После вчерашнего столкновения, когда Чэнь Нянь швырнул его прямо в гущу толпы, Чэн Лаосань пребывал в полнейшем смятении. Вернувшись в Дровяную ассоциацию, он чувствовал себя словно в дурмане: всю ночь напролет он не мог сомкнуть глаз. Стоило лишь провалиться в забытье, как по телу начинали скрестись тысячи невидимых крысиных лапок. Едва дождавшись рассвета и провалившись в тяжелую, липкую полудрему, он был вырван из нее шумом и криками.
Он уже было открыл рот, чтобы разразиться проклятиями, но, распахнув глаза, осекся: у изголовья кровати застыли несколько управляющих Дровяной ассоциации. Узнав их лица, Чэн Лаосань мгновенно протрезвел, проглотил ругательства и, натянув на лицо подобострастную улыбку, пробормотал:
— Господа управляющие, что вас так рано занесло ко мне?
Чжао Гуаньши, возглавлявший группу, одарил его улыбкой и спросил:
— Ты ведь знаешь, что вчера произошло в доме Сюй Дагуаньжэня?
Чэн Лаосань не стал юлить — энергично кивнув, он ответил:
— Конечно, знаю. Прошлой ночью я поздно лег, но как только зазвучал гонг, сразу выбежал. Жаль, что мы слишком далеко: когда я добежал, всё уже закончилось. Ночной патруль меня и прогнал, ничего не увидел.
— Хе-хе, люди, что стояли в первых рядах, шептались — жуть берет. Говорят, явился Бессмертный Цветок персика, взмахнул рукой, и из земли тут же проросло персиковое дерево. Оно росло прямо на глазах, на ветру, и вмиг покрылось цветами. Стоило подуть ветру, как лепестки разлетелись, накрыли крыс, и те исчезли без следа! Этот Бессмертный Цветок персика еще обмолвился, мол, цветы его зло отгоняют, можно ветку сломать и посадить у себя!
Управляющие обменялись многозначительными взглядами. Чжао Гуаньши шагнул вперед, помог Чэн Лаосаню подняться с кровати и вкрадчиво спросил:
— Как по-твоему, этот Бессмертный Цветок персика сильнее Высокого Мастера, которого вы встретили несколько дней назад, или нет?
Чэн Лаосань окинул его настороженным взглядом, заподозрив неладное, но лишь покачал головой:
— Откуда мне знать? Я и Бессмертного Цветка персика не видел, а как действовал Высокий Мастер, тоже не понял. Господин Чжао Гуаньши, не смейтесь надо мной.
Чжао Гуаньши похлопал его по плечу, растянув губы в улыбке:
— Лаосань, ты столько лет в банде, свой человек. В некоторых делах мы от тебя не скрываемся. В банде считают, что Бессмертный Цветок персика и тот Высокий Мастер — один и тот же человек!
Зрачки Чэн Лаосаня сузились: он похолодел, решив, что проговорился, и лихорадочно соображал, как выкрутиться, но Чжао Гуаньши, не заметив его смятения, продолжил:
— Уезд Синьфэн — глушь, а за несколько дней сразу два Высоких Мастера. Какое совпадение! Глава банды сейчас отсутствует, все дела решаем мы, управляющие, на совете. Сегодня утром посовещались и решили: ты от имени Дровяной ассоциации сходишь к дому Сюй Дагуаньжэня, навестишь того господина. Что скажешь? Если трудности есть, говори прямо!
Поняв, что тревога была ложной, Чэн Лаосань выдохнул, но в душе заскребли сомнения: что же стряслось в банде, раз управляющие выглядят столь мрачно? Помедлив, он кивнул в знак согласия. Он прекрасно понимал: если хочет и дальше кормиться в Дровяной ассоциации, от этого поручения не отвертеться. Лучше уж пойти самому, чем посылать чужака — так, по крайней мере, он не потревожит покой господина.
Увидев его кивок, Чжао Гуаньши расплылся в улыбке, с силой хлопнул его по плечу и уже серьезным тоном произнес:
— Лаосань, банда не обижает полезных людей. Если пригласишь господина, мы, управляющие, гарантируем: впредь ты станешь третьим лицом в ассоциации!
На лице Чэн Лаосаня мелькнула радость, но внутри не шевельнулось ни капли восторга. Чем щедрее посулы, тем опаснее дело. Просто передать сообщение — и такая награда? Если бы на кону не стояло нечто действительно важное, Дровяная ассоциация не стала бы разбрасываться подобными обещаниями. Собравшись с мыслями, он выдавил улыбку:
— Господин Чжао Гуаньши, не могли бы вы намекнуть, в чем суть? А то Высокий Мастер спросит — я как слепой, ничего не скажу, дело испорчу.
— Это...
Чжао Гуаньши оглянулся на стоявших позади управляющих и замялся. Тогда толстый Цянь Гуаньши, до этого молчавший, вмешался:
— Лао Чжао! До чего дошло, если тебе трудно, дай мне сказать!
Оттеснив Чжао Гуаньши в сторону, он обратился к Чэн Лаосаню:
— Ты знаешь, куда делся глава банды?
Чэн Лаосань лишь покачал головой:
— Нет. Братья давно его не видели. Разве вы, управляющие, не говорили, что он уехал по делам из уезда?
Цянь Гуаньши презрительно фыркнул:
— Чепуха! Час настал, не стану скрывать: мы, несколько человек, заключили главу под стражу...
— Лао Цянь! Ты!!!
Цянь Гуаньши не успел договорить — его резко прервал Чжао Гуаньши:
— Хватит! До чего дошло, а ты все бережешь то одно, то другое. Если дальше мешкать, братьям не сдобровать.
Чжао Гуаньши тоже успел произнести лишь половину фразы, как его перебил Цянь Гуаньши:
— Что такого, что главу под стражу взяли? Мы правы! Лаосань — свой, рано или поздно узнает.
Игнорируя возражения Чжао Гуаньши, Цянь Гуаньши продолжил:
— Лаосань, не вини Лао Чжао, дело слишком сложное. Если просочится, всей банде, от верхушки до низа, не поздоровится. Запомни следующие слова как следует — это касается жизни всей банды, никому не говори.
Два месяца назад приехал странствующий торговец издалека. Глава банды, я и старый Цао из бухгалтерии его приняли. Торговец привез уголь, какого мы не видели: долговечный, с сильным жаром — несколько кусков горело целую ночь! Сказал, что это каменный уголь из гор, хочет сотрудничать с бандой. Цена на шестьдесят процентов ниже древесного угля.
Но месторождение далеко, в уезде Пиншань за сотню ли. Банда должна сама доставлять оттуда. Как говорится, за сто ли не торгуют дровами. Горная дорога труднопроходима, да еще полно духов и чудовищ в горах: какая цена, если жизнь терять? Глава отказал.
Торговец сменил тактику: они доставят в управу Даньян, а банда заберет оттуда по казенной дороге. Но цена на двадцать процентов выше. Старый Цао посчитал — перспектива отличная. Братьям не придется рисковать в горах. Глава согласился.
Мы посовещались: расчеты расчетами, но проверить надо. Чтобы братьев не обмануть, глава взял нескольких человек и поехал в управу Даньян. Сначала — проверить уголь, во‐вторых — разведать путь, расходы на казенную дорогу и налоги. Но эта поездка принесла сплошное бедствие.
— Бедствие? Какое бедствие?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...