Чэнь Нянь едва заметно покачал головой, не сводя глаз с темноты:
— Пока не время.
Чэн Лаосань, чьи костяшки пальцев побелели от напряжения, сжал кулаки и впился взглядом в лицо собеседника:
— До какого времени ждать?
Чэнь Нянь, заметив, как напряглись желваки на скулах спутника, ответил спокойно:
— Пока крысиные стаи не объединятся. Мы не должны спугнуть главную змею раньше срока.
Чэн Лаосань вздрогнул, словно от ледяного ветра:
— Господин, вы хотите сказать, что сегодня ночью здесь будут не только эти крысы?
Чэнь Нянь лишь коротко кивнул:
— Ты забыл, откуда они взялись?
Чэн Лаосань сузил глаза, и в его взгляде промелькнуло пугающее осознание. Не успел он вымолвить ни слова, как Чэнь Нянь продолжил:
— Ты ведь сам рассказывал, как долго Сюй Дагуаньжэнь вел дела в уезде Синьфэн, прежде чем удостоился этого титула.
Чэн Лаосань замер, словно пораженный громом; слова застряли в горле:
— Это... это...
Более десяти лет Сюй Дагуаньжэнь раздавал кашу, и счет этим благодеяниям шел на тысячи. Если каждый такой раз был подобен сегодняшнему... Чэн Лаосань даже побоялся додумывать. Собравшись с мыслями, он поднял взгляд на Чэнь Няня — глаза его налились кровью, а голос звучал глухо и серьезно:
— Можно ли Сюй Дагуаньжэня оставить мне?
Чэнь Нянь встретился с ним взглядом, полным нескрываемой ярости, и снова покачал головой:
— В это дело тебе вмешиваться не стоит. Не пачкай руки о такого отброса.
— Господин! — Чэн Лаосань хотел было настоять на своем, но Чэнь Нянь властным жестом прервал его: — Больше ни слова. Я гарантирую: его конец удовлетворит тебя куда больше, чем если бы ты сам взялся за это грязное дело.
Видя непреклонность Чэнь Няня, Чэн Лаосань прикусил язык. Они молча двинулись следом за крысиной стаей, направляясь к усадьбе Сюй Дагуаньжэня.
На полпути Чэн Лаосань, не выдержав гнетущего молчания, спросил:
— Зачем крысы утащили трупы?
Чэнь Нянь бросил на него короткий взгляд:
— Если бы даже крысиные трупы исчезли, что, по-твоему, произошло бы завтра, когда хозяева заявят властям?
Чэн Лаосань затаил дыхание. Исходя из его опыта общения с чиновничьим аппаратом, вывод напрашивался сам собой:
— Пропали!
— Вот именно. Неудивительно, что столько лет никто ничего не замечал.
Теперь Чэн Лаосань окончательно всё понял: ночной выход с нарушением комендантского часа сам по себе — тяжкое преступление. Даже если ребенок пропал, власти в лучшем случае ограничатся формальной записью в досье.
---
Крысиная стая не двигалась прямиком к усадьбе Сюй Дагуаньжэня, а петляла, то замирая на месте, то вновь срываясь с места. Чэн Лаосань постепенно терял терпение — он уже был готов ворваться в усадьбу и отхлестать Сюй Дагуаньжэня палкой. Крысы всё кружили и кружили, и он, не выдержав, проворчал:
— Эти твари вечно петляют, сил моих нет. Господин, может, примените заклинание, чтобы поторопить их?
Чэнь Нянь лишь слегка улыбнулся, слушая его сетования. Чэн Лаосань не понимал причин этого извилистого пути, но Чэнь Нянь знал: если бы крысы пошли напрямик к дому Сюй Дагуаньжэня, украденные дети исчезли бы еще до прибытия. По пути им предстояло избегать ночных сторожей, патрулей комендантского часа, а также призраков и злых божеств — особенно той маленькой Бабушки Лю. Дети ведь кланялись ей в ноги; встреть она их, даже Крысиный демон не факт, что ушел бы целым. А Дух Ивы, связанный неизвестными узами, редко покидал Юнпинфан — об этом не упоминалось даже в записях господина, создавшего таблички.
