Неожиданный плач детей ошеломил Сюй Дагуаньжэня, заставив его сердце сжаться в тисках паники. Он заранее продумал множество возможных действий Чэнь Няня, но никак не ожидал, что тот разбудит малышей. В эту глухую ночь даже лай собаки разносится эхом по округе, а тут пять или шесть детских голосов разом разрывают тишину. В уезде Синьфэн и раньше случались ночные пропажи детей, и вот теперь их плач раздаётся прямо в его заднем дворе. Ещё миг — и ночной патруль, неуклонно следящий за комендантским часом, примчится на шум. Увидев эту картину, они не поверят ни единому его слову, если только Бессмертный не вмешается и не уничтожит весь отряд. Тогда уже никто не спасёт Сюй Дагуаньжэня.
«Проклятый маг! Всё-таки подстроил мне ловушку!!!»
Сначала он ещё цеплялся за надежду, что Чэнь Нянь не знает всей правды, но теперь протрезвел окончательно, ощутив холодный пот на лбу. Какое там «хорошо излечивает крысиную напасть» — этот маг с самого начала метил ему в жизнь. Сюй Дагуаньжэнь мгновенно оценил положение: швырнул Цветок персика на землю, в глазах вспыхнула звериная злоба, и он бросился к детям, сжимая кулаки. Раз маг не показывается, то до прихода патруля нужно заставить их замолчать. Без места преступления, опираясь на многолетнюю безупречную репутацию, он ещё сможет всё исправить.
Чэнь Нянь, заранее зная о жестокости Сюй Дагуаньжэня, конечно же, подготовился. Он изменил Печать в руке, и брошенный на землю Цветок персика внезапно источил лёгкий, обманчиво сладкий аромат. Запах ударил в ноздри: Сюй Дагуаньжэнь не успел приблизиться к детям, как перед глазами потемнело, ноги подкосились, и он с глухим ударом рухнул на землю. К счастью, повсюду валялись мыши, смягчившие падение, — кроме брызг мышиной крови его округлое тело не пострадало.
Открыв глаза и с трудом поднимаясь, он узрел картину, повергшую в полное отчаяние. Посланцы Бессмертного лежали на земле мертвецами — все до единого, с остекленевшими взглядами. А неподалёку уже раздавались крики патрульной команды:
— Там! Быстрее!
— За мной!
Глядя на ревущих детей, Сюй Дагуаньжэнь растерялся окончательно, его лицо исказилось в гримасе беспомощности. Патруль прибыл слишком быстро — теперь даже начать действовать уже не успеть. Он огляделся и вдруг заметил палку у стены. Взгляд скользнул по ней, потом по трупам мышей на земле. Озарение пришло мгновенно: схватив палку, он яростно принялся молотить по мышам, размахивая ею с отчаянной силой.
Когда патрульная команда ворвалась к задним воротам «Усадьбы Чжан», Сюй Дагуаньжэнь стоял среди мышиных трупов, держа палку, весь перепачканный кровью — точно бог войны, со вздыбленными волосами и пылающим взглядом. Нескольких целых и невредимых детей он успел поставить за спиной. Патрульные уставились на трупы, потом на окровавленного, грозного Сюй Дагуаньжэня — в их глазах отразилось шокированное изумление, смешанное с невольным восхищением.
Начальник патруля почтительно спросил:
— Господин Дагуаньжэнь, что здесь произошло?
Сюй Дагуаньжэнь, с лицом, полным праведного гнева, тяжело дыша и вытирая пот со лба, ответил:
— Я сегодня лёг поздно, вдруг услышал за стеной детский плач. Вышел проверить — и увидел, как стая посланцев несётся галопом, с несколькими детьми на спинах.
— В порыве беспокойства я шагнул им наперерез, но они, заметив открытую дверь, рванули прямо во двор.
— Не оставалось ничего другого — схватил палку и контратаковал. К счастью, в юности я немного изучал кулачный бой, так что смог их сдержать.
