяносто шансов из ста, что он просто сбежал бы с добычей. Любой из этих камней обеспечил бы его семье безбедное существование на годы вперед. А Секта Ло? Перебраться в другой город — и кто его найдет?
Но, опомнившись, Чэн Лаосань отбросил лишние мысли и кратко изложил суть проблемы Дровяной ассоциации.
Выслушав сбивчивый рассказ, Чэнь Нянь нахмурился:
— А что это за Секта Ло и Ло Сянь?
Вопрос поставил Чэн Лаосаня в тупик — он сам не знал ответа. Да и среди управляющих ассоциации никто не мог толком объяснить, что это такое.
Эта растерянность чуть не рассмешила Чэнь Няня. Не удержавшись, он упрекнул:
— Стало быть, столько дней тряслись от страха, а о противнике даже не поинтересовались?
Чэн Лаосань скорчил плачущую гримасу:
— Я правда не в курсе. Злые боги из «сектантских» школ — это табу, кто ж их знает?
— Тогда чего вы так боитесь? — Чэнь Нянь недоумённо взглянул на него, не понимая их логики.
Чэн Лаосань помялся, собрался с мыслями и объяснил:
— Мы страшимся не самой Секты Ло или Ло Сянь, а отношения властей к «сектантским» школам...
Слова заставили Чэнь Няня слегка нахмуриться. Сходив разок в ассоциацию, Чэн Лаосань уже изъяснялся сплошным цзянху-жаргоном. Прервав его, Чэнь Нянь спросил:
— А что за «сектантские» школы такие?
Чэн Лаосань почесал затылок, недоумевая: зачем задавать такие банальные вопросы? Но вмешиваться не посмел и честно ответил.
«Сектантские» школы — так бродяги цзянху называют их из уважения. Официально в Великом Вэй их величают зловредными сектами. В этом мире демоны и дьяволы плодятся без счёта, бесы буйствуют, а культ жертвоприношений в почёте. Демоны, призраки, духи и чудовища под видом разных божеств требуют подношений — их не перечесть, и власти не уследят. Пока такие твари сидят на месте, ведут себя прилично и не вредят Небесам, разуму или людям, чиновники всех династий следовали правилу: нет жалоб — нет расследования. Ведомство Наблюдения за Небом тоже закрывало на это один глаз. Благотворные сущности почитались как истинные боги, им приносили официальные жертвы.
Но всем — от «истинных божеств» до всякой нечисти — строго запрещалось вербовать последователей. Стоит появиться признакам миссионерства — власти обрушивают удар, как гром с молнией.
— С обычным Злым богом ассоциация, если не справляется, может донести властям — правда, за это придётся заплатить. А вот с зловредной сектой — не рискнёт.
— Чиновники в тихое время ищут повод стрясти деньжат. А если сам доложишь — воспользуются, чтобы пограбить.
— Хуже того: нарвёшься на карьериста — раздует дело, и вся Дровяная ассоциация окажется в секте.
Закончив, Чэн Лаосань горько усмехнулся:
— Если б не знали, что господин отзывчив и уже выручал нас, управляющие не отважились бы меня посылать.
Чэнь Нянь всё понял о положении ассоциации, но одна деталь не сходилась:
— В Великом Вэй культ жертвоприношений в ходу, народ молится призракам и богам без счёта. Как власти отличают это от миссионерства? По названию? Тогда разве не могут кого угодно оболгать?
Дровяная ассоциация такого вопроса не ждала, и Чэн Лаосань лишь покачал головой — не знал.
Чэнь Нянь коротко хмыкнул. Ту Иньскую ша из ассоциации он видел: по видимой силе с ней справиться нетрудно. Но если под таким прессом властей они осмеливаются вербовать, Ло Сянь не так прост. К тому же аура на жемчужинах напоминала следы в храме Шэбо — управляющие явно недоговорили. В деле есть подтекст.
Отказаться нельзя, и разобраться нужно поскорее. Иначе, как только распространится влияние статуи и поползут слухи, уездный начальник Синьфэна обойдётся с ассоциацией не лучше, чем с Деревней Чэньцзя.
Приняв решение, Чэнь Нянь поманил Чэн Лаосаня, вернул ему две сломанные ветви персика, провёл по ним рукой и сказал:
— Дело беру, но для Ло Сянь неизвестного происхождения мне нужно ваше полное содействие.
Чэн Лаосань воспрянул духом и хлопнул себя в грудь:
— Господин, приказывайте — всё исполню!
Чэнь Нянь отдал ему ветви, строго взглянул и произнёс:
— Идите и принесите жертву тому Злому богу.
Радость на лице Чэн Лаосаня застыла. С недоверием он переспросил:
— Это...
Чэнь Нянь равнодушно бросил:
— Не хотите — забирайте подарок и уходите, дело отменяется.
Чэн Лаосань запаниковал:
— Хочу! Хочу! Только управляющих не уверен, что уговорю.
Чэнь Нянь покачал головой:
— Ничего. Отнеси ветви обратно: одну — в жертву статуе, другую посади во дворе. А управляющих...
Взгляд его похолодел:
— Хотят приносить жертву — пусть. Нет — дело закрыто.
Отдав распоряжения, Чэнь Нянь подхватил Персиковый посох и решительно зашагал прочь. В семье старик — сокровище, это верно. Но по сравнению с Чэн Лаосанем, который на три вопроса не может дать и одного внятного ответа, Бабушка Лю — пусть она и выглядит, говорит и ощущается как лоли — была куда надежнее.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...