Однако Чэнь Нянь не стал ничего объяснять и лишь спокойно произнес:
— Следуй за ними. В этом деле спешить нельзя.
По мере приближения к усадьбе Сюй Дагуаньжэня крыс становилось всё меньше. В итоге осталась лишь основная стая, несущая детей. У задних ворот «Усадьбы Чжан» грызуны заметались, словно обезглавленные мухи. Дети на их спинах перекатывались из стороны в сторону, словно тыквы-горлянки. Хотя иллюзия Чэнь Няня удерживала их на месте, само зрелище вызывало у него лишь отвращение.
Он схватил Чэн Лаосаня за плечо и одним прыжком оказался на ближайшей крыше. Затем, слегка шевельнув пальцем, отправил персиковую табличку в полет — та взмыла над «Усадьбой Чжан» и растворилась в ночном воздухе.
За стеной, в заднем дворе «Усадьбы Чжан», Сюй Дагуаньжэнь, сжимая в руке цветок персика, нервно расхаживал по саду. Уезд Синьфэн невелик, и посланник Бессмертного должен был вернуться давным-давно. По прежнему опыту, первая волна уже должна была быть здесь, но её всё не было. Хотя он уже связался с Бессмертным, в душе Сюй Дагуаньжэня росло беспокойство. Ведь мага пригласил он сам — если случится ошибка, Бессмертный не поскупится на кару...
Вспомнив последствия прошлой промашки, Сюй Дагуаньжэнь до боли скрипнул зубами. Его взгляд упал на цветок персика. О нем и о маге он рассказал Крысиному демону всё — кроме фразы «хорошо лечит крысиные бедствия». Эти слова вызывали в нем противоречивые чувства: он одновременно надеялся на их правдивость и до дрожи страшился её. Весь день эта мысль не давала ему покоя.
«Надеюсь, у этого мага действительно есть способности, иначе...»
В глазах Сюй Дагуаньжэня мелькнула жестокость: Бессмертного нельзя оскорбить, но с тобой я уж как-нибудь справлюсь.
С темной крыши Чэнь Нянь издали наблюдал за тем, как меняется выражение лица Сюй Дагуаньжэня. Уголки его рта слегка приподнялись:
— Время почти пришло.
Чэн Лаосань встрепенулся, но не успел задать вопрос: Чэнь Нянь коснулся воздуха персиковым посохом. Легкий ветерок, возникший из ниоткуда, устремился к задним воротам «Усадьбы Чжан». Тяжелые деревянные створки бесшумно распахнулись.
Как только ворота открылись, стая крыс, тащившая детей, рванула в сад, толкаясь и опережая друг друга. Шум разбудил Сюй Дагуаньжэня. Он обернулся, и глаза его сузились. Раньше крысы возвращались с добычей через подземные ходы, а теперь появились прямо у задних ворот. Что-то было не так.
Сюй Дагуаньжэнь взглянул на цветок персика, и в его глазах блеснул недобрый свет.
«Даже посланники Бессмертного попали под влияние. Похоже, у мага и впрямь есть способности».
Ветка выглядела совершенно обыденно — не по сезону, и только. Даже Бессмертный не нашел в ней ничего необычного. Сюй Дагуаньжэнь не раз хотел выбросить её, как было велено, но слова «хорошо лечит крысиные бедствия» не давали покоя, словно внутренний демон. В итоге он не только сохранил цветок, но и весь день носил его с собой.
«Посланники вернулись — значит, маг где-то рядом».
Сюй Дагуаньжэнь вглядывался вдаль через открытые ворота. Теперь он был уверен: Чэнь Нянь что-то знает. Судя по тому, как двигалась стая, тот подсматривает где-то поблизости. Но ночь была черна, и кругом царила сплошная тьма.
Размышляя, Сюй Дагуаньжэнь шагнул вперед, намереваясь закрыть ворота, как только крысы войдут. Он не заметил, как цветок персика в его руке начал источать тонкий аромат. Подул ветерок, разнеся этот запах по улице. В следующий миг дети на спинах крыс одновременно открыли глаза. Громкий плач разорвал ночную тьму.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...