Малая Шестерка вздрогнула от неожиданности, едва не подпрыгнув на месте. Окинув взглядом окрестности и убедившись, что ничего необычного не происходит, она похлопала себя по груди, пытаясь унять сердцебиение, и продолжила:
— Нет. Тот богатый дом перед алтарём Шэбо убил и Божественную деву, и того мужчину.
Чэнь Нянь нахмурился, вглядываясь в суть услышанного: условия, о которых шла речь, обернулись кровавой расправой. Неужели обстоятельства изменились?
Не успел он задать вопрос, как Малая Шестерка поспешно добавила:
— Причина в том, что Божественная дева передумала. Увидев, что богатый дом сдался, она начала давить на него, требуя кучу денег. Тот отказался, между ними разгорелся спор. В пылу ссоры богатый дом случайно толкнул Божественную деву, у неё случился выкидыш, и он решил довести дело до конца, убив их обоих.
Теперь Чэнь Нянь осознал истинную природу «Божественной девы», хотя в душе ещё теплились сомнения.
— И какое отношение всё это имеет к Шэбо?
Малая Шестерка посмотрела на него с укоризной:
— Ты и правда с гор спустился? Храм Шэбо, его главный зал — это же место для подношений и жертвоприношений! Убийство там равносильно принесению жертвы.
От этих слов по спине Чэнь Няня пробежал холодок. Дальнейшее он восстановил в уме без труда: Шэбо стал замыкающим звеном в этой дьявольской афере. Кровавая пища сама попадала ему в руки, и даже повод был готов. Достаточно было поддерживать легенду — мол, став Божественной девой, вся семья разбогатеет, будет сыта и одета, а по истечении срока вознесётся в божественный мир. Ослеплённые выгодой бедняки из кожи вон лезли, чтобы доставить её Шэбо. Даже сама жертва гордилась таким выбором. Сестра того мальчика служила живым примером.
Неужели за семьдесят лет никто не заподозрил подвоха? Вряд ли. В этот миг Чэнь Нянь с пугающей ясностью осознал истинную жестокость этого мира. Если сердца людей полны лицемерия, то призраки и зло лишь сеют чистую, незамутненную жестокость. По сравнению с трагедией в Чэньцзячжуане это невежественное, жадное бессилие выглядело особенно удручающе. Неудивительно, что Патриарх в завете не раз подчёркивал: Путь труден. Сердца людей не переменишь, даже применив тридцать два казня Тайсюань Фэнду, двенадцать уничтожений формы и сорок четыре приказа к убийству — демоны и зло всё равно возродятся.
Чэнь Нянь отогнал мрачные мысли, нахмурился и уточнил:
— Неправда. Даже в главном зале без должного ритуала жертвоприношение не может состояться.
Малая Шестерка кивнула:
— Именно так. Сначала ничего не вышло, но тот дурак в панике спрятал трупы под жертвенник и вдобавок помолился Шэбо, прося защиты от поимки. Так жертвоприношение и свершилось.
— Понятно. Оказывается, такое совпадение возможно.
Чэнь Нянь вздохнул:
— История окончена?
Малая Шестерка кивнула:
— Почти. С тех пор каждый год в день рождения Шэбо выбирают новую Божественную деву для подношения. Чтобы избежать сплетен, её редко показывают людям.
Чэнь Нянь вонзил Персиковый посох в землю, потянулся и произнёс:
— Раз история окончена, мне пора. Прощайте.
Выдернув посох, он повернулся и зашагал прочь.
Стоило Чэнь Няню отойти, как Малая Шестерка засуетилась, подбежала к нему и, раскинув руки, преградила путь.
Он остановился и с легкой улыбкой спросил:
— Бабушка Лю, что это значит?
Малая Шестерка подняла голову, в её глазах читалась мольба:
— Ты не поможешь?
Улыбка Чэнь Няня мгновенно угасла, и он холодно ответил:
— Зачем? Без причины я не стану вмешиваться. К тому же, за Шэбо стоит народная воля — разве мне с ним тягаться?
Такой решительной отповеди Малая Шестерка не ожидала и на мгновение растерялась. Видя, что Чэнь Нянь вновь собирается уйти, она выпалила, не выбирая слов:
— А почему вчера ты спас Лай-вазу и остальных?
Чэнь Нянь спокойно посмотрел на неё:
— Крысиный демон сам напросился, украв мои деньги. А спасение людей — лишь удачное стечение обстоятельств: они оказались в нужное время в нужном месте.
Помолчав, он небрежно добавил:
— Тан Моу никогда не встаёт пораньше и не берётся за дело, если оно не сулит выгоды.
С этими словами Чэнь Нянь ушёл.
Малая Шестерка замерла на месте, опустив голову в унынии. У неё и без того не было уверенности, что она сможет убедить его. Без причины Чэнь Нянь не станет враждовать с Шэбо ради чужака. Лишь взглянув на густо увешанные молитвенными дощечками ветви дерева, она ощутила горькую обиду. Который из детей уезда Синьфэн не кланялся ей? Но за все годы, когда с ними случались беды, она оставалась бессильной. Когда Крысиный демон похищал людей, она не могла вмешаться; когда Шэбо выбирал Божественную деву, она не могла помешать — лишь беспомощно взирала отсюда. Всё, что у неё выходило, — возвращать душу напуганным детям или спасать упавших в колодец.
Малая Шестерка села под деревом, и обида нарастала, пока она не разрыдалась, уткнувшись лицом в колени. Ива за спиной зашевелилась без ветра, подхваченная звуками плача. Молитвенные дощечки на ветвях заколыхались, издавая чистый, приятный звон, похожий на колокольчики. Прохожие, шедшие за водой, останавливались один за другим. В толпе раздался голос:
— Бабушка Лю сегодня, видно, очень рада.
От этих слов, в край обиженная, Малая Шестерка заплакала ещё громче.
---
Чэнь Нянь вовсе не отказывался от дела Божественной девы — ему просто требовался повод. Только так, действуя через формальный контракт, он мог не спугнуть демонов и дьяволов. Если бы Малая Шестерка проявила чуть больше сообразительности и предложила хотя бы пару медяков, он бы согласился. Он выразился предельно ясно, а та ива так и не поняла. Это заставило Чэнь Няня усомниться в своём чутье. Всё-таки он провёл десятилетия в центре новостей, а Малая Шестерка даже этого не уяснила. Это уже не намёк — оставалось только прямо потребовать деньги.
Вернувшись под персиковое дерево, Чэнь Нянь беспомощно вздохнул. Теперь он надеялся, что люди из Дровяной ассоциации разберутся в ситуации, иначе образ человека, берущего плату за дела, угаснет, не успев родиться. Неизвестно только, когда они прибудут. Он вернулся сюда, во-первых, чтобы исполнить вчерашнее обещание — сломать ветвь и посадить персик, а во-вторых, чтобы дождаться Дровяную ассоциацию. Иначе Чэнь Нянь не стал бы возвращаться и ввязываться в дела властей. Божественность персикового дерева видели горожане своими глазами, и он лично обещал: сегодня все смогут свободно ломать ветви и сажать их. Без него обещание осталось бы пустым звуком — люди не только не сломали бы ветви, но и приблизиться не осмелились бы.
Пока мысли блуждали, снаружи послышался шум.
— Пришли быстро.
На губах Чэнь Няня мелькнула холодная усмешка, и он поднялся. Вскоре раздался стук в дверь, а следом — спокойный мужской голос:
— Я, Лю Чуаньлин, советник уезда Синьфэн. По поручению господина уездного начальника я пришёл нанести визит. Надеюсь, господин не откажет во встрече.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...