— Потом посланцы услышали ваш топот и разбежались. Детей мне удалось отбить.
Патрульные, выслушав, прониклись глубоким уважением, переглядываясь с одобрительными кивками. Начальник ещё торжественнее сложил руки и поклонился:
— Не зря Сюй Дагуаньжэнь! Ваше благородство, господин Дагуаньжэнь! Об этом деле я доложу уездному начальнику и попрошу награды для вас!
Забрав детей, патруль ушёл. Сюй Дагуаньжэнь только хотел облегчённо выдохнуть, как услышал звук — похожий на человеческий, но не человеческий, словно крики мартовского кота, пронизанные ядовитой злобой:
— Сюй Эрва! Что это такое!
Звук ударил по ушам, в глазах помутилось, и сцена перед ним изменилась, словно ткань реальности разорвалась. Маленький старичок в пёстром халате и чиновничьей шапочке яростно смотрел на него, сжимая кулаки.
— Бесс... Бессмертный!
Сюй Дагуаньжэнь обмяк и рухнул на колени, его тело сотрясла дрожь. Он открыл рот, чтобы объяснить только что случившееся, но без слов было бы лучше: Бессмертный разъярился ещё сильнее. Старичок издал зловещий холодный смех, от которого по коже побежали мурашки:
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Похоже, этот маг накормил тебя сердцем медведя и желчью леопарда, раз ты посмел обмануть даже меня, Бессмертного!
— Раз ты не говоришь правды, я сам посмотрю!
С этими словами он открыл рот и выдохнул в сторону Сюй Дагуаньжэня видимую желтовато-коричневую ауру, клубящуюся, как ядовитый туман. Увидев это, тот в ужасе припал к земле, умоляя о пощаде, его голос сорвался в хрип. Он знал мощь этой ауры: даже могучий маг превратится в ходячий труп, едва она коснётся. Только он припал — и почувствовал неладное. Прежде чем успел осознать, раздался пронзительный визг.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Сюй! Думаешь, нашёл новую опору, и я, Бессмертный, ничего тебе не сделаю?
Сюй Дагуаньжэнь хотел отрицать, но поднял взгляд — и тело его задрожало, застыв на месте, словно окаменело от ужаса. Что за палка в его руке! Это была та самая ветвь персика, которую он швырнул на землю. Лепестки исчезли, осталась голая ветвь, покрытая засохшей корой. Он затрясся, озираясь в панике: мышиные трупы повсюду, на головах у каждой — розовая цветочная пластинка, словно насмешливый венок. Дети, которых увёл патруль, сладко спали в углу двора, свернувшись калачиками. Бессмертный сверлил взглядом персиковую ветвь в его руке, глаза горели демоническим огнём.
Страх Сюй Дагуаньжэня достиг предела, сердце колотилось, как барабан. Посланцы погибли от лепестков, ветвь — в его руке, а Бессмертный давно велел её выбросить. Даже замершая в полуфуте аура не внушала надежды: перед многолетней жестокостью Крысиного демона он не помышлял о сопротивлении. Инстинктивно припав к земле, он забил поклоны, уткнувшись лбом в грязь:
— Нет!! Бессмертный, пощадите! Это не я! Правда не я! Всё этот маг!!!
— Да, да, да! Это проделки того мага!!
Маленький старичок, чья демоническая аура оказалась заблокирована, пришёл в ярость и не стал слушать — взмахнул рукавом. Огромная сила обрушилась на Сюй Дагуаньжэня: тело взлетело в воздух и с грохотом врезалось в искусственную скалу, разбрасывая щепки. От боли он закричал, рука разжалась, ветвь выпала, и он скатился вниз, корчась в агонии. Бессмертный не унялся: протянул руку, притянул его к себе, словно тряпичную куклу. Когтистая лапа вцепилась в горло, подтащила голову к лицу и злобно спросила, выдыхая смрадный ветер:
— Где этот маг?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...