Чэн Лаосань помрачнел. Тот факт, что управляющим Дровяной ассоциации удалось арестовать главу банды, говорил лишь об одном: беда приняла угрожающий оборот.
Управляющий Цянь нахмурился, и на его лице проступила глубокая тревога.
— После возвращения глава банды и остальные ни словом не обмолвились о деле с каменным углем. Вместо этого несколько человек то и дело запирались в комнате и вели себя таинственно, неизвестно чем занимаясь. Сначала никто не обращал на это внимания. Но однажды жена главы банды тайком привела ребенка и нашла Лао Чжао. Она сказала, что муж, возвращаясь из управы Даньян, привез с собой статую божества.
— Какую статую? Неужели Злого бога?! — Чэн Лаосань подскочил на месте. Последствия поклонения таким сущностям он только что увидел своими глазами. К тому же статуя была привезена тайком, и поверить в её безобидность он не смог бы ни за что.
Управляющий Цянь, заметив его возбуждение, произнес с горькой улыбкой:
— Именно Злого бога. И не простого, а особенного. Иначе мы бы просто связали главу банды, выбросили статую, а в крайнем случае — донесли властям.
Чэн Лаосань вздрогнул от недоброго предчувствия.
— Чем же он особенный, если даже властям не решаются доложить?
Управляющий Цянь огляделся, взглядом велел остальным осмотреть округу. Когда те разошлись, он заговорил, понизив голос до шепота:
— Это Ло Сянь из секты Ло.
— Что? Еретическая секта? — услышав эти слова, Чэн Лаосань вскрикнул от изумления.
В государстве Великое Вэй упоминание еретических сект было под строжайшим запретом — от высших чинов до простого люда. Обнаружение их следов сулило не только суровую кару, но и превращало любого причастного в мишень. Если бы следы секты нашли в Дровяной ассоциации, донести властям было бы всё равно что овце лезть в пасть тигра. В лучшем случае с них бы содрали шкуру, а если бы дело попало к карьеристу, жаждущему заслуг, всю ассоциацию приписали бы к еретикам.
Видя выражение лица Чэн Лаосаня, управляющий Цянь в душе немного успокоился: он как раз опасался нарваться на простака, не понимающего всей тяжести обстановки.
— Когда мы взяли главу банды под стражу, то первым делом попытались уничтожить статую: рубили мечами, жгли в огне, даже пытались утопить в выгребной яме. Но какими бы методами мы ни пользовались, наутро она неизменно оказывалась целой и невредимой в зале собраний ассоциации.
Он взглянул на окружающих и с горькой усмешкой продолжил:
— А потом и мы начали видеть во снах, как Ло Сянь толкует сутры. Если так пойдет дальше, боюсь, вся Дровяная ассоциация обратится в последователей секты Ло.
На лицах остальных управляющих отразилась такая же горькая усмешка, и Чэн Лаосань всё понял без лишних слов. Помолчав и тяжело потерев виски, он глухо произнёс:
— Ясно. Сейчас же отправлюсь к Сюй Дагуаньжэню.
Чэн Лаосань уже собрался уходить, но управляющий Чжао крепко схватил его за рукав.
— Лаосань, возьми это с собой, — он достал из-за пазухи коробочку и протянул её собеседнику. — Считай это знаком искренности ассоциации. С пустыми руками просить — дело гиблое.
Управляющий Цянь похлопал Чэн Лаосаня по плечу.
— Лаосань, не дави на себя слишком сильно. Хорошо, если получится, но запомни: независимо от результата, это подарок тому господину. Ни в коем случае не возвращай. А там вместе подумаем, что делать дальше.
Чэн Лаосань понял намек. Торжественно спрятав коробочку за пазуху, он заверил управляющих:
— Будьте спокойны. Раз уж мы связались с еретической сектой, куда мне бежать? Вернусь и доложу, получится или нет.
Дело касалось жизни и имущества всей ассоциации, и Чэн Лаосань не стал медлить. Спрятав коробочку, он направился к усадьбе Сюй Дагуаньжэня.
Глядя на его удаляющуюся спину, бухгалтер Лао Цао тихо спросил:
— Чэн Лаосань справится?
Управляющий Чжао похлопал его по плечу.
— Делай, что в силах, а там — воля Небес. Этот Бессмертный Цветок персика, скорее всего, и есть тот Высокий Мастер, с которым они уже сталкивались. Если он не справится, другие тем более.
Все тяжело вздохнули.
Покинув Дровяную ассоциацию, Чэн Лаосань быстрым шагом направился в северную часть города. Он не был уверен, что Чэнь Нянь всё еще там: тот лишь упомянул о ночном дежурстве, но не о постоянном пребывании. По пути Чэн Лаосань столкнулся с обозом трупов, возвращающимся из «Усадьбы Чжан».
В самой усадьбе Чэнь Няня уже не было. Под деревом Цветков персика зияла пустота, а вокруг толпились зеваки. Вчерашний вихрь цветков, превративший крыс в кровавое месиво, оставил слишком жуткое впечатление. Хотя Чэнь Нянь и говорил, что Цветки персика отгоняют зло и их можно ломать и сажать, люди лишь стояли поодаль, тыкая пальцами, но не приближаясь. Тех, кто пытался подойти, окружающие уговаривали вернуться.
Глядя на пустое пространство под деревом и толпу, Чэн Лаосань в душе горько досадовал: если бы не его глупость и недовольство Высокого Мастера, господин не сбросил бы его с крыши. С методами Чэнь Няня он уже сталкивался: если тот не хочет показываться, то и перед носом не заметишь. Тем более в такой толпе — с его привычкой действовать в одиночку он не позволит окружить себя, словно обезьяну в клетке.
Трогая коробочку за пазухой, Чэн Лаосань обводил взглядом округу в поисках хоть малейшего следа Чэнь Няня. Сейчас было не вчера: на нём лежало бремя всей ассоциации. Но сколько ни стоял, ничего не увидел. Поняв, что простое ожидание бесполезно, он взглянул на всё более возбужденную, но не решающуюся подойти толпу — и вдруг в голове родился план.
Невзирая на робкие уговоры, Чэн Лаосань решительно шагнул в круг, очерченный вокруг дерева, сорвал две ветви с Цветками персика и, сжимая их в руках, отвесил низкий поклон.
— Чэн Лаосань из Дровяной ассоциации благодарит Бессмертного Цветка персика!
С этими словами он, не оглядываясь, вышел из толпы. Он верил: если господин рядом, намек поймет безошибочно.
Только Чэн Лаосань выбрался, как сзади раздался шум:
— Выросло! Выросло!
— Правда выросло! Чудеса, настоящие чудеса!
Он встал на цыпочки, оглянулся: на месте сорванных веток новые побеги росли прямо на глазах. Толпа, увидев чудо, зашумела ещё нетерпеливее. Боясь давки, Чэн Лаосань крикнул из-за спин:
— Не толпитесь, не гневайте Бессмертного!
Едва он закончил фразу, как мир перед глазами поплыл, словно размытый акварельный рисунок. Мгновение — и он уже стоял в боковой комнате.
— Говори, зачем Дровяная ассоциация меня ищет?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...